Барвис побледнел и, устало опустив дрожащие руки, упал лицом в снег. Несколько магов бросились к нему и, подхватив его за плечи, бережно подняли. Старик измученно улыбался.

— Арти… — полушёпотом позвал он — Арти, ты ли…? — он протянул дрожащие пальцы к подошедшей к нему размытой фигуре.

— Это я — Артлин взял старого волшебника за руку, и тот ответил слабым рукопожатием.

— Арти, Арти… — произнес он, глядя куда-то в сторону, в пустоту, — как думаешь, он…

— Он? — переспросил молодой маг и тут же запнулся на полуслове, — он… Он спокоен и счастлив, Барвис — Прошептал Артлин, склонившись над стариком, — он знает, что тогда всё произошло не напрасно. Теперь он точно это знает…

***

При свете редких факелов Артлина, Родерика и Мистру цепями примотали к бьющемуся в снегу демону, замкнув концы цепи на прочный висячий замок. Раджмин и его люди принесли и отдали смельчакам три коротких изогнутых сабли, а Золтан повелел притащить три огромных пехотных щита в человеческий рост — их закрепили на спинах у магов.

Сделать это было нелегко. Напрасно Артлин, стиснув зубы, натягивал звенящую сталью сбрую — придавленный к земле монстр был явно сильнее него. Огрызаясь и шипя, он то и дело поворачивал бугристую голову; взгляд его круглых, янтарных глаз с пульсирующими полосками зрачков, был полон бездонной ненависти. С распоротых сбруей губ демона, дымясь в морозном воздухе, капала жидкая темно-бордовая кровь.

Когда приготовления были закончены, Вельдис и Раджмин, державшие факелы, отошли в стороны. Повинуясь их сигналу, маги начали расходиться широким кольцом, постепенно ослабляя натянутые цепи.

Демон взревел. Почувствовав свободу, он подался вверх всем телом, упал на снег, и тут же рванулся снова, оттолкнувшись от земли мощными лапами. Какой-то волшебник с испуганным криком выпустил цепь, и она, выскользнув из рук державших её, со свистом прошлась по рядам, сбивая с ног стоящих вокруг людей.

Тварь захрипела, закричала, раздувая трепещущие складки на чешуйчатом горле, и резким прыжком оторвалась от земли.

Артлин вцепился в сбрую и в ужасе закрыл глаза: земля стремительно понеслась куда-то вниз. Пронизывающе холодный ветер объял их, сжал холодными пальцами размытых облаков, мчащихся навстречу. Хлопая крыльями, демон поднимался в кипящие огненными вспышками багровые небеса.

— Прячьтесь под щиты! — заорал Мистра, — прячьтесь, черт возьми! Нас по кускам растащат!

Следуя его разумному совету, Артлин юркнул под шипастый щит, сжавшись, изо всех сил натянул цепь, чувствуя, как стальные звенья впиваются в спину.

Расправив широкие крылья, демон медленно взлетал, поднимая в вышину отяжелевшее тело. Земля удалялась пугающе быстро, кренясь куда-то вправо: словно понимая намерения своих наездников, демон намеренно нёс их в противоположную стороны — прочь от стаи, и прочь от сияющего алого столпа.

Напрасно молодой маг тянул вожжи: его сил явно не хватало, чтобы совладать с могучим существом.

— Родерик! Мистра! — заорал Артлин из-под щита, — мы должны тянуть вместе!

— Понял! — заорал Родерик, пытаясь перекричать ревущий ветер. Он высунул из-под щита руку в покрытой инеем латной перчатке, и перехватил сбрую, — эта тварь, как лошадь — её надо объездить… Мистра, ты готов?!

Калеб, сжавшийся под своим щитом, не отзывался.

— Мистра! — заорал Родерик, — вылазь давай! — он несколько раз с остервенением ударил кулаком по броне, — нам не справиться вдвоем! Помоги!

Край щита приподнялся. Калеб, затравленно озираясь, высунул из-под него голову. Он был бледен, как смерть.

— Мистра? Мистра?! — Арти помахал рукой перед его глазами, — что происходит?

Чародей закрыл глаза и затряс головой.

— Мистра!

— Я боюсь… — полушёпотом произнес он, — это всё высота. Я не знал, что боюсь высоты…

Родерик заскрипел зубами. Артлин услышал это даже сквозь непрекращающийся шум ветра.

— Мать твою! — северянин бессильно сжал крупный кулак.

