Здесь, у самого сердца Разлома, реальность казалась зыбкой. Камни под ногами пульсировали, словно живые, а воздух вибрировал от концентрации силы.

— Что теперь? — спросил Ардан, сжимая в руке ритуальный кинжал.

— Теперь, — Эльжбета указала на центр арки, где пульсация света была наиболее интенсивной, — ты должен открыть дверь.

Ардан сделал шаг вперед, но остановился, почувствовав на плече руку Элзара.

— Будь осторожен, — предупредил маг, и в его глазах Ардан увидел нечто новое — тревогу, граничащую со страхом. — Когда дверь откроется, нет пути назад.

— А был ли он когда-нибудь? — горько усмехнулся Ардан. — С того момента, как я встретил вас двоих, каждый мой шаг вел сюда.

— Ты мог бы уйти, — неожиданно мягко сказала Эльжбета. — В любой момент. Мы бы не стали тебя удерживать.

Ардан посмотрел на неё — на женщину из его снов, ставшую реальностью. В её глазах он видел отражение своей собственной судьбы, своего прошлого и будущего.

— Нет, не мог бы, — тихо ответил он. — И ты это знаешь.

Он повернулся и решительно направился к центру арки. Каждый шаг давался с трудом, словно он двигался против невидимого течения. Воздух вокруг него начал искриться, маленькие вспышки света танцевали вокруг его тела.

Достигнув центра, Ардан поднял кинжал. Лезвие ярко вспыхнуло, словно приветствуя его. Он глубоко вдохнул и провел острием по ладони, позволяя крови стечь на землю.

Мир вокруг замер. Секунда растянулась в вечность. А затем земля содрогнулась.

Из-под ног Ардана вырвался столб ослепительного света, устремляясь в небо. Арка над ним запульсировала, каждый камень в ней засветился изнутри. Воздух наполнился странным гулом, нарастающим с каждым мгновением.

Ардан почувствовал, как что-то внутри него отзывается на этот зов — древнее, могущественное, спавшее веками и теперь пробуждающееся. Его кровь горела в венах, словно жидкий огонь.

— Ардан! — сквозь гул пробился голос Эльжбеты. — Что бы ни случилось, не сопротивляйся! Позволь силе течь через тебя!

Он хотел ответить, но не смог. Его тело больше не принадлежало ему — оно стало проводником для чего-то гораздо большего. Свет окутал его полностью, поднимая над землей.

В этот момент он увидел — или скорее почувствовал — присутствие. Древнее, могущественное существо, наблюдающее за ним через завесу времени. В его взгляде была тоска и надежда, боль и радость.

«Наследник», — прозвучал голос в его голове. — «Наконец-то».

И мир вокруг Ардана взорвался светом.

Боль была всепоглощающей. Она струилась по венам Ардана, проникала в каждую клетку его тела, заполняла его разум невыносимым огнем. Он кричал, но не слышал своего голоса — только бесконечный гул, словно тысячи голосов говорили одновременно.

Образы мелькали перед его глазами — битвы древности, рождение и смерть звезд, создание первого заклинания, падение империй, лица предков, смотрящие на него сквозь тысячелетия.

А затем, так же внезапно, как началось, всё закончилось.

Ардан обнаружил себя лежащим на холодных камнях. Над ним склонились Эльжбета и Элзар, их лица были искажены тревогой.

— Он очнулся! — воскликнула Эльжбета, и в её голосе прозвучало облегчение, смешанное с чем-то ещё… страхом?

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элзар, помогая ему сесть.

Ардан моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Мир вокруг казался иным — ярче, четче, словно раньше он смотрел сквозь мутное стекло, а теперь оно исчезло.

— Я… — он запнулся, удивленный звуком собственного голоса. Он звучал глубже, богаче, с едва уловимой вибрацией, похожей на отдаленное эхо. — Что произошло?

— Ты открыл Источник, — ответила Эльжбета, указывая на арку.

Ардан повернул голову и замер в изумлении. Арка, бывшая раньше просто каменной конструкцией, теперь светилась изнутри, а в её центре переливался портал — водоворот сияющей энергии, через который можно было смутно различить какое-то иное пространство.

