Я сладко потянулась и открыла глаза, а затем тут же их закрыла. Шевельнулось едва уловимое чувство неправильности… Но наверное, мне просто показалось.

Спустя несколько секунд я повторила попытку проснуться. Снова зажмурилась. Потёрла лицо ладонями, прежде чем окончательно открыть глаза…

От увиденного воздух застрял в моих лёгких, — казалось, я даже разучилась дышать. Рывком села на кровати и стала оглядываться, широко раскрыв рот от изумления.

Я могла поклясться, что происходит какая-то чертовщина. Совершенно точно, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, вчерашним вечером я легла спать у себя дома на свой собственный уютный диванчик…

А теперь что? Лежала на жёсткой постели под тонким, пропускающим свет пóлогом, свисающим с резного каркаса немаленькой такой кровати. И никак не могла понять: бред это или всё ещё сон…

Осторожно раздвинув полупрозрачные занавески, я выглянула из пóлога, чтобы получше рассмотреть незнакомую комнату.

Первое, что бросилось в глаза, — комната эта, утопающая в утренней пыльной дымке, явно нуждалась в уборке. Или даже в ремонте. Недалеко от кровати, на щербатом полу, стояла перекошенная ширма, расписанная в восточном стиле белыми змеями. Рядом — низкий столик, покрытый уже частично облезшим лаком. Из-за ширмы выглядывало заклеенное кусками бумаги окно… Возле окна в фарфоровом горшке томилось какое-то непонятное жухлое растеньице.

Внезапно в дальнем углу что-то зашевелилось, и я в панике спрыгнула на пол. Потрёпанное шёлковое одеяло скользнуло по моим босым ногам, которые сразу же покрылись мурашками от холода. Осторожно, на цыпочках, я прокралась мимо ширмы к двери.

– Вы куда это в такую рань?

Я испуганно подпрыгнула на месте, зажав ладонью рот, чтобы не закричать. Не очень свойственный мне жест, но почему-то тело среагировало так. Однако то, что шевелилось в углу, оказалось всего лишь девушкой: совсем юной, не старше меня, хоть и выглядящей довольно странно.

Во-первых, она определённо была азиаткой. Во-вторых, вместо привычной мне современной одежды носила мешковатый голубой ханьфу — восточную одежду-халат — затёртый кое-где почти до дыр.

Не сводя с меня узких глаз, девушка от души зевнула, широко раскрыв рот, и медленно поднялась с бамбуковой кушетки, на которой спала.

– Кто ты? – спросила я, прижавшись всеми мурашками спины к дверному косяку.

Тонкие чёрные брови маленькой азиатки взлетели наверх.

– Как это кто я? Но-Люнь — ваша служанка.– Ноль-что?– Но-Люнь! Да что с вами такое, госпожа? Выглядите ещё более паршиво, чем обычно.

Девушка подошла ко мне и, нахмурившись, вгляделась в моё лицо.

– И глаза какие-то странные… Госпожа заболела что-ли?

Я невольно потрогала свой лоб. Он был таким холодным, что температуру можно было смело исключать.

Но от чего тогда такие галлюцинации? Может быть, я всё-таки ещё сплю? Хорошо бы. Хотя нет, это плохо, можно ведь и на работу опоздать…Отлепившись от косяка, я толкнула дверь, потому что ручки не было, но открыть створку не смогла. Девушка по имени Ноль… Но-люнь — взглянула на меня с жалостью.

– Вернитесь-ка лучше в постель, – посоветовала она, хотя тон её был довольно равнодушным.

Как бы там ни было, наверное, это хорошая идея. Я послушно легла в кровать, вся завернулась в уже остывшее одеяло и закрыла глаза.

Было жутко холодно, а вместо подушки — какой-то неудобный валик. Однако требовалось заснуть, чтобы проснуться по-нормальному — у себя дома, в тепле, на мягком ортопедическом матрасе. Лучше уж по будильнику, чем от того, что зубы стучат!

Спустя минут пятнадцать я открыла глаза. Пришлось признать, что уснуть у меня так просто не получится... Наверное, нужно чем-то себя утомить. Хотя, возможно ли вообще заснуть во сне?

Служанка Но-Люнь сидела в том же углу, расчёсывая свои длинные чёрные волосы. Увидев, что я за ней наблюдаю, она быстренько свернула их в неровный узел на макушке.

