Проснулся на закате. Одежда и волосы к тому времени насквозь пропитались запахом розового масла. Вскоре к нему присоединилась Лаура. Сегодня жена Карлоса, наплевав на приличия, облачилась в вызывающе-откровенный наряд. Алые шелковые ленты, едва прикрывающие полные груди, так и притягивают взгляд.

Выраженное восхищение красавица приняла с игривым снисхождением. Рафаэль мысленно вздохнул. Нетрудно догадаться о причинах столь резкого отказа от привычных строгих платьев. И пусть Карлос не вызывает ничего, кроме странной смеси ярости и раздражения…

– Как все прошло? Тебя не было куда дольше, чем я рассчитывала.

Вопреки ожиданиям, рассказ о подземных ужасах не вызвал на лице Лауры и тени опасений. Напротив, на полных губах проступила довольная улыбка.

– Это хорошо, что как минимум один из них точно смог сбежать. Теперь остальные начнут метаться – и делать глупости. Проследить за ними не составит много труда. А затем… посмотрим. Если их не удастся оттереть от сокровищницы мирно – им же хуже.

Остается лишь изумленно покачать головой в ответ на мелькнувший в черных глазах хищный блеск. Тьма подери, еще немного – и он задумается, а не вселился ли в нее какой-нибудь демон! Кто бы мог представить, что вечно сонная и апатичная к происходящему жена Карлоса таит внутри такое двойное дно?

К слову, о Карлосе…

– Есть кое-что, что тебе следует знать. Думаю, с твоим супругом следует соблюдать даже больше осторожности, чем обычно.

На рассказ об убийстве Салазара и импровизированной проверке Лаура ответила презрительной гримасой.

– Карлос всегда пытался изображать из себя воителя света. Но, знаешь, ни на миг не усомнюсь, что Солнцеликий Шого никогда не отвечал на его воззвания.

– Почему? – С непонятным ему самому интересом спросил Рафаэль.

– С чего вдруг царю богов отзываться на воззвания этого ударившегося в целомудрие ничтожества?

В голосе Лауры прорвалось наружу ядовитое, злобное презрение. Карлос, тьма тебя подери! Судьба подарила тебе прекрасную женщину – и как ты распорядился этим даром? Бросился усмирять порывы плоти, наплевав на супругу.

– Вспомни, почему Шого правит Силорией и богами. – Вкрадчиво прошептала Лаура. – Разве он добился своего благонравием и соблюдением чистоты?

Рафаэль ухмыльнулся. Песнь о сотворении мира, любимая всеми бардами от западных берегов Тиссалии до далекой Гебраски, повествует историю любви, что обуяла Солнечного Воина, когда он впервые встретил будущую супругу.

В те времена Шерхея прислуживала жестокому Азгу, что огнем и страхом правил богами и миром. И именно ее отправил грозный великан, чтобы та очаровала Бога-Солнце и любовными ласками истощила его силы, даровав тирану легкую победу.

«Недолго Шерхея искала Шого. И едва лишь Бог-Солнце увидел ее, наполнилось его сердце восхищением, а чресла - похотью. Но Вероломная со смехом отвергла его.

– Много ли чести принадлежать тому, кто не имеет ничего, кроме меча и доспехов? Одолей Азгу, отважный воин, но не одного лишь этого я требую от тебя. Победив, объяви себя царем над богами и верховным правителем Силории. Тогда лишь соглашусь я разделить с тобою ложе и царский трон.

Так Шерхея обманула Азгу, и когда великан явился на бой, Шого встретил его во всеоружии. И вновь кипела битва, яростная и страшная. И вновь враги отступили друг от друга, лишенные всех сил. Тогда-то к месту битвы явилась Шерхея, смеясь над их беспомощностью.

– Помоги же мне, Вероломная! –Вскричал Азгу. – Сделай, как я прошу, и не ты, но я сам воссяду от тебя по правую руку и всю Силорию отдам тебе во власть!

– Заманчивое предложение, – отвечала Шерхея. – Чем же ты ответишь, отважный Шого?

Бог-Солнце, однако, молчал. Как ни велика была страсть, что горела в нем к прекрасной богине, видел он, что нельзя отдавать в ее власть Силорию, ибо ее тирания будет даже страшнее власти Азгу.

