Я так резко обернулась, что запуталась в собственном платье, и наступив на ленточку, рухнула разумеется прямо к императорским ногам.
Вокруг немедленно раздались смешки, а Сэйлан укоризненно покачал головой, с отвращением взирая на меня сверху вниз.
– Это хорошо, что ты кланяешься своему императору так низко. Только в следующий раз делай это более грациозно.
Мои щёки вспыхнули. Вот скотина! Да я ведь из-за него же и оступилась…
Но-Люнь помогла мне подняться, а он продолжал наблюдать за мной: ленивым взглядом, без особого интереса. Так смотрят иногда на муху, когда лень её прогонять.
Затем он подал знак рукой своим слугам, чтобы оставались на месте, а сам величественно прошествовал на середину мостика, красиво украшенного бумажными фонарями и алыми ленточками. Прогуливающиеся там зеваки тут же бросились кто куда, уступая императору дорогу и место.
– Подойди ко мне, наложница Лу. Одна.
Он произнёс это тихо, но как будто сам ветер сегодня подчинялся воле Сына Неба. Во всяком случае, я прекрасно его услышала.
– Подожди меня тут, – сказала я Но-Люнь и двинулась по мосту.
Холодный осенний ветер, казалось, усиливался с каждым шагом. Я шла и смотрела как развеваются длинные волосы молодого императора, а он в ожидании меня как будто просто любовался луной, что и впрямь светила сегодня особенно ярко.
Я дрожала. Не уверена, правда, что от недостатка тепла.
– Что ты задумала, наложница? Почему ты постоянно попадаешься мне на глаза? – не отрывая взгляда от неба, спросил Сэйлан, когда услышал мои шаги совсем близко.
– А вы? Зачем притворяетесь добреньким и возвращаете мне туфли?
Луна мгновенно перестала интересовать императора. Его тёмные глаза впились в моё лицо, а зрачки разгневанно сузились, как будто я сказала что-то невообразимое.
Впрочем, так оно и было. Однако здесь, находясь с Сэйланом вдвоём на мосту, я чувствовала, что получала негласную привилегию говорить прямо и откровенно. Потому что вокруг всё-таки был праздник, и множество людей видели нас слишком хорошо, чтобы император мог распустить руки и причинить мне вред, и при этом никто не мог услышать как я говорю с ним слишком дерзко.
Идеальные обстоятельства.
– Как ты смеешь так со мной разговаривать? – его глаза опасно сверкнули. – Юмин, не заставляй меня жалеть о том, как я три года назад“притворился добреньким”и спас твою жалкую, недостойную жизнь!
Я немного растерялась. По имеющимся у меня крупицами информации, “меня” спасла от казни его сестра, а вовсе не он. Однако, какой ему смысл имело бы сейчас врать?
Неожиданно Сэйлан шагнул ближе. Может быть, он и не постесняется придушить меня при всём честно́м народе, если я ещё раз открою рот... Смотрел он на меня, во всяком случае, именно так.
Не выдержав его тяжёлый взгляд, я опустила глаза. Под мостиком, на котором мы стояли, казался довольно глубокий пруд, почти чёрный в этих сумерках.
– Всё ещё до ужаса боишься воды? – усмехнулся император. – Так и не избавилась от своих глупых детских страхов. Как такая трусиха может служить моей сестре? Не понимаю.
Я тоже ничего не поняла. О чём это он вообще?
Но я боялась спрашивать у него что-либо, ведь иначе он догадается, что егоподарочекподменили, оставив только прежнюю упаковку… Блин, да как же мне с ним разговаривать, не выдавая себя? Что у них вообще с Юмин за отношения-то были?
– Ваше величество, я служу только Вам и больше никому.
На его прекрасном лице мелькнуло удивление, и я мысленно похвалила себя за находчивость. Возможно, сто́ит подступиться к нему с помощью лести, которой прежняя Юмин похоже его не баловала.
– Не пытайся меня обмануть! Ты такая же коварная лиса, как и твоя подруга Мейфэн…
В глазах Сэйлана на мгновение промелькнула боль, хотя может быть мне показалось, и это была всего лишь игра света — отблеск яркого бумажного фонарика, висевшего над нашими головами.
