— Мы должны действовать, — сказала Лиэль. — Мои видения показывают множество возможных путей, но все они сходятся в одной точке — конфронтации между Арданом и Элзаром. Между новым порядком и старым, между распределённой силой и сконцентрированной.

— Значит, нам нужно подготовить Ардана, — сказал Верас. — И как можно быстрее.

Элариэль кивнула.

— С завтрашнего дня он начнёт обучение под руководством лучших мастеров Храма. Каждый аспект магии, каждая дисциплина, каждое искусство. У нас мало времени.

Она повернулась к Лиэль.

— А девушка, Эльжбета… Её дар может стать решающим. Обучи её всему, что знаешь о видении будущего, о формировании вероятностей.

— Это опасные знания, — предупредила Лиэль. — Многие видящие сходили с ума, пытаясь изменить то, что должно произойти.

— У нас нет выбора, — твёрдо сказала Элариэль. — Времена изменились. Старые правила и ограничения больше не применимы.

Она подошла к краю башни и посмотрела вниз, на Храм, на его сады и строения, на мерцающие огни в окнах, где ученики и мастера изучали и практиковали искусство магии.

— Веками мы были хранителями знаний, — тихо сказала она. — Теперь мы должны стать их распространителями. Древняя эпоха закончилась. Начинается новая.

И в тот момент, словно в подтверждение её слов, по небу пронеслась яркая комета, оставляя за собой след из серебристого света — предзнаменование и обещание грядущих перемен.

Зал Совета располагался в центральной башне Храма, прямо под её куполом. Огромное круглое помещение было разделено на пять секторов, каждый из которых, как объяснил Верас, соответствовал одной из магических дисциплин, практикуемых Советом — Трансформации, Предвидению, Стихиям, Защите и Врачеванию.

Первые лучи солнца едва осветили вершины окружающих Храм гор, когда Ардан уже стоял в центре Медитариума. Босые ноги ощущали прохладу каменных плит, еще не согретых дневным теплом. В этот ранний час сад был пуст — ученики и мастера Храма еще не начали свой день.

— Дыши, — голос Вераса звучал рядом, спокойный и размеренный. — Почувствуй энергию внутри себя. Она течет по твоим венам вместе с кровью, пульсирует с каждым ударом сердца.

Ардан закрыл глаза, концентрируясь на своих ощущениях. Внутренним зрением он видел сияние, исходящее от его тела — голубоватое свечение, окутывающее его подобно кокону.

— Теперь почувствуй энергию вокруг себя, — продолжал Верас. — После распределения Источника она повсюду — в земле под твоими ногами, в воздухе, которым ты дышишь, в солнечном свете, касающемся твоего лица.

Ардан расширил свое восприятие и был поражен увиденным. Медитариум сиял тысячами энергетических нитей, пересекающихся и сплетающихся в сложные узоры. Пять кристальных обелисков по периметру площадки излучали столбы света, соединяющиеся высоко над его головой.

— Это… невероятно, — прошептал Ардан.

— Это норма для тебя теперь, — ответил Верас. — Ты видишь мир таким, какой он есть на самом деле — живую ткань энергии, постоянно меняющуюся, текущую, пульсирующую.

Ардан открыл глаза, но видение не исчезло — энергетические потоки наложились на физическую реальность, создавая двойное восприятие.

— Я вижу их даже с открытыми глазами, — сказал он с удивлением.

— Потому что ты стал мостом между мирами, — голос принадлежал не Верасу, а Элариэль, бесшумно подошедшей к ним. — Между физическим и эфирным, между видимым и незримым.

Верховная Советница была одета в простую белую тунику вместо своей официальной мантии. Ее серебристые волосы свободно спадали на плечи.

— Ты рано начал обучение, — заметила она, обращаясь к Верасу.

— Времени мало, — просто ответил тот.

Элариэль кивнула и подошла ближе к Ардану.

— Покажи мне, что ты уже умеешь, — сказала она.

Ардан взглянул на Вераса, и тот ободряюще кивнул. Сосредоточившись, Ардан протянул руку и представил, как энергия, текущая внутри него, собирается в его ладони. Между его пальцами заплясали голубоватые искры, затем они сформировали маленький шар света, который медленно поднялся над его рукой и завис в воздухе.

