– Покажите ваши ступни, госпожа. Как же нежная кожа выдержала такое?

Нежная? На ногах-то? Я искренне удивилась, а потом вспомнила, в чьём я теперь теле нахожусь. Пяточки наложницы императора уж действительно должны быть как шёлковые.

А ещё это объясняло, почему я не смогла спокойно пробежать и нескольких метров, — тело Юмин просто гораздо изнеженнее и слабее моего.

Но-Люнь осмотрела мои ноги и нанесла какую-то сильно пахнущую мазь, которая еле впитывалась. Но зато все неприятные ощущения прошли почти моментально. Так что через некоторое время я выразила желание отправиться на поиски утерянных туфелек.

Однако служанка принялась яростно меня отговаривать. Объяснила это тем, что моим натёртым стопам ещё нужен покой, да и обуви подходящей больше нет.

– Я сама схожу! Хотя нет… Если там насекомые, пошлю лучше евнуха.

– Ладно, – согласилась я. – Заодно напомни ему про крыс.

Я ненадолго задремала, а через некоторое время евнух Мао принёс плохие новости. Он дошёл до того места, которое я описа́ла, и даже дальше, но обуви моей так и не обнаружил.

– Наверное, какие-то оборванцы стащили! – сердито сдвинула брови Но-Люнь. – Придётся потратить отложенное на зиму серебро, чтобы купить госпоже новую обувь.

По её мрачному виду я догадалась, что такие траты мы сейчас едва ли могли себе позволить.

– Подожди, я попробую что-нибудь придумать…

Ну не может быть такого, что наложницу самого́ Императора просто бросили здесь без средств к существованию! Она же не могла зарабатывать себе на жизнь самостоятельно. Наверняка мне положено какое-то обеспечение, которое должен выделять дворец.

Я покосилась на Но-Люнь. А может ли быть такое, что она или другие слуги подворовывают моё пособие? Да нет, в таком случае не ходили бы они сами в таких жалких обносках. К тому же, за воровство здесь наверняка предусмотрена смертная казнь…

Только я не успела развить эту мысль, потому что со двора внезапно закричали:

– Это императорский посланник! Открывайте!

В недоумении я вскочила с кровати и едва успела платье на себе расправить, как в комнату вошёл евнух. Только не как мой бедняга Мао, а весь важный такой, одетый в новую, чистую и тёплую одежду.

– Его императорское величество Ши Сэйлан велел передать это для барышни Лу, – важно и громко произнёс он.

И с этими словами вручил подошедшей Но-Люнь какой-то свёрток, а затем сразу же ушёл.

– Подарок от императора! – воскликнула служанка, чуть не подпрыгивая от радости.

Но я её восторга не разделяла. Зная, как Сэйлан ко мне относится, я сомневалась, что по его указу мне могли принести что-то приятное. Наверное, лучше вообще сразу выбросить от греха подальше…

Однако Но-Люнь уже активно разворачивала свёрток.

– Это… Это же ваши туфли, госпожа!

Я подошла поближе и на несколько секунд лишилась дара речи. Это действительно были те самые жутко неудобные туфли, которые мне пришлось скинуть у дороги.

Он что, подобрал их на обратном пути?!Решил вернуть мне?

Но почему…

Но-Люнь не задавалась вопросами. Она просто очень обрадовалась, что не придётся покупать нерадивой госпоже новую обувь.

Я же насторожилась, — такая любезность шла слишком вразрез с отношением ко мне императора, и что-то было тут нечисто. Однако я не могла поделиться этими мыслями со служанкой, потому что даже не рассказывала ей, насколько наш с Сэйланом конфликт усугубился за последние два дня.

А ведь он наверняка в курсе, что Юмин здесь всё это время бедствовала. Но знал ли он, что потеря этих туфлей могла быть для неё катастрофой? Я ведь довольно легко с ними рассталась на дороге…

Или всё-таки он догадался?