– Думайте что хотите, – я уверенно вздёрнула подбородок. – Но я действительно против Вас ничего не замышляю. Я не искала встречи специально и немедленно отправлюсь домой, если Ваше императорское Величество этого пожелает.
Я даже изобразила нечто похожее на вежливый поклон, который подсмотрела сегодня у других девушек, приветствующих старших. А мысленно — попросила прощения у Но-Люнь за то, что наша с ней прогулка сейчас скорее всего закончится.
На несколько секунд я замерла, глядя вниз, ожидая гнева или чего-то похуже. Но Сэйлан молчал, и я осмелилась поднять на него глаза…
Он смотрел на меня так, будто не совсем узнавал. А потом вдруг протянул руку и задумчиво коснулся пряди моих волос, медленно пропуская их между пальцами.
– Сегодня большой праздник. Даже такойкак тыя не могу запретить любоваться луной этой ночью. Возвращайся к своей служанке и гуляй, сколько пожелаешь.
Почему-то мне с огромным трудом удалось удержаться и не потянуться за его рукой, когда Сэйлан не без сожаления отпустил мои волосы…
Я вернулась к обеспокоенной Но-Люнь и, улыбаясь, сказала ей что всё в порядке и император на меня не гневается. Однако остаток вечера был как будто бы испорчен.
То и дело я невольно оглядывалась, пытаясь разглядеть сквозь толпу жёлтый императорский наряд и чёрные, с горящими искорками, глаза. А потом одёргивала себя, вспоминая, что Сэйлан и без того считает, будто я нарочно его преследую.
Мне необходимо каким-то образом завоевать его доверие, но похоже это будет ещё сложнее, чем я думала. Он назвал меняковарнойи считает, что я служу его сестре. Это определённо неспроста, но пока мне неизвестны причины, вряд ли я смогу его переубедить.
– Но-Люнь, – позвала я и жестом попросила служанку подойти ближе, чтобы шепнуть ей на ухо. – Пожалуйста, организуй мне встречу с принцессой Мейфэн как можно скорее.
– Это будет непросто, – тихо сказала Но-Люнь. – Но я знаю служанку, которая знает служанку, которая знает… В общем, можете на меня положиться, госпожа! Я найду способ, как Вам попасть во дворец, где живёт Ши Мейфэн.
— Во дворец?
– Ну да, она же принцесса и сестра императора! Хоть она и находится практически под арестом, где же ещё ей жить как не во дворце.
Арест… дворец… Звучало как-то сложнее, чем я думала.
– А тебя за это не накажут? Мне, наверное, не стоит тебя впутывать…
– Что вы, госпожа! Я ведь уже говорила, мы находимся в аду. Так чего же тут бояться? Даже если попадусь, хуже точно не станет.
Я пожала плечами. Рассуждая философски, в жизни всегда есть место «куда хуже». И служанку подставлять совершенно не хотелось… Только вдруг у Но-Люнь на самом деле получится свести меня с принцессой? Это бы мне здорово помогло понять своё положение и наладить отношения с императором. Так что раз уж Но-Люнь и сама не против, я не стала её отговаривать.
И принялась ждать, пока служанки через десятые руки всё устроят. Почти неделя понадобилась Но-Люнь, чтобы осторожно выйти на нужных людей из дворца принцессы, которым, разумеется, пришлось дать взятку почти всем оставшимся у нас серебром.
За это время я узнала, что покойная предшественница Но-Люнь была также так называемой учредительницей — занималась всеми распорядительными делами поместья, в том числе действительно получала небольшое пособие из дворца, вела учёт серебра и планировала бюджет.
Однако Но-Люнь не была обучена грамоте, поэтому Юмин в последнее время приходилось всем этим заниматься самой. Я нашла её записи и проводила дни, тщательно изучая их, параллельно стараясь оптимизировать имеющиеся траты насколько это возможно.
А ещё я раздумывала над тем, чтобы организовать себе собственный источник дохода, не зависящий от прихоти императора. Но это чуть позже, когда я тут получше обоснуюсь.
К слову, яуженачала привыкать к некоторым особенностям своей новой жизни, особенно к тому, что меня называют госпожой и по первому желанию приносят вкуснейший чай. Но, разумеется, всё ещё жду не дождусь, когда вернусь обратно в цивилизацию, где в любой момент можно принять душ, где существует электричество, центральное отопление, зубная паста… и телефон с выходом в интернет!