– Всё-таки решили встать? Но что госпожа собирается делать в такую рань? Даже презренная рабыня ещё поспала бы…

Я решила, что она имеет в виду себя. Хотя её тон и поведение ну совершенно не были рабскими.

– Не знаю, – задумалась я. – Как вообще отсюда выбраться?– Да никак. Это же ад, – пожала плечами девушка.

– В каком смысле ад? Почему?

Эта Но-Люнь посмотрела на меня так, словно я над ней издеваюсь. Я не понимала почему, но раз уж странный сон так затянулся, мне показалось правильным немного подыграть происходящему.

– Извини, у меня такой туман в голове… Наверное, это какая-то болезнь: совершенно ничего не помню, даже тебя не узнаю́.– Госпожа и впрямь выглядит больной, – кивнула Но-люнь. – Принесу вам чаю, чтобы хоть согреться.

Она довольно грубо завернула меня в одеяло как в кокон, и скрылась за ширмой. Я хотела последовать за ней, но услышав мужской голос, решила, что не сто́ит показываться незнакомцу в таком виде.

Кстати, о виде…

Обойдя кровать, я обнаружила возле стены небольшой столик, на котором лежала плоская бронзовая тарелочка. Настолько сильно отполированная, что в ней можно было увидеть собственное отражение. Похоже, эта вещь использовалась как зеркало, но я сразу же пожалела о том, что заглянула в него.

Разумеется, я понимала, что всё это сон и не по-настоящему, однако собственное отражение меня напугало. Это была я… и в то же время совсем не я.

Дрожащими руками я поднесла зеркало поближе.

Да, я оставалась похожа на саму себя… но в то же время черты лица были заметно искажены, что и вызвало моё беспокойство. Их как-будто смешали с восточными: глаза стали темнее и более раскосыми, носик — пошире, губы — потоньше. Чуть скруглился подбородок, пропали скулы, длинные волосы приобрели угольный оттенок и даже после сна лежали идеально ровно без какого-либо выпрямления.

На всякий случай я пошевелила губами и надула щёки, чтобы удостовериться наверняка… К сожалению, отражение с точностью повторяло за мной каждое мимическое движение.

– Госпожа? Что за демона Вы там увидели?

Голос Но-Люнь раздался так неожиданно, что зеркало выскользнуло у меня из рук. К счастью, ничего не разбилось.

“А может, и правда тут без демонов не обошлось?” – промелькнула отчаянная мысль.

– Я просто… – было непонятно, стóит ли рассказывать, что произошло с моей внешностью. – Это чай?

Но-люнь поставила на низенький столик пиалу и плеснула туда немного прозрачной жидкости из маленького чайника. Затем меланхолично вздохнула.

– Можете наказать меня, госпожа, если Вам придётся не по вкусу. Однако другого чая в этом доме больше нет. Всеми любимый весенний сбор давно закончился, а Император, если запамятовали, распорядился никакого ценного продовольствия сюда не отправлять.

– Да, я действительно такого не помню, – пробормотала я.

– Ну Вы пейте, пейте, а недостойная рабыня постарается освежить ваши воспоминания.

Прямо в своём коконе из одеяла я опустилась на циновку возле столика и осторожно попробовала напиток, от которого поднималась вверх тонкая струйка ароматного пара. Удивительно, но фруктовый вкус чая мне показался просто волшебным. Если такой считается здесь низкосортным, насколько же хорош тогда тот весенний сбор?

Даже жаль, что я, наверное, никогда этого не узнáю.

Но-Люнь посмотрела как я пью, и несколько разочарованно качнула головой. Она устроилась на полу напротив меня, опустившись на колени.

– Я всегда была хорошей служанкой, – начала она свой рассказ. – Ну, может, чутка ленивой… Но хорошей! До последнего верной своей госпоже. Она была ещё совсем юна и никому не желала зла, но однажды случайно попала в немилость к матери Его Императорского Величества… Недолго думая, бедняжку забили палками до смерти. Когда ещё слышны были её крики, я тоже заливалась слезами и умоляла её пощадить, но вместо этого меня саму подвергли той же участи… Уж не знаю за какие прегрешения, но попала после этого я сюда — в эту полузаброшенную резиденцию, чтобы прислуживать нелюбимой наложнице императора. Что же это может быть иное, если не наказание в аду?