– Разумное замечание, Исс’Ши. Так что же ты хочешь в обмен на алый камень?

– Твою кровь. – Черные глаза хищно сверкнули.

– Мою? Или тот огонь, который в ней горит?

Уж не происходит ли то странное обращение от истинного имени Агонии, мелькнула в голове растерянная мысль.

– Разве сможешь ты извлечь из вина дождевые струи, что питали виноградную лозу? – Философски отозвалась ведьма. – И есть ли смысл в этом абсурдном действии?

– Что ж. В таком случае мы договорились – если только ты не хочешь забрать всю мою кровь.

Ламия в ответ шелковисто рассмеялась.

– Достанет и нескольких кубков для меня и моих воинов.

К горлу подкатила непрошенная дурнота. Рафаэль-то ожидал, что ведьму вполне устроит кровопускание наподобие того, каким он «оживил» раненого цверга. Вот только аппетиты Исс’Ши простираются куда дальше. Однако, отступать уже поздно. Да и не отказался бы он от этого соглашения, даже знай заранее условия сделки. Не настолько они страшны, как может показаться.

Узкий стилет ламии полоснул протянутую руку. Темно-вишневая кровь заструилась ровным потоком в подставленную чашу. Только и остается стиснуть зубы и смотреть, как медленно заполняется украшенный серебряными змеями кубок.

Исс’Ши заставила его наполнить три сосуда. По телу разлилась противная вяжущая слабость. Мир вокруг начал медленно вращаться, когда ведьма, отставив в сторону заполненный до краев кубок, едва слышно прошептала что-то на странном шипящем наречии. Резкая боль в запястье – и кровотечение остановилось. Рафаэль лишь чудом не пошатнулся. Усталость обрушилась, словно каменная глыба.

– Благодарю тебя, аш. – Церемонно отозвалась Исс’Ши. – Прошу, прими обещанное.

Алый камень оказался тускло поблескивающим кристаллом, чем-то напоминающим алое вулканическое стекло. Пальцы ошпарил жар, исходящий от острых гладких граней.

– Бери.

Рафаэль торопливо сунул «покупку» бросившемуся вперед спутнику.

– Благодарю тебя, аш. – Проскрипел Шарлах.

– Если ваш договор исполнен, цверг – поди прочь. – Равнодушно бросила Исс’Ши.

Низкорослый мерзавец в сей же миг растворился в воздухе. А ведь мог бы и проводить его обратно в замок. Можно ли придумать что-то более нелепое, чем заблудиться посреди ночи, не найдя входа в нужную пещеру?

– Останься с нами еще ненадолго. – Предложила Исс’Ши.

Следующие несколько минут Рафаэль молча сидел на шелковой подушке. Ламии наслаждаются, вкушая его кровь из массивных серебряных кубков. Есть в этом зловещем зрелище нечто одновременно притягательное и отталкивающее.

– Неужели оно того стоило? – Спросил Рафаэль, жутковатое пиршество подошло к концу. – Нарушить свои планы. Совершить сложнейшее чародейство для создания алого камня. И все это – ради нескольких чаш моей крови?

– Не только. – Мурлыкнула Исс’Ши. В глазах ламии пляшет что-то игривое и веселое. А ее спутники и вовсе выглядят изрядно захмелевшими. Неужели человеческая кровь действует на ламий как славное выдержанное вино? – Хотя, не спорю, ваша кровь очень приятна на вкус.

– Что же еще? – Рафаэль неожиданно почувствовал себя ужасно неуютно. Раньше ему не доводилось испытывать столь неестественного гастрономического интереса в свой адрес.

– Ты просто не представляешь, сколь значимо возвращение твоего рода в подлунный мир, юноша. – Прошептала Исс’Ши. – Многие поколения твоих предков были великими чернокнижниками и мастерами тайных троп. То, что огонь Ашмираль вновь пылает в мире – известие, которое сложно переоценить. Полагаю, даже царице будет интересно узнать об этом.

– Она и впрямь бессмертна, как говорит молва? – Не удержался Рафаэль от взволнованного вопроса.

Вот уже более тысячелетия имя Ногацу, владычицы ламий, не сходит со страниц летописей. Ученые обычно пожимают плечами, объясняя все малопонятной спецификой зловещего народа: куда логичнее предположить, что новая правительница всего лишь меняет имя… или что-нибудь в этом роде. Но предание о бессмертии загадочной повелительницы ламий продолжает будоражить умы.

