Он неспеша, но не слишком внимательно, осмотрел притихших девиц, выстроившихся в ряд с опущенными глазами. Я усмехнулась себе под нос, подумав, что только у меня хватает смелости (или наглости) глядеть императору в глаза.

Через некоторое время он указал на одну из девушек, и её, светящуюся от радости, тут же увели служанки, чтобы подготовить к предстоящей бурной ночи. А мне стало как-то неприятно. Почему я вообще должна наблюдать за такими вещами?

К тому же, никто что-то не торопился расходиться. Девочки из борделя продолжали оставаться на своих местах, понуро опустив головы, но Сэйлан больше не обращал на них никакого внимания. Вместо этого он зачем-то приблизился ко мне.

– Наложница Лу. Как долго ты собираешься мозолить мне глаза во дворце? – процедил он сквозь зубы.

Я сделала вид, что не понимаю намёка, и что его тон меня нисколечко не пугает.

– Я, пожалуй, останусь насовсем. Потому что здесь тепло и светло, в то время как моё жилище больше напоминает холодный сарай.

– Как раз подходящее место для такой крысы, – прошипела за моей спиной девица, которая больше всех хотела оказаться на ложе императора. Я ничего не ответила, просто мельком обернулась к ней, постаравшись запомнить её лицо.

Сэйлан либо не услышал эти слова, либо ему было плевать. Он стоял передо мной — высокий и статный, и казалось, никого больше не замечая, был готов испепелить меня своим взглядом.

– Вы не можете выгнать меня, ваше Величество, – поспешила напомнить я ему.

– Верно, – он наклонился ко мне совсем близко, чтобы теперь толькояслышала его угрожающий шёпот. – Но поверь, я смогу сделать твою жизнь здесьдостаточноневыносимой. Если ты не покинешь дворец добровольно, Юмин, я велю тебе прислуживать не только у моих ног, но и каждой женщине, с которой захочу провести ночь.

Я невольно поёжилась. Перспективы, мягко говоря, были не очень: вряд ли мне удастся завоевать расположение императора, ползая в ногах у девочек из борделя.

И, вообще, это всё казалось таким неправильным, таким отвратительным! Вынуждена была признать, что абсолютно не готова к подобным унижениям.

– Ладно, я вернусь в своё поместье…

– Завтрашним утром.

Ну спасибо, что хоть не прямо сейчас, на ночь глядя!

– Тебе дадут с собой достаточно угля и свечей, чтобы хватило на всю зиму. Так что больше не беспокой меня со своими жалобами и выходками, наложница.

Я закусила нижнюю губу, буквально сдерживая язвительный ответ, — за такой можно лишиться не только бонусного угля, но и ровной кожи на пятой точке. В общем, не хотелось мне проходить через то, что испытала в этих стенах Но-Люнь. Лучше помолчать.

На следующий день меня чуть свет подняли из роскошной постели, и я так не хотела вставать, что подумала плюнуть на всё и остаться. Однако, представив реакцию Сэйлана, я также вспомнила, что он провёл эту ночь с какой-то первой попавшейся девчонкой, которую даже толком не рассматривал.

Не то чтобы я хотела оказаться на её месте, но почему-то мне всё это категорически не нравилось. Настолько, что было бы невыносимо оставаться во дворце, каждый день наблюдая как этот азиатский донжуан выбирает себе новую игрушку для развлечений.

Но он хотя бы не обманул: повозку, в которой меня отвезли в поместье, действительно щедро нагрузили углём, свечами и ещё какими-то продуктами. Когда Но-Люнь всё это увидела, то буквально запрыгала от радости.

– Теперь-то мы уж точно с Вами тут не пропадём!

Я с улыбкой отметила, как моя служанка переменилась. Пока меня не было, она привела дом в относительный порядок, даже паутину с потолка смахнула. Но-Люнь определённо больше не считала, что умерла и живёт в аду, и это не могло меня не радовать.

Однако стоило мне вспомнить о Сэйлане, как настроение резко ухудшалось. Я чувствовала себя полной неудачницей: у меня не вышло ни помирить императора с сестрой, ни подобраться к нему поближе в качестве наложницы. Даже пару дней во дворце я не продержалась!

