Его слова как будто встряхнули всех. Маги зашевелились, склонились над картами.

— Что ж, юноша, мысль ясна… — глухо сказал Раджмин, — сколько времени у нас осталось?

— К восходу солнца они призовут его… У нас есть ещё несколько часов, — Арти провел пальцем по карте, — правда, мы не успеем дойти до Вермена.

— А если… — вдруг сказал Киба, и тут же, окинув сидящих быстрым взглядом, замолчал.

— Говори, раз уж начал, — Барвис повернул карту к себе и нетерпеливо повторил, — не тяни.

— Что же… — болотный маг оглядел командиров и неуверенно подался вперед, — только прошу: прежде выслушайте. Шанс…он невелик, я знаю, но если мы хотя бы не попытаемся…

— Да говори ж ты, черт возьми! — Барвис начал выходить из себя. Киба примирительно поднял руки.

— Хорошо, хорошо… Если я правильно понял то, что хотел сказать Артлин, нам необходимо оказаться в Вермене раньше, чем Владыка демонов будет призван. Ведь так?

Арти молча кивнул.

— Здесь бесполезны лошади, — чуть приободрившись, продолжал Киба, — даже самый быстрый скакун окажется у ворот не раньше полудня. Лодки могли бы пригодиться, но реки до самого Вермена покрыты льдом, и мы просто потеряем время… Но кто сказал, что мы должны отправиться туда на лошадях и лодках?

— До сих пор не понял, к чему ты клонишь… — сонно пробасил Мистра.

— Нам нужна одна из тех тварей, — болотный маг кивнул на полог шатра, — да, я знаю, как это звучит, но Арти правильно говорит: нам теперь позволено любое безрассудство.

— Отчаянный план, Киба… — Барвис, маг бури, поднял на молодого волшебника слезящиеся глаза, — но раз уж мы решили быть безрассудными, то не время сомневаться. Кто полетит?

— Если Арти готов, то я буду его сопровождать, — тихо произнес Киба. Он был бледен.

— Нет, — Раджмин положил ему руку на плечо, не давая встать, — здесь нужен более сильный маг. Вроде Артлина или Родерика.

— Однако, Киба прав, — Арти окинул присутствующих взглядом — я не готов лететь, но мне бы пригодилась помощь.

— Позволь мне быть твоей правой рукой, Артлин, — с достоинством заметил Родерик, северный маг, — Раджмин упомянул моё имя.

— И много ты навоюешь? — Мистра насмешливо пихнул его в плечо, — сейчас только я и Арти можем колдовать в полную силу. Хочешь лететь — лети. Но я с вами.

— Что ж, значит, так тому и быть. Мы летим втроем.

— Преклоняюсь перед вашей храбростью, и, всё же, вы рехнулись, — Золтан порывисто встал, бряцнув оружием, — как вы собираетесь поймать эту тварь? На удочку, быть может? Или на живца? Или на красный камень?.. Прости, Киба, — он обернулся к молодому чародею, — твой план мне не нравится…

Барвис смерил его холодным, презрительным взглядом, но и на сей раз не проронил ни слова. Золтан подошел к выходу с шумом раздернул полог.

— Советую подумать о сдаче, — сказал он, стоя на пороге, — такого врага нам не победить. Только людей положим.

Узорчатая ткань хлопнула, запахиваясь за вышедшим. Родерик огорченно стиснул зубы и покачал головой.

— Прошу вас простить его. В последние дни он сам не свой, — сказал он, обращаясь к Совету.

— Однако в чем-то Золтан прав, — заметил Раджмин, доставая из-под одежды большую трубку с длинным прямым чубуком, — кто-нибудь знает, как мы поймаем демона?

— Я знаю, — Барвис взял посох и решительно шагнул к пологу, — идёмте.

***

Когда волшебники вышли из шатра, цвет неба уже изменился. Горизонт казался пылающе-белым. Зловещий, неземной свет подкрашивал облака, и они, курясь огромными, извивающимися хвостами, тянулись вверх, туда, где небосвод был кроваво-красным и серебристое пятно луны, расцвеченное холодным, мерцающим ореолом, медленно и неотвратимо склонялось к западу.

Крылатые демоны медленно кружили над тревожно щумящим лагерем, и их распластанные тени плавали по земле, сливаясь в непрерывно крутящийся поток.

Родерик остановился и, запрокинув голову, взглянул в кровавое небо.

