Рафаэль как раз шагнул в сторону выхода, когда заскрипела отворяющаяся дверь. Горацио с некоторым удивлением посмотрел на нежданного гостя.

– Добрый вечер, сеньор.

– И вам, сеньор.

– Заинтересовались чтением? – Ему кажется, или в темных глазах мелькнула тщательно упрятанная настороженность?

– Занятие ничем не хуже прочих. – Пожал плечами Рафаэль. – Уж точно лучше, чем без конца бродить по коридорам этого мрачного дома. Вы тоже проявляете немалый интерес к книгам, не правда ли?

– Вы верно подметили, – усмехнулся Горацио. – Бесконечные прогулки по местным анфиладам трудно считать увлекательным занятием.

– Понимаю. К слову, потешьте мое любопытство. Кто та милая девица, чье появление вызвало столь бурное негодование сеньора Кабреро?

– Понятия не имею. – Равнодушно отозвался Горацио. – Я пытался спрашивать, но он не слишком разговорчив. Похоже, между ними в Порто-Маре пробежала изрядных размеров черная кошка. Полагаю, было бы невежливо настаивать, коль скоро сам сеньор Кабреро не торопится приоткрывать эту тайну.

– Что ж, жаль. – Пробормотал Рафаэль. – В любом случае, он явно не из тех, у кого было бы разумно просить свести знакомство с этой милой сеньоритой.

– Что так, то так, сеньор. – Усмехнулся в ответ Горацио.

– В таком случае, остается лишь пожелать вам приятного вечера.

– Взаимно, сеньор.

Скрипнула, закрываясь, дверь. Рафаэль неспешно побрел в сторону выхода. Интересно, врет или говорит правду? Впрочем, с чего бы ему врать… Куда интереснее – знает Горацио о странном интересе своего приятеля к золотому камню и нибелунгам? Да и есть ли он, этот интерес? В конце концов, книжку могли снять с полки попросту оттого, что она самая интересная из всех в библиотеке.

Домик травницы наполнен загадочным полумраком. Несколько свечей едва разгоняют ночную тьму, что царит за окном. Вокруг витает непривычный резкий запах.

– У меня для тебя подарок. – Загадочно улыбнулась Альба после жаркого поцелуя.

Девушка положила в подставленную ладонь небольшой кусок темно-рыжего корня.

– От той самой мандрагоры?

Травница довольно кивнула.

– Этот оберег может отвести злые чары. Судя по нашей вчерашней находке, он тебе еще может пригодиться. Правда, я умница?

– Еще какая! – Подтвердил Рафаэль, привлекая к себе девушку. Вот только она гибким движением вывернулась из его объятий.

– Какой ты торопливый, сеньор! Между прочим, несчастной травнице опять нужна помощь!

– Эй! Только не говори, что нас и сегодня ожидает ночная прогулка!

– То, что осталось от корня, следует вернуть в лес. Ну пожалуйста! Я не хочу одна таскаться по ночным буеракам!

В карих глазах плещется что-то испуганное и требовательное одновременно.

– Небо с тобой, сеньорита. – Сдался Рафаэль.

Не отпускать же ее, в самом деле, в одиночестве навстречу лесным жителям – кто бы в этих краях ни обитал. И потом, как знать, не встретится ли им еще одна разговорчивая и богатая чужими тайнами коряга.

Альба радостно пискнула и одарила его еще одним поцелуем.

– Это ненадолго. Нужно просто дойти до одной полянки неподалеку. И уложить в укромное местечко. Я уже отыскала такое.

Как будто нельзя было это сделать днем. Впрочем, вряд ли местные жители и ее собственная бабка оценят столь экстравагантную ношу.

– Тебе повезло, что никто кроме тебя не заходит в этот домик, – пробормотал Рафаэль, выходя следом за Альбой навстречу звездной ночи.

– Бабушка уже слишком старенькая, чтобы самостоятельно таскаться по лесу. Она готовит снадобья в особняке хозяина. А заготовка трав целиком лежит на мне.

– Значит, тот самый отвар ты уже приготовила?

– Разумеется! – Девушка весело подмигнула. – Выпьем Волчьей ночкой.

До главного весеннего праздника уже рукой подать.

– И что это даст? – С опаской уточнил Рафаэль. Помнится, мандрагора – травка ядовитая.

