Сяо Цин, немного поколебавшись, опустилась вдруг передо мной на колени.

– Прости, что посмела прийти сюда и говорить так откровенно, – запричитала она. – Но я ведь уже немолода… За эти три года я ужасно соскучилась по тебе, мой мальчик!

– Встаньте, матушка, не нужно… – сказал я, с трудом скрывая раздражение. Я ни на мгновенье не поверил её словам.

– Ты так сильно возмужал за это время, – продолжала она мне льстить. – Без сомнений, ты однажды станешь величайшим императором!

– В свою очередь, я надеюсь, что вдовствующая императрица ещё долго будет находиться в добром здравии. Давайте присядем и выпьем чаю, раз уж мы и в самом деле так долго не виделись.

Сяо Цин поспешно поднялась, и мы расположились за столом напротив друг друга. Слуга разлил нам по чашечкам чай.

– Как чудесно! Я давно не пила такого изысканного чая, – восхитилась вдовствующая императрица. – Вот бы с нами здесь была ещё Мейфэн!

Я нарочно сделал медленный глоток, чтобы сдержать эмоции.

– Вы мне так и не ответили, появились ли у вас доказательства её невиновности?

– Разве это имеет значение? – снова начала распаляться Сяо Цин. – Прошло три года, и ты помиловал эту жалкую наложницу! Почему же родная сестра никак не может получить твоего снисхождения?

Мне уже приходилось стискивать чашку изо всех сил, пытаясь усмирить свой гнев. Эта женщина смела не только оскорблять мою наложницу, но и упрекать в отношении сестры! В то время как никто не хотел бы освободить Мейфэн сильнее меня!

О, небо… Разве я виноват, что все улики указывали именно на неё?

– Ты сделал неправильный выбор, мой мальчик. Но ещё возможно всё исправить.

– Что Вы имеете в виду?

– Я говорю о твоей наложнице! Эта девчонка Лу никогда мне не нравилась. Но она с самого детства приклеилась к моей простодушной дочери, и долго вилась вокруг вас как змея, чтобы однажды укусить! Я уверена, что это именно она разрушила всю нашу семью, подставив Мейфэн! А теперь пытается заползти в твою постель, чтобы погубить и тебя.

Я зажмурился. И хотелось бы ещё заткнуть уши, чтобы не слышать всего этого.

– У Юмин нет мотива, чтобы мне навредить.

– Неужели ты так сильно ей доверяешь? А ведь она никогда с тобой не считалась. Думаешь, я не знаю, что ты ещё давно собирался на ней жениться?

Сяо Цин рассмеялась, наслаждаясь моим удивлением.

– Ах, мой мальчик. Просто подумай, почему она тогда тебе отказала, а сейчас сама явилась во дворец?

Ей и это, оказывается, известно. Похоже, люди императрицы всё ещё вынюхивают здесь, докладывая ей о каждом моём шаге!

– С ней ужасно обращались все три года без моего ведома; и она здесь, потому что не могла больше выносить плохих условий. В чём бы Вы её ни подозревали, я обязан заботиться о ней как о своей наложнице.

– Ну так прогони её из гарема! Вот увидишь, если её арестовать, она сразу же сознается в своих злодеяниях. И тогда ты наконец получишь доказательства невиновности Мейфэн, – вкрадчиво прошипела Сяо Цин.

Я с ужасом представил, каким образом императрица хочет получить от Юмин признание. Если девушка однажды попадётся в руки Сяо Цин, её жизнь будет висеть на волоске.

Однако мысль о том, что моя сестра могла бы восстановить своё честное имя, казалась настолько заманчивой, что я окончательно разозлился на мачеху, посмевшую меня этим прельщать.

Резко встав, я жестом подозвал слугу и объявил императрице:

– Прошу меня извинить, но мне пора возвращаться к государственным делам. Благодарю Вас за визит; можете продолжить прогулку по саду, сколько пожелаете.