— Хорошее начало, — сказала Элариэль, наблюдая за сферой. — Но слишком зависит от физического проявления. Настоящее мастерство — это контроль без внешних символов.

Она подняла руку, и вокруг них внезапно расцвело десятки энергетических цветов — не физических, но видимых Ардану во всей их эфирной красоте.

— Удивительно, — выдохнул он.

— Такое станет доступно и тебе, — сказала Элариэль. — Но потребуется время и упорные тренировки.

Она повернулась к Верасу.

— Я одобряю твой план обучения, — сказала она. — Начать с основ контроля, затем перейти к пяти базовым дисциплинам. Но добавь к этому историю и теорию. Он должен понимать не только "как", но и "почему".

Верас кивнул.

— И еще, — добавила Элариэль перед уходом. — Девушка, Эльжбета. Ее обучение будет проходить параллельно, но по иной программе. Лиэль займется развитием ее дара видения. Но я хочу, чтобы они встречались ежедневно. Их связь… она важна. В ней есть баланс, который нам всем сейчас так необходим.

С этими словами она удалилась, оставив Ардана и Вераса продолжать утреннюю тренировку.

Дни слились для Ардана в непрерывный поток обучения. Каждое утро начиналось с медитации в саду, где он учился чувствовать и направлять энергетические потоки. Затем следовали часы теоретических занятий в обширной библиотеке Храма, где древние фолианты рассказывали историю магии, Источника и Совета.

После полудня наступало время практических занятий. Каждый день был посвящен одной из пяти базовых магических дисциплин, преподаваемых лучшими мастерами Храма.

Воскресенье отводилось Стихийной магии под руководством Брана Железного Посоха. Суровый маг учил Ардана призывать и контролировать силы природы — огонь, воду, воздух, землю и, что особенно сложно, их комбинации.

— Слишком напряжен! — гремел голос Брана, когда Ардан в очередной раз пытался создать огненный вихрь. — Стихии не подчиняются силе! Они откликаются на гармонию!

Понедельник был днем Защитной магии. Тихий и сосредоточенный мастер Таор показывал Ардану искусство создания щитов, барьеров и оберегов — как физических, так и ментальных.

— Защита начинается с понимания природы угрозы, — говорил Таор своим мягким голосом. — Нельзя создать идеальный щит против всего. Но можно создать правильный щит против конкретной опасности.

Вторник Ардан проводил с мастером Йолен, изучая Трансформационную магию — искусство изменения формы и свойств предметов, а иногда и живых существ, включая самого мага.

— Трансформация — это не изменение сущности, а изменение проявления, — учила его Йолен, женщина средних лет с удивительно молодыми глазами. — Камень, превращенный в воду, в глубине своей сущности остается камнем. Помни об этом, и тебе будет легче вернуть его в исходную форму.

Среда отводилась Целительству под руководством мастера Калена, древнего эльфа, чей точный возраст был предметом многочисленных слухов среди учеников Храма.

— Целительная магия основана на эмпатии, — говорил Кален, наблюдая, как Ардан пытается залечить рану на лапке раненой птицы. — Ты должен почувствовать боль, чтобы устранить ее источник. Но не позволяй ей поглотить тебя.

Четверг Ардан посвящал изучению Пространственной магии с мастером Валеном — высоким, худым мужчиной с бездонными черными глазами.

— Пространство и время — это иллюзии, созданные нашим восприятием, — учил его Вален. — Для истинного мага нет расстояний, нет "здесь" и "там". Все точки пространства едины, нужно лишь найти путь между ними.

Пятница отводилась для особого обучения с самой Элариэль, которая проводила Ардана через глубины медитативных практик, направленных на установление более глубокой связи с его внутренней сущностью и наследием Основателя.

— Твоя сила не в количестве энергии, которую ты можешь направить, — говорила она. — А в твоей способности быть проводником. Ты — мост, Ардан. Мост между прошлым и будущим, между обычными людьми и миром чистой энергии.