А по субботам, единственный относительно свободный день недели, Ардан встречался с Мираной. Они гуляли по садам Храма, делились своими успехами и трудностями в обучении, поддерживали друг друга.

Эльжбета тоже сильно изменилась за это время. Ее дар видения под руководством Лиэль расцвел, став более контролируемым и целенаправленным. Она больше не страдала от внезапных, пугающих видений, но могла вызывать их по желанию, фокусируясь на конкретных вопросах или людях.

— Я видела сегодня будущее Альвенора, — рассказывала она Ардану во время одной из их прогулок. — Город изменится. Старые здания останутся, но между ними появятся новые — хрустальные башни, связанные мостами из света. Люди будут использовать магию в повседневной жизни — для освещения улиц, для движения экипажей без лошадей, для общения на расстоянии…

— Звучит как утопия, — улыбнулся Ардан.

— Это одна из возможностей, — ответила Эльжбета, и ее лицо стало серьезным. — Но есть и другие. Темные, страшные. Лиэль учит меня не только видеть варианты будущего, но и направлять вероятности. Слегка подталкивать события в нужную сторону.

— Это возможно? — удивился Ардан.

— В ограниченной степени, — кивнула Эльжбета. — Нельзя полностью изменить предопределенное. Но можно повлиять на детали, на конкретные решения отдельных людей. Это как… направлять течение реки, перемещая камни в её русле, а не пытаться остановить поток голыми руками.

Ардан улыбнулся, услышав знакомую метафору.

— Верас говорил мне то же самое о контроле энергии.

— Принцип один и тот же, — кивнула Эльжбета. — Все магические искусства, в сущности, работают схожим образом. Они лишь по-разному проявляются.

Так проходили недели обучения, и с каждым днем Ардан чувствовал, как растет его контроль над силой, текущей внутри него, как расширяется его понимание магии и ее законов. Но вместе с тем росло и его беспокойство. Новости из внешнего мира, доходившие до Храма, были тревожными.

В зале Совета собрались все двенадцать членов. Атмосфера была напряженной. На центральном кристальном столе лежала карта Альтеррана, испещренная светящимися метками различных цветов.

— Красные точки — это места, где наблюдаются искажения магического фона, — говорил советник Марен, ответственный за мониторинг магических аномалий. — Как видите, они концентрируются вокруг северных горных хребтов, где, по нашим данным, находится крепость Элзара.

— Синие точки — это места спонтанного пробуждения магических способностей у обычных людей, — продолжил он. — Они распределены довольно равномерно по всему континенту, с некоторым преобладанием в крупных городах и торговых путях.

— А зеленые? — спросила Элариэль.

— Зеленые метки обозначают появление древних магических существ — лесных стражей, элементалей, духов мест, — ответил Марен. — Они также равномерно распределены, но с концентрацией в местах с богатой природной энергией — лесах, горах, озерах.

— И фиолетовые, — Марен указал на несколько точек, разбросанных по карте. — Это места, где наши наблюдатели зафиксировали деятельность последователей Элзара. Они называют себя "Хранителями Чистого Пламени" и активно вербуют новых членов среди тех, кто обнаружил в себе магические способности.

— Какова их численность? — спросил Бран, наклоняясь над картой.

— По нашим оценкам, не менее трех сотен активных членов, — ответил Марен. — И число растет.

— Чем они привлекают людей? — поинтересовалась Лиэль.

— Обещаниями силы, контроля, избранности, — вздохнул Марен. — Элзар и его ближайшие последователи демонстрируют впечатляющее владение магией, значительно превосходящее то, чего можно достичь обычными методами обучения за короткий срок.

— Такое усиление, — продолжила Элариэль, внимательно изучая карту, — может казаться привлекательным, но несет в себе глубокую опасность. Антиисточник искажает не только магию, но и самого мага, его сущность. Со временем это приводит к необратимым изменениям.

— К каким именно? — спросил Ардан, который присутствовал на этом совещании как наблюдатель, с разрешения Вераса.