— Мистра, слушай меня! — Артлин отодвинул щит в сторону и, хватаясь за цепи, переполз поближе к Калебу, — ты должен помочь нам, вдвоём мы не сможем… Если боишься — закрой глаза, я буду говорить тебе, что делать.

— Д-да… — Мистра побледнел ещё больше.

— Хорошо. Калеб, Родерик! Надо направить его к стае, — Артлин снова проворно нырнул под щит, — по сигналу — налево. Только все вместе.

— Как скажешь, — северянин хмуро кивнул, — Мистра?

— Я готов, — прошептал чародей, зажмурившись, — готов…

— Готовься!

— Я готов! — Родерик сжал зубы.

— Тяните! Что есть мочи тяните!

Сбруя зазвенела и задрожала. Демон завизжал, запрокинул голову, и, хрипя разорванным ртом, начал медленно менять курс, продолжая подниматься к нависающему над головой небу.

Ещё секунда — и тварь, вместе со своими странными наездниками, пробила облака и, раскинув крылья, медленно поплыла в холодной вышине, сдавшаяся и покорная.

Не сговариваясь, маги почти одновременно выглянули из-под щитов. Кудрявые облака ползли под ними, они были так близко, что их можно было потрогать руками, сгрести в горсть, как рыхлый снег. Вздымающиеся тела туч напоминали края горного ущелья, в конце которого нестерпимо ярко полыхал алый столп.

Страх, сковывавший Артлина, сменился восторгом. Он приподнялся так, что зазвенели цепи и, ликуя, запрокинул голову, глядя на звёзды в чёрной вышине.

— Ох, мальчик, — не то с осуждением, не то с восхищением пробормотал Родерик, взглянув на него, — Мистра, ты как?

— Держусь, — ответил Калеб, всё ещё белый, как полотно, — ну и холодина тут…

— Ага… — зачарованно протянул Арти, — холод жуткий.

Хлопанье многочисленных крыльев вывело его из счастливого забытья. С десяток чёрных тел вспороли облачную гладь вокруг них, оставляя следы, похожие на дымные хвосты: отряд демонов пришёл на помощь сородичу, и с яростным, леденящим душу хрипом атаковал со всех сторон сразу.

Маги вновь нырнули под щиты, на которые тут же обрущился град ударов. Существо, закованное в сбрую, издало печальный крик и вновь попыталось освободиться, но на сей раз Артлин, Родерик и Мистра одновременно дёрнули вожжи, осадив его и заставив нырнуть в облака.

Однако, демоны не отставали: не в силах добраться до людей, они избрали новую тактику: облепив пленённую тварь, как плотный шар, хлопающий множеством кожистых крыльев, они начали бить и рвать её.

— Вниз! — заорал Родерик, — сейчас!

Замёрзшие вожжи зазвенели, упруго натягиваясь. Завывая и брызгая кровью, демон стремительно понёсся к земле, понемногу отрываясь от преследователей. Приближаясь, мелькнули огни лагеря и замёрзшее русло реки, блестящее, как красное стекло. Вокруг яростно выли демоны, царапая когтями щиты и кровоточащую плоть сородича. Когда до земли оставалось метров сто, они, как по команде прекратили атаку и, словно шелестящие тени, ускользнули обратно в небо… Лишь демон с ездоками, хрипя и завывая, нёсся к земле, беспорядочно кувыркаясь в воздухе.

— Арти!

— Держи его! Держи эту суку!!!

Бранясь и перекрикивая друг друга, чародеи тянули вожжи изо всех сил. Им почти удалось прервать падение: у самой земли демон вновь расправил крылья, проскользил над заснеженными деревьями, едва не зацепив верхушки, и бессильно рухнул в голом снежном поле, вспоров девственную белизну.

Отплёвываясь от снега, Артлин выбрался из-под щита, скатился с бугристой спины лежащей ничком окровавленной твари, и упал в снег.

— Мистра… Родерик?.. — осторожно позвал он, но никто не отозвался.

Собравшись с силами, шатаясь, Артлин встал и приподнял ближайший щит: Мистра был явно жив, лишь в отключке, как и затихший Родерик, чья бледная, но тёплая рука безвольно свисала из-под соседнего щита. Очевидно, удар от падения оглушил их обоих… Молодой маг отрешённо стоял над ними, отчётливо понимая, что не в силах даже радоваться тому, что они целы: спокойная, сияющая уверенность вдохновившая его на безумный план, угасла без следа — не осталось даже мерцающих искр, бродящих в сознании. Он стоял один на бледном, блёклом поле, окружённом чёрным лесом, и лишь длинные алые лучи, скользящие в просветах деревьев, рисовали на снегу полосы и тени.