Я сжимаю кулаки, чувствуя, как магия пульсирует в венах.

Возможно, он знал об этой связи между нами. Возможно, именно поэтому отправил меня сюда - как ключ к пробуждению древней силы.

"Но что тогда?" - в голове всплывает образ князя, его холодные глаза, полные расчета. План ли это по моему полному подчинению? Или я просто расходный материал, который можно будет устранить после использования?

Если это тело погибнет... что станет с источником? Угаснет ли он снова, или его сила вырвется на свободу?

Нет - князю я нужен живым.

Но глядя на последний мерцающий кристалл в своей ладони, я ловлю себя на совсем другой мысли: а вот мне-то он точно не нужен живым.

Я сжимаю кулаки, ощущая, как магия пульсирует в венах. Чтобы противостоять князю, мне потребуется нечто большее, чем просто сила. Нужна мощь, способная сокрушить целое войско. Нужна выносливость, чтобы выстоять в долгой борьбе.

И, конечно, хитрость - ведь противник коварен и опытен. Князь - это не просто враг. Это сила, сметающая целые города. А мы? Горстка выживших, едва оправившихся от катастрофы.

Я провожу пальцами по холодному подоконнику, оставляя следы на покрытом инеем стекле. Нет, ярости и отчаяния здесь мало. Нужен четкий план, как клинок - отточенный и безжалостный. Шаг за шагом, как снежинки, падающие в зимнюю ночь. И однажды эта метель сметет княжеские знамена.

Неожиданно ловлю себя на мысли - мне начинает нравиться этот мир. Да, это тело еще слабо, мышцы ноют от непривычных нагрузок. Но зато теперь у меня есть магия, играющая под кожей, словно северное сияние. Она открывает возможности, о которых я раньше и мечтать не смел.

Я смотрю на свои ладони, где между пальцами пробегают искры энергии. Изменить этот мир? Почему бы и нет? Начнем с этого полуразрушенного города, где каждое восстановленное здание - это вызов княжеской власти.

А потом... Потом очередь дойдет и до его трона. Ветер за окном усиливается, словно вторя моим мыслям.

Снега нет и ярко слепит солнце.

В узком просвете между домами я все еще вижу тонкую струйку дыма, поднимающуюся к небу. Вдруг замечаю движение в снегу - чья-то голова периодически появляется из-за сугробов, словно пловец, выныривающий из белых волн. Горислав возвращается.

Быстро покидаю комнату и обращаюсь к остальным:

– Он уже здесь. Слишком быстро для полноценной разведки... Надеюсь, ему удалось что-то выяснить.

Выскальзываю в коридор и распахиваю входную дверь. Контраст поражает - еще час назад здесь стоял лютый холод, а теперь воздух мягкий и влажный, как в начале весны.

Преображение произошло буквально на глазах.

Горислав с трудом пробирается через раскисшие сугробы. Передвигаться по мокрому снегу, как я замечаю, куда сложнее, чем по сухому и рыхлому. Когда между нами остается несколько шагов, он, запыхавшись, докладывает:

– Люди князя. Разбили лагерь в двухстах шагах от стены. Там тоже снег, но уже тает. Видел только одного у котла - грелся. Сколько их в палатках - не разглядел.

Он делает паузу, чтобы перевести дыхание, затем продолжает:

– Я вернусь на башню. Нужно следить за ними.

– Возьми с собой подмогу, - советую я, оглядываясь на появившихся в дверях Мурана и нескольких мужчин. - Не стоит идти одному.

Один из воинов молча кивает и шагает за Гориславом, их фигуры быстро растворяются в туманной дымке.

Поворачиваюсь к оставшимся:

– Будьте наготове. Неизвестно, что они задумали на этот раз. Охоту придется отложить. Проверьте оружие, а я... - бросаю взгляд в сторону домов Калмыкова, - попробую выяснить, на чьей он стороне. Пора прояснить этот вопрос.

Я резко стучу в дверь и она открывается через несколько секунд.

Калмыков.

– Весна пришла? – Он нервно ухмыляется, – и правда у вас странный город. Что ждать дальше? Ураган? Зной?

– Есть проблемы посерьезнее, – говорю я. – Люди князя, они у ворот.

– Так давай их пригласим, пусть оценят всю прелесть жизни в этом городе.