Исс’Ши в ответ лишь ядовито сверкнула глазами. Не хочет говорить? Или просто потешается над человеком и его глупыми бреднями? По бесстрастному кукольному лицу, на котором горят огромные черные глаза, ничего не возможно понять.

– Есть еще одна причина, по которой я добивалась встречи с тобой. – Произнесла ведьма после недолгого молчания. – Пожалуй, более прозаичная и рациональная. Я не последний раз появляюсь в окрестностях твоего замка. Как знать, возможно, мы еще будем друг другу полезны.

– В чем, например?

– Кто знает, что таит в себе будущее? – Безмятежно отозвалась ламия.

Кажется, она что-то недоговаривает. Или это подала голос запоздалая подозрительность?

– Буду рад новой встрече, Исс’Ши. – Дипломатично отозвался Рафаэль.

Наверное, даже при этом не солгав. Пусть даже миниатюрная изящная ведьма, только что вкушавшая из серебряного кубка его кровь, вызывает скорее оторопь, чем искренний интерес.

Но это совершенно не означает, что в будущем он готов забесплатно поить их столь экстравагантным напитком.

– Последний совет, юноша. – Произнесла Исс’Ши, смерив его взглядом темных глаз. – Держи в тайне свой новый дар. Не только от родственников.

– Я чего-то не знаю? – Насторожился Рафаэль.

– Ты не знаешь куда больше, чем смеешь предположить. Многие в Городе Богов и во всей Силории будут заинтригованы, узнав о пробуждении огня в твоих венах. Но ничуть не меньше будет и тех, кто пойдет на все, лишь бы погасить его… навеки. Будь осторожен.

– Постараюсь, Исс’Ши.

– В таком случае, позволь моим спутникам проводить тебя до тайного хода в твой замок. Выглядишь ты неважно.

– Неважно выглядишь.

Родриго растолкал его вскоре после полудня. Рафаэль бросил кислый взгляд в сторону зеркала. Оттуда на него уставился недовольного вида заспанный юнец. На бледной физиономии синеют пролегшие под глазами круги. Вчерашняя ночка ему далась недешево.

– Ага. – Вяло согласился он, отвернувшись от неприятного зрелища. – Где там этот мерзавец…

– Если ты про лентяя Начо, то кофе будет через три минуты. Тебе пока что не помешало бы умыться. – Хмыкнул Родриго. – Через двадцать минут нас ожидает сеньор Мартин.

Рафаэль тоскливо прошипел сквозь зубы невнятное ругательство. Меньше всего этим препаршивейшим утром его тянет плестись на торжественный прием по какому бы то ни было поводу. Вот только вряд ли наставник оценит столь явное небрежение его обществом.

– Погоди немного. – Пробормотал он, наконец, справившись с одеждой.

Пять минут спустя, вылив на голову кувшин холодной воды и изобразив над умывальником нечто, напоминающее утренний туалет, он вернулся в комнату. На изящном столике, испускает божественный аромат небольшая чашка кофе.

Родриго развалился в кресле поблизости. Приятель предпочитает крепкий черный чай, что везут из джунглей Змеиного мыса. Воспоминание о родине чайного дерева невольно напомнило и местных обитателей. Перед глазами, словно наяву, встало зрелище ламий, смакующих его кровь из роскошных, украшенных змеиными силуэтами кубков.

– Ну и что случилось? – Неохотно нарушил тишину Рафаэль, когда чашка наполовину опустела. Черный пахучий напиток немного разогнал хмарь в голове. Но с куда большим удовольствием он бы завалился спать дальше. Вот уж не ожидал, что открывшийся путь в незримое окажется столь обременителен.

– Прибыл гонец от сеньора Веласко. – Отозвался Родриго. Приятель бросает в его сторону один угрюмый взгляд за другим. Раньше Рафаэль его таким и вовсе никогда не видел. В карих глазах застыло что-то задумчивое и настороженное. Словно хочет что-то спросить или сказать, но… не решается? Что за чушь лезет в голову!

– Паршивое, хотя и ожидаемое известие.

Родриго мрачно усмехнулся. Какое бы наказание наместник ни придумал секундантам чересчур кровожадного родственничка, веселья в их жизнь это точно не добавит.