— Что это? Куда ведет этот… портал? — спросил Ардан.

— В сердце Источника, — ответил Элзар, не отрывая взгляда от портала. — В место, где рождается магия.

Ардан попытался встать и с удивлением обнаружил, что его тело ощущается иначе — легче, сильнее, словно каждое движение требовало меньше усилий.

— Со мной что-то произошло, — произнес он, глядя на свои руки. Под кожей словно пульсировал тот же странный свет, что исходил от портала. — Я чувствую… всё иначе.

— Кровь Основателя пробудилась в тебе, — Эльжбета подошла ближе, её глаза изучали его лицо с жадным интересом. — Как я и говорила, ты больше, чем просто его потомок. Ты его наследник, избранный сосуд его силы.

— И что это значит? — Ардан нахмурился, ощущая внутри странное беспокойство.

— Это значит, что теперь у нас есть шанс, — вмешался Элзар. — Шанс противостоять Совету на равных.

Ардан внимательно посмотрел на мага. Что-то в его тоне, в блеске его глаз не давало покоя.

— Ты знал, что так будет, — это был не вопрос, а утверждение. — Ты знал, что произойдет со мной, когда мы найдем Источник.

Элзар отвел взгляд, но в его глазах мелькнуло что-то темное, почти хищное.

— Подозревал, — уклончиво ответил он. — Легенды говорили о возможности пробуждения древней крови, но никто не знал наверняка…

— Ложь, — резко оборвал его Ардан, удивляясь собственной уверенности. Словно что-то внутри него чувствовало неискренность мага. — Ты не просто подозревал, ты знал. И всё это время вел меня к этому моменту.

— Ардан, — Эльжбета коснулась его руки, её прикосновение было прохладным по сравнению с жаром его кожи. — Ты должен понять… мы все были частью большего плана. Я, ты, Элзар… судьба привела нас сюда.

— Судьба? — Ардан горько усмехнулся. — Или хорошо спланированная манипуляция?

— Назови это как хочешь, — в голосе Элзара появились стальные нотки. — Но подумай — что изменилось бы, если бы ты знал правду с самого начала? Разве ты поверил бы мне, если бы я сказал, что в тебе дремлет сила бога?

— Не испытывай моё терпение, маг, — предупредил Ардан, чувствуя, как внутри поднимается волна странной энергии. — Я не твоя марионетка.

— Ардан, — Эльжбета встала между ними, её глаза умоляли о понимании. — Пожалуйста. Не сейчас. Совет уже в пути, у нас нет времени на споры.

Ардан глубоко вдохнул, пытаясь усмирить бурю внутри. Она была права — сейчас не время для выяснения отношений.

— Что дальше? — спросил он, переводя взгляд на портал.

— Мы должны войти в Источник, — ответила Эльжбета. — Там, в его сердце, ты сможешь полностью раскрыть свою силу.

— А затем?

— А затем мы уничтожим Совет, — глаза Элзара блеснули от предвкушения. — Раз и навсегда.

Ардан внимательно смотрел на них обоих, чувствуя, как внутри растет странное подозрение. Всё это время он верил, что действует из благородных побуждений — защитить Эльжбету, остановить тиранию Совета, вернуть свободу миру. Но что, если он просто менял одних кукловодов на других?

— Есть что-то, что вы мне не говорите, — медленно произнес он. — Что-то о природе Источника… и о том, что вы действительно планируете делать с его силой.

Эльжбета и Элзар обменялись быстрыми взглядами — движение, которое раньше он бы пропустил, но теперь заметил с кристальной ясностью.

— Ардан, — Эльжбета снова взяла его за руку, её глаза смотрели прямо в его. — Доверься мне. Прошу тебя. Я бы никогда не причинила тебе вреда.

В её взгляде было столько искренности, столько неподдельной заботы, что сомнения Ардана на мгновение отступили. Он снова видел перед собой женщину из своих снов, свой маяк в темноте.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но после… у нас будет долгий разговор.

— Обещаю, — она сжала его руку и улыбнулась — той особенной улыбкой, которая заставляла его сердце биться чаще.

Они повернулись к порталу. Энергия, исходящая от него, усилилась, словно отвечая на их намерение.