Элариэль перевела взгляд на молодого мага. Ее серебристые глаза на мгновение затуманились, словно она смотрела сквозь время.

— К деградации личности, потере эмпатии, искажению восприятия реальности. В конечном итоге — к безумию и саморазрушению. Но до этого последователи Элзара способны причинить непоправимый вред всему Альтеррану.

Заседание Совета продолжалось еще несколько часов. Обсуждались меры противодействия, планы усиления магической защиты городов, стратегии обнаружения и нейтрализации агентов Элзара. Ардан слушал внимательно, но его мысли постоянно возвращались к Миране. Последние недели она казалась встревоженной, часто замолкала на полуслове, погружаясь в какие-то свои мысли. Она не делилась с ним содержанием своих видений, отговариваясь их неясностью. Но Ардан чувствовал — Эльжбета что-то от него скрывает.

Когда заседание закончилось, Ардан поспешил в Сад Видений, надеясь найти там Мирану. Но вместо нее он встретил Лиэль, озабоченно перебиравшую какие-то свитки.

— Если ты ищешь Мирану, — сказала она, не поднимая головы, — она в Западной башне. Попросила уединения для глубокой медитации.

— Она в порядке? — спросил Ардан. — В последнее время она кажется… отстраненной.

Лиэль наконец подняла взгляд, и Ардан с удивлением заметил в ее глазах тревогу.

— Ее дар растет быстрее, чем мы ожидали, — сказала наставница после короткой паузы. — Это открывает ей видения… трудные для понимания и принятия.

— Я мог бы помочь? — Ардан сделал шаг вперед. — Поговорить с ней, поддержать…

— Сейчас ей нужно одиночество, — покачала головой Лиэль. — Но завтра… Да, завтра поговори с ней. Твоя поддержка будет необходима.

Что-то в голосе Лиэль заставило Ардана насторожиться, но он решил не настаивать. Если Эльжбета нуждалась в одиночестве, он уважал ее выбор.

Следующее утро началось как обычно — с медитации в саду. Ардан уже мог поддерживать состояние глубокой концентрации более часа, видя энергетические потоки вокруг себя с такой же ясностью, как физические объекты.

Верас сидел напротив него, наблюдая за его прогрессом с удовлетворением.

— Твой контроль значительно улучшился, — сказал он, когда Ардан наконец открыл глаза. — Теперь ты готов к следующему этапу — манипуляции не только своей внутренней энергией, но и энергией окружающего мира.

— Как это делала Элариэль? С цветами из энергии?

— Именно, — кивнул Верас. — Но начнем с чего-то более простого. Видишь тот листок? — он указал на опавший лист клена, лежащий на каменной плите в нескольких метрах от них. — Попробуй поднять его, не используя воздушную магию. Используй только энергетические потоки, протяни к нему нить своего сознания.

Ардан сконцентрировался на листке, представляя, как его сознание, словно тонкий луч света, протягивается к нему. Он чувствовал, как энергия течет вокруг листа, как она пульсирует в самом растении, хоть оно и оторвано от дерева.

Медленно, с огромным усилием, ему удалось заставить лист подняться на несколько сантиметров над плитой. Он держался в воздухе, слегка дрожа, отражая напряжение Ардана.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Верас. — Теперь попробуй переместить его к себе.

Ардан попытался направить лист в свою сторону, но его концентрация дрогнула, и лист упал обратно на плиту.

— Не огорчайся, — сказал Верас. — Для первой попытки это отличный результат. Продолжим завтра.

Они только собирались уходить, когда к ним подошел один из младших учеников Храма.

— Мастер Верас, к Храму прибыл странник, — сказал он, низко поклонившись. — Он просит аудиенции у Совета… и у Ардана.

Верас и Ардан обменялись удивленными взглядами.

— У Ардана? — переспросил Верас. — Он назвал его по имени?

— Да, мастер, — кивнул ученик. — Сказал, что у него послание от мастера Элзара лично для наследника Основателя.