Не ожидая от разговора ничего хорошего, Рафаэль послушно поплелся на улицу.

– Вам не кажется, что эти поездки в город начинают выглядеть излишне провокационно? – Проскрипел наставник, когда они остались наедине.

– Сеньор? – Недоумевающе нахмурился Рафаэль.

– Мартин всегда попустительствовал вашим кутежам. – Голос Карлоса так и сочится благочестием и занудностью. – И я предпочитал не вмешиваться. Но сейчас, когда вы помолвлены с достойной девушкой из дома Сальвадоро, продолжать шататься по борделям – верх цинизма и распущенности. Тем более – на глазах у ее брата.

Тьма подери! Все оказалось еще хуже, чем он опасался…

– Или вам до такой степени безразлично, какую тень вы бросаете своим неподобающим поведением на тень всего дома Альварес?

Разум подсказывает покорно угукать, будто обожравшийся филин. Но чувство гордости неожиданно встало на дыбы. А следом спешит неожиданно лязгнувшая в сознании холодная расчетливость. Интересно, как ты, драгоценный троюродный дядя, отреагируешь на неожиданную и болезненную шпильку в свой адрес?

– Да полноте, сеньор. Всему Городу Богов известно, что Альварес таят в своих шкафах скелеты и куда более зловещие. Отцеубийство, например.

Карлос вздрогнул, словно его ударили. Глаза наставника расширились, на лице проступило что-то дикое и полубезумное.

Есть, бездна подери! Его реакция превзошла самые смелые ожидания. Едва ли удалось бы придумать знак более красноречивый.

– Как прикажете это понимать, сеньор? – Прошипел Карлос. По лицу разлилась смертельная бледность, щедро скрашенная зелеными пятнами.

– Разве Ренальдо Альварес не был задушен собственными сыновьями, жаждавшими богатства и власти?

Кажется, живший несколько столетий назад предок действительно окончил жизнь именно таким образом. Хотя, скорее всего, это полный бред. Такие зловещие истории частенько сочиняют о золотых семьях и великих династиях.

– Это просто глупые басни! – Процедил Карлос. Видно, что он пытается взять себя в руки. Но получается не очень. – Я не ожидал, что вы станете повторять бредни, которые рассказывают по кабакам пьяные плебеи. Похоже, ваша привычка проводить время в злачных местах скверно сказалась на воспитании.

– Не хотел рассердить вас, сеньор. – Покаянно наклонил голову Рафаэль.

По правде сказать, на чувства Карлоса ему глубоко плевать. Их отношения никогда не ладились. И в ближайшее время исправятся едва ли. Особенно если вспомнить, какие откровенные наряды выбирает Лаура каждый раз, когда предстоит встреча с «союзником»…

Принимающий дурной оборот разговор оборвал конюх, выведший из ворот конюшни оседланного жеребца. Паренек тревожно косится на разъяренного Карлоса и подходить не спешит.

– Я все сказал. – Прорычал наставник. И, развернувшись на каблуках, пошел прочь.

Рафаэль еще какое-то время задумчиво смотрел ему вслед. Значит, сыновья Салазара вместе с Мигелем и впрямь прикончили своего зловещего отца… Вот только что дает ему это знание? И как воспринимать увиденное прошлой ночью?

Из растерянности вывело покашливание конюха, что продолжает торчать рядом, держа под уздцы апатичного к происходящему Хитреца.

– Сеньор не в духе? – Испуганно спросил паренек, когда Рафаэль оказался в седле. На встревоженном лице ясно проступило нежелание попасть под горячую руку Карлоса.

– Можно сказать и так…

Махнув слуге, повернул коня в сторону замковых ворот. Не слишком ли неуклюжим было его объяснение? Если Карлос заподозрит, что бывший воспитанник что-то знает о гибели Салазара… Пожалуй, ничем хорошим это не закончится. Раз уж он прикончил собственного отца, перед убийством племянника тем более не остановится. Выбранный путь оказался куда опаснее, чем можно было предположить.

Однако, шевельнулось внутри что-то ядовитое и злое, не значит ли готовность Мигеля и Карлоса перешагнуть через родную кровь, что и руки Рафаэля теперь полностью развязаны?

Последняя мысль показалась откровенно пугающей.