– Я бы и рад, Я бы оказал им теплый приём, но вначале предлагаю узнать зачем они пожаловали.

– Хорошо, – Говорит Калмыков и закрывает дверь, – а затем добавляет, – позволь одному из моих людей отправиться домой.

– Хочешь князю послание отправить?

– Мы все обдумали. Нет нам пути назад. Если князь сослал нас сюда, то дальше может быть только хуже. И я хочу отправить одного из людей, чтобы спасти наши семьи. Они вывезут наших жен, детей, стариков. А мы останемся здесь. И обещаем тебе служить верой и правдой. Не предавать. Если ты дашь нам место в этом городе.

– Мне нужно подумать.

– Времени мало.

– Я понимаю, что времени мало. Но ты же понимаешь, я тебе еще не доверяю. Да и ты мне.

– Мне приходится доверять. После того, что я видел.

– Идем со мной, поговорим с людьми князя и там решим.

На улице уже стало совсем тепло, будто недавно не было ужасной бури. Небо голубое и яркое, солнце слепит глаза, а снег тает с каждой секундой, превращаясь в реки.

Мы идем к центральным воротам, под ногами хлюпает вода. Я думаю о том, что нам нужна не только провизия, но еще и новая одежда. Всем нам.

С такими погодными условиями наша быстро исхудает.

Когда мы уже почти дошли до ворот, то оказалось, что тут снега гораздо больше, и он еще не растаял, поэтому приходится пробираться.

Но радует одно, на улице уже не холодно, и зелье Елисея не требуется.

– Чёртов снег, всегда ненавидел зиму, – ругается Калмыков.

– А что, приходилось жить когда-то в этих краях?

– Да, было дело несколько лет назад. Князь с семьей отправил меня в северные земли, в горы. Не самые лучшие условия. Я там следил за рудниками. Отпахал больше года. И, наконец-то, мне позволили вернуться обратно. Ну, а теперь, как видишь, снова отправили подальше из города.

– Рудники? Интересно. Ты знаешь, как с ними работать?

– Да, – он кивает.

В моей голове начинают крутиться шестеренки. Он и правда может мне пригодиться. Ну что с доверием?

Да. На сто процентов доверять никому нельзя. Но попробовать можно. Надо об этом лучше подумать.

Я резко стучу в дверь кулаком, и уже через несколько секунд она распахивается. Передо мной стоит Калмыков, его лицо озарено саркастической ухмылкой.

– Весна пришла? - нервно усмехается он. - И правда, у вас странный город. Что ждать дальше? Ураган? Или может, внезапный зной?

– Есть проблемы посерьезнее погоды, - отвечаю я, переступая порог. - Люди князя у ворот.

– Так давай их пригласим! - Калмыков разводит руками. - Пусть оценят всю прелесть жизни в этом чудесном месте.

– Я бы и рад оказать им теплый прием, - говорю сухо, - но сначала стоит выяснить, зачем они пожаловали.

– Хорошо, - кивает Калмыков и делает шаг назад, прикрывая дверь, но затем добавляет: - Позволь одному из моих людей отправиться домой.

– Хочешь послание князю передать? - прищуриваюсь я.

– Мы все обдумали, - его голос становится серьезным. - Нет нам пути назад. Если князь сослал нас сюда, дальше может быть только хуже. Я хочу отправить гонца, чтобы спасти наши семьи - вывезти жен, детей, стариков. А мы останемся здесь. И клянемся служить тебе верой и правдой. Дай нам только место в этом городе.

– Мне нужно подумать.

– Времени мало, - настаивает он.

– Понимаю, что времени в обрез, - сжимаю кулаки. - Но ты же понимаешь - я тебе пока не доверяю. Да и ты мне.

– Мне приходится доверять, - его глаза темнеют. - После всего, что я видел…

– Тогда идем со мной, - решаю я. - Поговорим с людьми князя, а там видно будет.

На улице стало почти жарко - трудно поверить, что еще недавно бушевала метель. Небо чистое, ярко-голубое, солнце слепит глаза. Снег тает буквально на глазах, превращаясь в бурные ручьи.

Мы пробираемся к центральным воротам, вода хлюпает под сапогами. Глядя на промокшие рукава, понимаю - нам нужна не только провизия, но и новая одежда. В таких условиях наша быстро придет в негодность.