Это было довольно невежливо, и Сяо Цин осталась недовольна. Но мне было всё равно. Покинув сад, я поспешил в покои Юмин. Мне необходимо было увидеть её, чтобы развеять сомнения, посеянные императрицей.

Однако наложницы нигде не оказалось. И, учитывая, что настроенная против неё Сяо Цин здесь, это меня не на шутку встревожило.

Паниковать, конечно же, было рано — Юмин могла просто где-нибудь задержаться. Но я всё равно отправил нескольких слуг и евнухов на её поиски.

От них не было вестей так долго, что я устал шагами мерять свой кабинет. Я надеялся, что с девушкой всё в порядке, но в то же время сильно на неё злился за то, что она заставляла меня нервничать. Мне уже донесли, что вдовствующая императрица покинула Яшмовый Сад и отправилась в свой собственный дворец сразу же после моего ухода, но теперь я знал, что её люди прячутся где-то здесь и могли бы навредить моей наложнице по приказу своей госпожи.

Не выдержав, я покинул кабинет и растерянно замер посреди павильона, а потом ноги сами собой понесли меня опять в покои Юмин. Разумеется, мне бы тут же сообщили, если бы она вернулась, но желание хотя бы ощутить её нежный аромат было сильнее здравого смысла.

Слуга догнал меня, едва я вошёл внутрь.

– Ваше Величество! – тяжело дыша, выпалил он. – Мы нашли наложницу Лу.

– Где она? – по его взгляду я сразу понял, что с ней что-то не так.

– Простите, ваше Величество! Её схватила дворцовая стража и закрыла в комнате для допросов. Они ждут ваших указаний.

Моё сердце пропустило удар, и я почувствовал что мне не хватает воздуха. Я практически бежал туда, куда указал слуга. За что могли схватить Юмин? Наверное, это какая-то ошибка.

– Что она натворила? – спросил я строго, войдя в комнату для допросов как можно спокойнее.

Я до последнего надеялся, что слуга всё напутал… Но Юмин действительно была там. Она сидела на коленях возле ног главного евнуха — злая и испуганная одновременно.

— Мы нашли её в холодном хранилище, – низко поклонившись, ответил начальник стражи.

Главный евнух тоже поприветствовал меня поклоном.

– Наложница Лу говорит, что гуляла и заблудилась… Но не может внятно объяснить, почему ей при этом понадобилось спускаться вниз.

Я с трудом различал их слова из-за шума в ушах, и не мог отвести взгляда от девушки. Почему она выглядит виноватой? Почему не защищается так же яростно как обычно?!

– Что ты искала в хранилище?

Взгляд Юмин ожесточился ещё больше.

– Я просто бродила по павильонам, раз уж мне не разрешили погулять по любимому саду.

– Что ты вообще делала в той части дворца?? – я невольно начал терять терпение. Девушка была не в том положении, чтобы проявлять враждебность. Разве она не понимает, что делает себе только хуже?

– Я же сказала, что заблудилась. Я здесь недавно и ещё плохо знаю расположение помещений.

Все присутствующие с недоумением переглянулись.Что значит она здесь недавно?? Почему Юмин так откровенно лжёт? Ведь она же почти выросла здесь, вместе с Мейфэн!

– Это всё, что Вы можете сказать в своё оправдание? – язвительным тоном вмешался евнух.Юмин устало опустила голову.

– Я не сделала ничего плохого.

Её голос прозвучал устало; возможно, она чувствовала себя плохо, потому что всё ещё больна. Но Юмин определённо попалась на лжи, и снова вела себя как шпионка.

В моей голове невольно всплыли недавние слова императрицы:«Просто подумай, почему она тогда тебе отказала, а сейчас сама явилась во дворец?»

Неужели она права? И я действительно так глуп, что снова попался на коварные уловки?!

– Пусть наложницу осмотрит лекарь, – велел я, с трудом отрывая взгляд от худенькой фигурки хрупкой девушки на полу, которую мне следовало ненавидеть. – Но не выпускайте её отсюда, пока я не приму решение как с ней поступить.

▬▬▬▬

Конец первой книги