Боги, как же я скучала по интернету. Через пару дней у меня буквально началась ломка: нестерпимо хотелось полистать новости, глянуть какой-нибудь сериальчик, позависать в соцсетях… А какой потрясающий пост бы вышел из моего путешествия в другую эпоху!

Чуть ли не до слёз было обидно, что негде сделать даже самую малюсенькую фотографию. Такой контент пропадал! Мне ж никто потом не поверит на слово, что я с самим императором разговаривала.

Но была ещё одна вещь, которая меня напрягала. А именно — светящаяся красная ниточка, исходящая из моего тела, которую первый раз я заметила, сидя в луже. На днях, рассматривая себя в бронзовое зеркало, я увидела её снова. И сегодня тоже.

Разумеется, я больше не могла списывать это на обман зрения или игру света. И хоть Но-Люнь её не видела, ниточка теперь каждый раз присутствовала в моём отражении, когда я смотрелась в зеркало или в воду.

Я не понимала, что это такое, и расспрашивать опасалась. Но сегодня это явление напугало меня особенно.

Дело в том, что ниточка изменилась: стала более тусклой и заметно короче. И какое-то интуитивное чувство стало подсказывать мне, что такие перемены не к добру. Поразмыслив, я пришла к предположению, что эта нить связывает меня — настоящую — с моим родным миром, а когда она окончательно истончится, в лучшем случае я застряну здесь навсегда.

Или вовсе исчезну вместе с ней…

Испугавшись, я принялась настойчивее поторапливать Но-Люнь с организацией моего визита к принцессе. Благо, к вечеру она наконец-то принесла мне хорошие новости.

– Всё устроено, госпожа. Ши Мейфэн примет Вас завтра утром.

Я обрадовалась, но вместе с тем стала нервничать ещё больше. Ночью еле уснула, и мне снилась обезумевшая принцесса, которая душила меня горящей красной нитью.

Утром Но-Люнь разбудила меня так рано, что ещё не рассвело. Мы попили чай, и она принялась меня наряжать и причёсывать. Нервничая, я вертелась в руках служанки как маленький ребёнок, и она сказала, что наконец-то узнаёт свою госпожу.

Но-Люнь закрепила на моём лице самую плотную вуаль, и мы сели в маленькую крытую повозку, которую кто-то заранее подогнал к воротам. На все мои вопросы служанка только шипела и яростно качала головой.

Я не выглядывала наружу, но ехать пришлось довольно долго. Наконец остановившись и выйдя из повозки, мы как воры пробрались через маленькую боковую калитку в высоченном заборе, покрытом красно-зелёными листьями вьющегося лимонника.

Внутри двора нас встретила какая-то полная женщина. Они с Но-Люнь обменялись кивками, и моя служанка осталась ждать, шепнув мне следовать за этой незнакомкой.

Мне не понравилось, что нас разделили, ведь Но-Люнь всё-таки была в этом мире единственным человеком, которого я более или менее знала и которому хоть в какой-то степени доверяла. Но отступать было поздно, да и где бы я ещё узнала всю необходимую информацию?

Женщина торопливо провела меня по нескольким тёмным и безлюдным павильонам. Я поняла, почему тайную аудиенцию мне назначили в такой ранний час, — большинство обитателей дворца принцессы, очевидно, ещё спали. Наконец мы остановились возле широких раздвижных дверей, и она знаком руки велела мне немного подождать.

Незнакомка скрылась за дверями, но вернулась буквально через минуту.

– Проходите, барышня. Её высочество готова Вас принять.

Я вошла в комнату, и дверные створки тут же тихо сомкнулись за моей спиной. Женщина осталась с другой стороны, а я увидела принцессу, сидящую в центре за низким столиком в окружении множества шёлковых подушечек.

Несмотря на раннее утро, Ши Мейфэн была свежа и прекрасна. Круглое светлое личико, длинные блестящие волосы, проницательные глаза — совсем как у её брата. На ней было светлое платье, расшитое золотистыми ласточками. Довольно ироничный выбор узора для той, что сама являлась птичкой в клетке…

Пожевав нижнюю губу, я осторожно поклонилась, вспомнив что эта милая девушка, возможно, участвовала в большом заговоре против собственного отца и тем самым погубила всю мою… то есть семью своей подруги. Мейфэн же, напротив, широко улыбнулась, вскочила со своего места и буквально бросилась меня обнимать.

