— Не говори так! — возмутился я.

— Почему, если это правда? Я понимаю, вы в своем Центре привыкли говорить пациентам, что они ничем не хуже обычных здоровых людей и для них все дороги открыты, но это же не так! Мы не в сказке, не все желания исполняются, даже если очень хочешь. Так это работает в реальной жизни. Скажешь, нет?

— Скажу. Дороги для них и вправду открыты, просто придется приложить больше усилий, чем «обычным здоровым людям». Это несправедливо, но, как ты правильно сказал, такова жизнь. Я не стану учить их смиряться с ситуацией и довольствоваться тем, что есть. И ты тоже не должен. Нахуй Дениса.

— Ладно, убедил, — проворчал Эдик. — Значит, у нас сегодня тренировка? Едем прямо сейчас?

— Нет, сначала я те6я покормлю, — сказал я и, прежде чем он успел возразить, добавил: — Я тоже проголодался, так что возражения не принимаются. Нам с тобой обоим понадобится энергия.

Посмотрев на неброский интерьер заведения, куда я его привез, Эдик только хмыкнул, но комментировать ничего не стал. Я устроил его за нашим любимым столиком у окна и направился к раздаче.

— Ты даже не спросил, что мне заказать, — сказал он, когда я вернулся с полным подносом.

— Мы бывали тут столько раз, что перепробовали весь ассортимент, и я уже выучил все твои любимые блюда.

— Гречка, серьезно? — спросил он, когда я поставил перед ним глиняный горшочек.

— С грибами и жареным луком. Попробуй, — сказал я и сосредоточился на своей тарелке с голубцами.

— М-м-м, вкусно, — через некоторое время согласился Эдик. Потом с подозрением покосился на картонный стакан с напитком. — Надеюсь, ты в сахар чай не положил? Или там кофе?

— Сахар я бы класть не стал, я знаю, что ты пьешь несладкий. И нет, там не чай. И не кофе. Морс, смородиновый.

— О, это мой любимый! — обрадовался Эдик.

— Конечно, — важно сказал я. — Я же твой… — я притормозил, чтобы правильно подобрать слова, — спутник и компаньон. У меня такая работа — знать о тебе все.

— И угождать? — хитро сверкнув глазами, уточнил Эдик.

— И угождать, — со вздохом согласился я. — Но кофе ты все равно не получишь, иначе не уснешь.

— Ну вот, — сказал Эдик, капризно надув губы. — Пригласил на свидание, а теперь обламывает.

Я не пойму, он что, флиртует со мной, что ли?

— Хочешь, расскажу анекдот? — предложил Эдик и, как всегда, не дождавшись ответа, начал рассказывать: — Парень пытается склеить девушку, говорит: «Я буду за вами красиво ухаживать, дарить цветы, приносить утром кофе в постель». Она ему: «Я замужем». А он: «Ну, тогда два кофе».

Никогда раньше не замечал у него привычки рассказывать анекдоты по любому поводу. Видимо, к моменту нашего знакомства у него осталось не так уж много поводов для шуток.

***

— Знакомься, это Атлас. Большой умница, и характер покладистый, — отрекомендовал я.

Мерин к тому же, что дает дополнительные плюсы к спокойному нраву. Но эту информацию я попридержал — некоторые новички бывают шокированы такими подробностями, особенно парни.

— А вдруг он не станет меня слушаться? — несколько испуганно спросил Эдик.

— Тогда придется тебе показать, кто тут главный.

Эдик погладил Атласа по носу.

— Я не хочу делать ему больно.

— И хорошо, потому что за такое я выгоняю из манежа сразу, — сказал я, помогая Эдику усесться в седло. — Ты должен отдавать команды четко и понятно. Например, когда слегка сжимаешь бока коленями, это означает «вперед», тянешь поводья на себя — «стоп». Если ты будешь делать это одновременно…

— …Он решит, что я тупой и слушаться меня необязательно. Я все понял. Противоречивые сигналы сбивают с толку, да? — многозначительно добавил он.

Я не понял, к чему эта фраза, но на всякий случай кивнул, подтянул подпругу и посоветовал Эдику сесть удобнее, слегка откинувшись назад.

— Сегодня я вас просто погоняю на корде, для первого раза достаточно, — сказал я.

— Корда это где?