И теперь Сэйлан, похоже, сильнее прежнего меня ненавидит…

Возможно, мне не следовало спешить, а продумать свой план получше. Например, притвориться приторно милой, соблазнить его, изображая покорность и строя глазки? Хотя нет, такой как он на всё это бы не купился.

Устав сидеть в четырёх стенах, я вышла во двор, пока не было дождя. Не увидев никого поблизости, решила побродить вдоль пруда, не переживая о разоблачении. Только лучше бы я не заглядывала в воду: отражение расстроило меня окончательно, показав красную ниточку ещё более короткой, чем вчера.

Я почувствовала, что меня накрывает паника. Нужно было срочно попасть к чародею-целителю, любым способом! И, похоже, оставалось только одно — сразу перейти к последней части моего плана.

Притворюсь, что упала в пруд и чуть не утонула, — сама-то я не пострадаю, поскольку плаваю отлично: в юности занималась синхронным плаванием и умела надолго задерживать дыхание. Но если у Сэйлана есть хоть немного совести, он отправит ко мне своего чудо-лекаря. Больше надеяться не на что…

– Но-Люнь! – крикнула я.

А когда служанка выглянула из дома, я, сделав вид, что поскользнулась, упала спиной вперёд прямо в воду.

Только что-то пошло не так…

Похоже, мои прежние физические способности оказались недоступны в этом мире: лёгкие Юмин совершенно не смогли вместить достаточное количество воздуха, а её слабые руки не справлялись с тяжестью намокшей одежды.

Я с ужасом осознала, что моё новое, неопытное тело действительно не умело плавать! Только было уже поздно, потому что я безо всякого притворства,по-настоящемукамнем шла ко дну…

– Ваше Величество! – ворвался в мои покои задыхающийся евнух. – Там… служанка… наложницы Лу…

– Да что ей опять понадобилось?!

Неужели Юмин снова отправила ко мне эту бедняжку? Я надеялся, что теперь она успокоится, но почему эта упрямица продолжает мне докучать и нарываться на неприятности?

– Отправьте обратно, и пригрозите чтобы больше не приходила.

– Нет-нет, она не здесь. Но эта служанка устроила в поместье своей госпожи такой переполох, что новости дошли до дворца, и к тому же по городу расползаются всякие слухи…

Я аж подскочил от удивления.

– Какие ещё слухи? Что произошло?

– Простите, ваше Величество, – евнух резко упал на колени. — Говорят, что Вы вчера так сильно унизили свою наложницу перед восемнадцатью красавицами, что она этого не выдержала!

– Что ты имеешь в виду?!

Что значит унизил? Небо! Я ведь даже не притронулся к той девчонке из Дома удовольствий. Просто позволил ей станцевать да выпить со мной вина. Специально велел подать покрепче, чтобы она побыстрее захмелела и уснула.

Евнух не осмеливался поднять на меня глаза.

– Барышня Лу от отчаяния бросилась в пруд.

Я вздрогнул и почувствовал, как что-то сжалось у меня внутри.

– Как?! – Юмин же боится воды и не умеет плавать! – Как это в пруд? Она… утонула?!

– Нет, слуги успели её вытащить. Но она наглоталась холодной воды, и находится в очень плохом состоянии…

– Ну чего ты стоишь?! Немедленно найди и отправь к ней лекаря!

– Слушаюсь, ваше Величество, – евнух несколько раз быстро поклонился. – Только и Вы должны тоже что-то предпринять, потому что народ очень обеспокоен этим жестоким происшествием. Все в последнее время тепло вспоминают принцессу Мейфэн, а ведь они с барышней Лу близкие подруги…

– Хорошо, хорошо! Пусть приготовят повозку, я лично поеду туда вслед за лекарем.

Мне много раз доводилось проезжать мимо поместья, куда была сослана Юмин, но я никогда не заглядывал внутрь. Я слышал, что оно довольно ветхое и запущенное, но действительность оказалась гораздо хуже, чем мне представлялось.

Евнухи, занимавшиеся переездом Юмин, уверяли меня, что здесь хоть и не будет привычной для неё роскоши, но всё вполне пригодно для жилья. Именно этого я и хотел для бывшей подруги, ставшей предательницей. Ну ничего, я разберусь с этими обманщиками, как только вернусь во дворец!