– Не быть твоей власти, Вероломная. – Отвечал Шого. – Рази, если такова твоя воля, но не быть мне рабом даже прекраснейшей из богинь.

И Шерхея, смеясь, встала на сторону Азгу. И великан, хохоча, вознес огромную дубину, дабы поразить Бога-Солнце. Но в тот момент, когда он уже праздновал триумф, в спину его вонзился отравленный кинжал, и страшная боль растеклась по телу.

– Почему же ты предала меня, Вероломная?! – Закричал в муке Азгу. – Разве не отдал я во власть тебе всю Силорию и самого себя?

– Разумны были твои поступки, Азгу, – смеясь, отвечала Шерхея. – Но одну лишь страшную ошибку ты допустил: осмелился смотреть на меня без восхищения во взоре.»

– Карлос, как ни пытается изображать набожность, в этой истории куда больше напоминает не царя богов, а его тупого злобного противника. – Раздраженно пробормотал Рафаэль.

В груди шевельнулась раздраженная досада. Все, что достаточно было треклятому родственнику – наслаждаться жизнью и не лезть в чужие тайны и чужие дела. Но он оказался не способен ни на то, ни на другое.

– Именно. Женщина всегда счастлива, когда ее согревает солнце чужого восхищения. – Прошептала Лаура. – И несчастна, если кто-то лишает ее этого солнца.

Покрытые ярко-красным лаком ногти едва заметно царапнули запястье Рафаэля. По телу пробежала глухая волна соблазна. Тьма подери, разве это допустимо, несмотря на…

– Но, быть может, ты согреешь меня своими лучами? – Хрипло спросила девушка, подавшись вперед и заставляя подхватить себя под локти. Лишь для того, чтобы потянуть за собой на огромную кровать.

Остатки разума утонули в мутной волне вожделения. Широкие шелковые ленты платья упали, обнажая пышную женскую грудь. Рафаэль скользнул по ней губами, вдыхая запах духов, смешанный с висящим в воздухе удушающим ароматом благовоний.

В бездну и приличия, и негласные законы и запреты, и никчемных людишек, что не имеют никакого права на имя их великой семьи.

Когда Рафаэль овладел ею, и с силой вновь и вновь входил в стонущую под ним Лауру, в миг ярчайшего наслаждения в крови вспыхнула экстатическая горячая волна.

И едва различимый хриплый шепот произнес едва слышно:

– Не забывай о своих долгах передо мной, мой милый потомок. Но не беспокойся – вскоре я помогу тебе сполна отплатить за мою доброту…

Утро следующего дня Рафаэль встретил в одном из городских трактиров. Слащавое гостеприимство Жасминного дома слишком его утомило. Подобострастие прислуги и треклятый запах роз и шафрана, который, кажется, не выветрится никогда… Сидеть в небольшом заведении и пить в одиночестве горький утренний кофе – куда более приятное времяпрепровождение, чем отвечать любезностями на жеманность местной хозяйки.

А еще – возможность спокойно подумать. Проведенная с Лаурой ночь вызывает куда меньше эмоций, чем следовало бы ожидать. Фигура Карлоса пыталась было встать перед внутренним взором, но вскоре удрученно удалилась восвояси. Троюродный дядя за минувшие десять лет сцедил с воспитанника достаточно крови, чтобы испытывать скорее злое и ядовитое удовлетворение, чем угрызения совести.

Куда сильнее пугает нахлынувший голос Ашмираль. Именно благодаря Агонии он победил своего двойника в подземельях Замка Фей. А Черная Принцесса – не из тех, кто привык прощать такие долги. И, кажется, в ближайшее время она ожидает должного возмещения. Одной тьме ведомо, что выкинет жутковатая прародительница, чтобы предоставить потомку возможность оплатить накопившиеся долги.

Из мрачных размышлений вырвал раздавшийся над самым ухом знакомый голос.

– Сеньор? Не ожидал встретить вас в Порто-Маре.

Марк застыл рядом. На лице у белокурого гиганта застыла вежливая улыбка.

– Присоединяйтесь. – Сделал Рафаэль широкий жест в сторону свободного стула. Однако, новообретенный родственничек лишь покачал головой.

– Я пришел не составить вам компанию в трапезе, а предложить рискованное мероприятие. Удачно, что один из служек увидел, как вы заходите в эту таверну.