Я невольно вздрогнула. Самое главное, чтобы Сэйлан не понял, что я самозванка! Меня тогда точно обвинят в каком-нибудь колдовстве, и кто знает, что этот тиран со мной сделает…

Чуть позже я отослала Но-люнь принести мне что-нибудь поесть. А то уже начинала раздражать её наивная радость по поводу возвращения туфлей. Я всё-таки подозревала, что покупка новой обуви обошлась бы мне в каком-то смысле дешевле, потому что император наверняка взыщет с меня по полной за своё великодушие. И не в материальном смысле, разумеется.

– Теперь госпожа сможет сходить на праздник! – воскликнула Но-Люнь, когда мне захотелось прогуляться после обеда.

Я вспомнила о том, что уже слышала на рынке.

– Ты о празднике середины осени? Так он сегодня?

– Да, госпожа! Или по другому — Праздник полной луны. Нынче ночью она будет яркая и круглая-прекруглая! Нельзя пропустить, – у служанки глаза заблестели как у ребёнка. – Возьмите и меня с собой, пожалуйста!

На минуту я задумалась, — не была уверена, что мне сто́ит так часто показываться в общественных местах. Ведь это слишком сильно раздражает императора.

А с другой стороны, как ещё мне подобраться к нему поближе, если даже с ним не пересекаться? Кто знает, может сегодня праздничное настроение смягчит его отвратительный характер, и получится нормально с ним поговорить…Не знаю о чём, но я должна дать ему понять, что я не враг. Несмотря ни на что.

– Хорошо, давай сходим вместе, – улыбнулась я служанке.

Но-Люнь захлопала в ладоши и даже подпрыгнула от радости.

– Спасибо вам, госпожа! Спасибо, спасибо, спасибо!

Мы с Но-Люнь отправились на площадь Лунного Света, где по её словам, будет самое сердце праздника. Евнух Мао тоже хотел за нами увязаться, но служанка зашипела на него как дикая кошка. Я развела руками и попросила его остаться приглядывать за поместьем.

Вскоре я стала понимать, почему Но-Люнь так просилась пойти сюда со мной, — город выглядел просто чудесно. Улицы были украшены бесчисленными фонарями и другими бумажными фигурками, в основном драконами и кроликами. Повсюду развевались длинные шёлковые ленты, а люди всех возрастов и сословий радостно обменивались осенними цветами и фруктами.

Разумеется, для юной девушки, постоянно торчавшей в нашем полуразвалившемся поместье, оказаться здесь было настоящим событием. Она с искренним восторгом смотрела по сторонам и по-детски радовалась, видя что кто-то рядом получает подарок. Мне вдруг стало грустно от того, что не могу купить ей даже леденец на палочке, потому что не додумалась взять с собой денег.

Если, конечно, они вообще у меня были на такие мелкие радости…

Но-Люнь же совершенно никому не завидовала, и я, вздохнув, тоже решила не переживать и просто наслаждаться моментом. А дома обязательно выясню, кто в поместье следит за бюджетом, и что он вообще из себя представляет.

Я широко улыбалась, идя рядом со своей пританцовывающей служанкой и нисколько этому не смущалась. С одной стороны улицы играли на флейте, с другой — звучала свирель, где-то рядом целой гурьбой весело напевали другую песню, совершенно невпопад. Отовсюду предлагали согревающие напитки и сладкие угощения.

На душе потеплело, когда я вдруг осознала, что давно уже не прогуливалась вот так: просто и спокойно, без всякой цели и спешки.Хотя была, конечно, и ложечка дёгтя.

Но-Люнь наряжала меня целый час, однако глядя по сторонам, я понимала, что всё равно выгляжу недостаточно изысканно. Вокруг бродили такие прекрасные дамы, что я чувствовала себя лишь сорняком, случайно оказавшимся в роскошной клумбе. Наверняка Сэйлан и не заметит меня среди такого великолепия, если явится сюда сегодня.

Я поправила на лице новую вуаль, которых к счастью в доме оказалось с запасом, ведь в отличие от туфелек, старую никто мне не вернул. На улице стремительно темнело, так что я почти совсем перестала беспокоиться о возможности новой стычки с императором. Он не заметит меня здесь, это точно. Если захочу, то сама к нему подойду.

– Наложница Лу? – раздался властный голос, от которого у меня всё внутри перевернулось.

Да как? Как он углядел меня в такой толпе?!