— Чего они ждут? — пробормотал он, щурясь от неестественно яркого лунного света, — их здесь полчища, и если они бросятся разом, то разорвут нас прежде, чем мы успеем ударить в ответ…

— Они ждут Владыку, — Артлин остановился рядом с ним и тоже взглянул в сочащуюся светом вышину, — его приказа.

— Силы святые! — пробормотал северянин и горестно покачал головой, — может статься, что у нас ничего не выйдет. Что тогда?

— Ну тогда умрем первыми, — произнес Мистра над самым его ухом и, усмехнувшись, похлопал мага по плечу, — всё равно, считай, подфартило.

Вокруг пологого холма, усеянного обледенелыми кочками желтой травы, собирались люди. Золтан — тихий, мрачный, и злой — строил вокруг него северных лучников, закутанных в меховые плащи со стоячими синими воротниками. На вершине холма напряжённо замер Барвис, и у самых его ног, взбивая волны пушистого снега, и оголяя мерзлую землю, кружился маленький белый смерч.

Закрыв единственный глаз, чародей продолжал читать заклятие, и крутящийся буран медленно рос, и искристая завеса из снега росла вместе с ним, постепенно сползая с холма в затянутую мраком долину.

— Что он делает? — Мистра непонимающе покосился на буран, вертящийся около самой земли.

— Взгляни туда, родной, — полушепотом сказал Вельдис, — Барвис уж не столь могуч, как прежде, тем более теперь, но все ещё мудр. Смерч перевернут: всё, что окажется в той воронке, будет неизбежно подхвачено ветром, но не подымется вверх, а камнем упадет на землю.

— Черт возьми, а он хорош! — с неподдельным уважением проговорил маг живой земли, — Эй, Арти, — сказал он, обратясь к стоящему неподалеку волшебнику, — пойдем, глянем, как старик поймает демона!

Тем временем вихрь всё разрастался. Он уже не был белым: сброшенная снежная кисея билась у самой земли, и от неё во все стороны с угрожающим свистом разлетались комья смерзшейся земли и кусочки льда. Крутящийся чёрно-серый столб, извиваясь, тянулся в небеса.

Барвис продолжал читать заклятие, и его хриплый, дрожащий старческий голос становился всё громче и сильнее. С рёвом поглощая морозный воздух, буря росла, тянулась вверх, хлеща багровое небо струями ледяного вихря.

От кружащего над лагерем кольца демонов отделилось с полдюжины крылатых теней. Стая спустилась к крутящейся чёрной воронке, и, хлопая крупными крыльями, зависла в воздухе, высматривая источник колдовства.

Казалось, Барвис заметил их своим внутренним взором. Его руки чуть дрогнули, на мгновение смерч как будто спал, словно замедлив свое вращение, и тут же ревущим потоком взметнулся вверх, поглотив неосторожного демона.

С негодующим воем тварь закрутилась в ледяном вихре. Оставшиеся несколько демонов сделали круг над воронкой, и, распластав крылья, бросились вниз.

Мистра рванулся вперед, на ходу вскидывая посох. Золтан что-то прокричал лучникам, и тут же плотный поток стрел взметнулся к красным небесам. Раздался многоголосый вопль, полный бессильной ненависти, и пять черных теней, утыканных стрелами, врассыпную кинулись в звездное небо. Лучники продолжали стрелять. Один из демонов, нашпигованный стрелами, тяжело взмахнул крыльями, замер, и, перевернувшись через голову, камнем рухнул вниз. Далеко в поле взметнулось облако снега и поплыло по ветру, медленно растворяясь и оседая.

Кивком головы Золтан послал туда нескольких солдат, и вскоре они вернулись, волоча за лапы уродливую, окоченевшую тушу с закатившимися глазами и вывалившимся изо рта языком.

Смерч все так же кружился над землей, постепенно становясь всё ниже и ниже. Пойманный в него демон бился в упругих потоках воздуха, оглашая окрестности надсадным хриплым криком. Еще с минуту вихрь крутился в безумном танце, а затем, резко ускорившись, ударился о землю и распался, оставив на снегу распластавшуюся тварь.

Едва буря рассеялась, как к упавшему демону со всех сторон бросились воины. На барахтающуюся в снегу тварь накинули цепи, и какой-то смелый старый маг с короткой седой бородой, набросил на демона кованую сбрую, с силой рванул жилистыми руками потертые вожжи, усмиряя беснующуюся нечисть.