– Ах, Юмин! Я так рада тебя видеть!

Не зная как реагировать, я застыла словно деревянная в её объятиях. Но принцессу это вроде бы не смутило. Она обхватила своими маленькими пальчиками моё запястье и потянула меня к столику, на котором уже стояли красивые маленькие чашки и чайничек.

– Садись, моя дорогая. К сожалению, у нас мало времени.

Сняв осточертевшую вуаль, я послушно опустилась перед столиком и поблагодарила за гостеприимство. Красавица в ответ грустно улыбнулась.

– Твоя служанка сообщила, что тебе нездоровится, и лишь поэтому я согласилась встретиться с тобой, Юмин. Ведь ты знаешь, как это опасно для нас обеих… Я надеюсь, ты не держишь на меня обиду, но твоё положение и так слишком печально, чтобы усугублять его общением с такой же опальной принцессой. Поверь, я ни на миг не перестала считать тебя своей подругой, но избегаю встреч с тобой, чтобы ещё больше не прогневать Сэйлана…

– Тогда почему ты отдала меня ему?!

Личико Мейфэн потрясённо вытянулось, да я и сама не ожидала от себя такой реакции. Но мне как будто внезапно передался гнев настоящей Юмин, который она все три последних года мечтала обрушить на подругу.

– Прости меня, Юмин, я такая глупая! – в её глазах заблестели слёзы. – Когда всё это случилось, я была так напугана, так растеряна… А потом узнала, что из-за меня можешь пострадать и ты! Я лишь хотела тебя защитить, и надеялась, что брат позаботится о тебе. Он всегда так на тебя смотрел… И я думала… Нет, наверное, я ошибалась.

Она изящным жестом смахнула слезинку и продолжила.

– Мне следовало догадаться, что брат сочтёт тебя моей шпионкой… Но это был твой единственный шанс остаться в живых, Юмин!

– О чём ты? Император считает меня шпионкой?

Что ж, пожалуй, это объясняло его поведение, его недоверие и ненависть ко мне. Но ведь всё совсем не так! Я не предательница! Правда ведь?

– Почему ты спрашиваешь? – удивилась принцесса. – Ах, да, мне сказали, что у тебя случилось что-то с памятью, и поэтому нам нужно встретиться. Однако я надеялась, что ничего серьёзного, и ты просто тоже соскучилась... Но сейчас я смотрю на тебя и мне кажется, что ты меня не узнаёшь, моя милая Юмин. Скажи, ты действительно очень больна?

В её ласковом, тихом голосе слышалась боль и неподдельная забота обо мне. И всё же, стоило ли ей доверять?

– Я действительно всё забыла… Просто проснулась неделю назад с абсолютно пустой головой: никого и ничего не узнаю́. Затем я встретилась с императором, и никак не могла понять, почему он меня презирает… Моя служанка Но-Люнь сказала, что только ты можешь дать ответы на все мои вопросы.

Разумеется, не рассказала ей, что я не та, кем она меня видит. Что случайно попала в тело её подруги. Мне нужна помощь, а кто станет помогать в таких условиях самозванке? Или сумасшедшей. В зависимости от того, поверят ли мне вообще или нет.

Мейфэн задумчиво кивнула.

– Теперь я понимаю. Я не посылала за тобой три года, но и ты всё это время не просила аудиенции. Я надеялась, что ты сама осознаёшь, что из-за подозрений в сговоре нас ничто не должно больше связывать. Поэтому очень удивилась, когда мне доложили о твоей просьбе встретиться со мной.

– Прости, что подвергла тебя риску. Но я не знала… Просто сходила с ума, не понимая почему со мной так обращаются, почему живу в холодном доме с крысами, за что император меня ненавидит…

– Милая подруга, мне так жаль! – воскликнула Мейфэн, прикрыв ладошкой рот. – Но может лучше тебе правда всё забыть… Просто знай: что бы ни думал про тебя мой брат, это всё ложь!

У меня вырвался вздох облегчения. Если я ни к чему незаконному не причастна, это уже хорошо. Теперь осталось только доказать свою невиновность императору.