– Можно призвать дух могущественного предка, чтобы он исполнил какое-нибудь твое желание… – Альба демонстративно загнула палец. И чудом не полетела через некстати выперший из земли корень.

– Так себе вариант. – Пробормотал Рафаэль, подхватив девушку под локоть.

Слабо верится, что после употребления варева им на голову свалится сама Агония. Но проверять совершенно не тянет. И потом, появление духа Салазара вряд ли даст более приятные последствия. Предки у него те еще.

– Еще можно отыскать какой-нибудь клад! Выпивший отвар способен видеть укрытые в земле сокровища.

В глазах Альбы горит алчный охотничий азарт. Подруга ему досталась довольно корыстная и падкая на мирские блага. Наверное, глупо ее осуждать. Для нее сундук с несколькими золотыми побрякушками откроет куда больше путей, чем может себе представить привыкший к роскоши и изобилию Рафаэль.

– Вот здесь. – Остановилась девушка посреди темной полянки.

Свет от магического жезла вырвал из тьмы небольшую ямку, приготовленную возле раскидистого вяза. Пришлось терпеливо ждать, пока Альба с бесконечными перешептываниями укладывает завернутые в тряпицу остатки корня мандрагоры.

Ямка уже была засыпана землей и укрыта зеленым мхом, когда Рафаэль ощутил, как что-то ощутимо ущипнуло его за ногу.

– Ты чего? – Испуганно ойкнула закончившая возню Альба.

– Показалось, навер… ай!

Еще один болезненный щипок. Совсем рядом с Рафаэлем выплясывает диковинный танец маленький уродливый человечек. Не узнать страшноватое существо совершенно невозможно.

Девушка в ответ испуганно ойкнула.

– Она же должна была спокойно отправиться по лесным тропам… Уходи, дух! Я все сделала по правилам! Ты не можешь держать на нас зла!

Девичий лепет на мандрагору никакого впечатления не произвел. Уродец несколько раз подпрыгнул, размахивая тоненькими ручками – и поманил Рафаэля следом за собой.

– Кажется, она зовет нас куда-то. Пойдем?

Альба дернулась, но следовать за нетерпеливо приплясывающим духом желания не выказала. Похоже, он изрядно переоценил отвагу подруги. Едва что-то пошло не по плану – и на смену авантюризму стремительно пришла граничащая с паникой опаска.

– Вот что. – После недолгого колебания сказал Рафаэль. – Ты иди в свой домик и жди там. А я схожу за ней и вернусь, как можно быстрее.

Наверное, Альба себя ведет куда разумнее, чем ее готовый броситься следом за первым попавшимся духом кавалер. Но малейшая близость чего-то незримого напрочь отшибает способность думать. Наверное, что-то такое ощущают те несчастные, что попали в плен дурманящих зелий…

– Вот уж нетушки! – Вспылила Альба. Показавшиеся ледяными пальчики клещами вцепились в его ладонь. – Я тебя не оставлю!

– Ну, тогда идем… Но нужно вести себя потише. – Добавил Рафаэль, увидев как уродец карикатурно приложил к толстым губам тонкий, словно шерстяная нитка, палец.

Двинулись следом за шустрым карликом. Минут через пять быстрого шага, мандрагора – интересно, это он или она? – жестом велела погасить магический светильник. Альба испуганно вздрогнула. Подругу бьет мелкая дрожь. Зря она отказалась возвращаться. И зря он не настоял…

Впереди послышался громкий треск и еще более громкая ругань. Привыкшие к темноте глаза живо разглядели впереди знакомую покачивающуюся искру магического светильника. Кто-то продирается сквозь ночной лес. Мандрагора весело осклабилась. Еще раз приложила палец к губам, ткнула в сторону неведомого попутчика – и с немыслимой скоростью неслышно удрала куда-то в ночную тьму.

– Мандрагора ушла. Идем, проследим, кому это она нас посадила на хвост. – Прошептал Рафаэль. Девушка неуверенно кивнула.

Держаться на достаточном расстоянии от припозднившегося путника, но при этом не отстать от него, пробираясь сквозь хлещущие по лицу ветви оказалось тем еще приключением. Но Альба немного приободрилась. Проведшая в лесу всю жизнь, она двигается куда увереннее, чем он опасался. А еще – незнакомец со светильником вызывает у нее куда меньше опаски, чем незримый дух. Оно и понятно. Могучему колдуну или зловредной нечисти в ночной тьме источник света не понадобится.