— Это — что. Вот этот длинный ремень, на одном конце буду я, на другом твоя лошадь, так что все под контролем.

Я пустил Атласа шагом. Он шел ровно и спокойно, иногда встряхивая гривой и отгоняя вездесущих мух. Что до Эдика, то для новичка он вел себя идеально — не вцеплялся испуганно в седло, не дергал поводья, а старательно пытался приноровиться к лошадиной походке.

— Попробуешь рысью? — спросил я, когда убедился, что он окончательно освоился.

— Конечно! А что мне делать?

— Просто держи колени плотно и постарайся поймать ритм, двигайся вместе с лошадью. Это проще почувствовать, чем объяснить.

Я не сомневался, что он справится: у Эдика отличное чувство ритма, и он неплохо умеет сохранять равновесие — характерная черта людей с проблемами опорно-двигательного аппарата, приобретаемая поневоле.

Атлас бежал по кругу ровной нетряской рысью, за которую его особенно ценили новички.

Впервые за время, прошедшее с момента аварии, у меня было хорошо и спокойно на душе. Я на своем месте, на любимой работе, где меня ценят и у меня многое получается. Эдик рядом со мной — и явно получает удовольствие. Только сейчас я понимаю, как мне хотелось, чтобы он попробовал то, что составляло важную часть моей жизни, и понял, что я в этом нахожу. Не такой ценой, конечно…

— Пока достаточно, теперь перейди на шаг, — скомандовал я.

— Чуть откинуться назад и потянуть повод? — спросил Эдик.

В его голосе явно звучало разочарование, что я дал ему так немного времени. Но для первого раза этого достаточно. Верховая езда — не такое уж легкое занятие, и завтра Эдик это прочувствует, когда у него заноют мышцы в самых неожиданных местах.

— Знаешь, это круто, — восхищённо сказал Эдик, когда я помог ему спешиться. — Обещай, что научишь меня всему, ладно? Я видел, ребята за ворота выезжали, тут парк рядом. Мы же сможем ездить вместе?

Это самое малое, чем я могу отблагодарить Эдика за то, что в прошлом году он заставил меня пройти обследование и лечь на операцию. Дорога в большой спорт мне все равно закрыта, но я не переживаю — оказалось, что тренировать мне нравится куда больше, чем соревноваться самому. И главное, я теперь могу провести несколько часов в седле, не боясь, что попаду на больничную койку.

— Только когда я буду уверен, что ты освоил азы, — ответил я. — И если будешь меня слушаться.

— Конечно, — легко согласился Эдик. — Я весь твой, командуй. Спасибо, Атлас, ты очень хороший конь, — добавил он, гладя мерина по носу.

— В следующий раз оседлаешь сам. И вычистишь после занятия.

— Какой строгий тренер! — сказала, подходя к нам, Александра. — Давно за вами наблюдаю. Эдик, ты молодец. Андрей все-таки уговорил тебя попробовать? — И кокетливо похлопала меня по плечу кончиком хлыста.

Некоторое время постояв рядом и убедившись, что Эдик увлечен разговором с Александрой о программе обучения новичков, я ненадолго отлучился, чтобы поставить Атласа в денник и угостить яблоком за отличную работу. И поспешил вернуться к Эдику; на Александру можно положиться, она не спустит с него глаз, пока меня нет рядом, как и всегда, но меня беспокоило не это.

Я никогда не задумывался, какими выглядят наши с Эдиком отношения для людей, которые постоянно видят нас вместе. Но теперь понимаю, что многие в Центре если не знают, то догадываются, хотя мы всегда вели себя очень сдержанно — работая с детьми, лучше не афишировать свою ориентацию, иначе жди неприятностей. Александра не станет заводить с Эдиком разговоры о чем-то личном, не настолько они близки, да и сама она тактичная девушка, но… Она может случайно сказать что-то, и это наведет его на мысль, что я не совсем откровенен.

Я отсутствовал несколько минут, но по лицу Эдика мне показалось, что оправдались мои худшие ожидания. Он очень холодно попрощался с Александрой, и мы в полном молчании уселись в машину.

— Ты чего такой скучный? — в конце концов спросил я. — Устал?

— Вот еще! — фыркнул он. — Кстати, я заметил, что ты смотрел, не хромаю ли я больше обычного. Так вот, это бесит! Не нужно шпионить за мной!