Жасминный дом – роскошный особняк в самом центре Шафранного квартала. Небольшой райончик давно обжили выходцы из Иштвады. Щеголяющие в разноцветных шароварах смуглые ребята давно стали частью Порто-Маре.

Жители на такое соседство привыкли смотреть искоса. Иштвадийцы пользуются даже более дурной славой, чем их соседи из Ирсии. Хотя еще большой вопрос, какой сосед хуже: фанатик-ирсиец с головой, забитой учением Солнечного Пророка, или ушлый хитрец из Иштвады, готовый продать тебе твой же нос. Еще и всучив при этом подделку.

В Шафранном квартале все продается и все покупается. Именно за это его недолюбливают добропорядочные горожане. И по этой же причине терпят власти, в чьи карманы с пропахших пряностями улочек течет бесконечный поток денег. Денег, о происхождении которых не принято задавать вопросы.

Утопающий в цветущем жасмине роскошный особняк – сердце Шафранного квартала. Место, в котором можно легко и дорого купить любовь. Если Карлос прознает, что Рафаэль отправился в самый дорогой бордель в Порто-Маре – он окончательно взбесится. Интересно посмотреть на его лицо, если бы он узнал, что встретиться здесь непутевый воспитанник собирается с его супругой…

Выскочивший из ниоткуда смуглый иштвадиец попытался бухнуться на карачки, подставив сеньору собственную спину в качестве скамейки. Конь наградил назойливого человечка злым взглядом, но чудить не стал. В отличие от тихо выругавшегося хозяина.

Рафаэль не впервые появляется в этой обители разврата и сладострастия. Но ухватки местных слуг неизменно вызывают смесь ступора и раздражения. Хотя, некоторым клиентам, говорят, нравится.

Спустившись с противоположной стороны от треклятого конюха, направился к высоким дверям из драгоценного красного дерева.

– Я пришел за лучшими розами.

Склонившийся в поклоне дворецкий растерянно хлопнул глазами.

– За лучшими розами, господин?..

– Именно. За прекраснейшими розами. Бутоны и шипы, по флорину за каждую каплю крови.

– Сюда, господин.

Роскошный холл встретил удушающим запахом благовоний. Иштвадийцы, как и их соседи, совершенно не знают меры.

Слуга торопливо просеменил к узкому коридору, что уводит прочь от помпезной роскоши и гостей, что вожделеют встречи с доступными красотками. Убедившись, что они остались наедине, дворецкий надавил на резную деревянную панель.

Неслышно отворилась узкая дверца.

– Сюда, господин. – Повторил слуга. И, закрыв за шагнувшим вперед сеньором потайную дверь, заспешил вперед.

Узкая крутая лесенка привела в роскошную приемную. Лучи закатного солнца отразились от бесконечного золота. Алый бархат, великолепный мореный дуб, густые ирсийские ковры под ногами.

Оставив Рафаэля в одиночестве посреди граничащего с безвкусицей великолепия, проводник скрылся за украшенной золотом дверью.

– Хозяйка, явился господин, назвавший тайное слово. – Донесся тихий голос дворецкого.

– Пригласи его. – Незнакомый женский голос. Волнующе-низкий, с едва различимым акцентом. – Разве твой новый друг не должен был появиться завтра?

– Должен. – Ответил из-за двери голос Лауры.

– Тем не менее, сеньоры, мои планы изменились. – Усмехнулся Рафаэль, шагнув в забитую кричащей роскошью комнату. – Надеюсь, мое присутствие вас не потревожит?

– Ничуть, сеньор. – Волнующе рассмеялась хозяйка, поднимаясь ему навстречу с разбросанных по полу бархатных подушек.

Раньше Рафаэль о ней только слышал. Каждый в городе слышал. Алиша – загадочная красавица, что управляет Жасминным домом. Высокая и статная, с пышной грудью и темно-медным цветом гладкой кожи, едва прикрытой излишне откровенным одеянием.

– Рад знакомству, сеньора.

Рафаэль коснулся губами длинных пальцев. От хозяйки особняка исходит уже знакомый удушающий аромат благовоний. Как же в ней много излишнего. Тяги к роскоши, показных манер, запахов… от комичности и нелепости Алишу спасает лишь редкая природная красота, какую не испортишь даже самым безвкусным кичем.