Он протянул руку.

— Присоединись ко мне, Ардан. Узнай истину о своем наследии. Освободи силу, которая дремлет в тебе. Вместе мы сможем перестроить этот мир, сделать его лучше, справедливее.

Ардан почувствовал странное притяжение, словно часть его действительно хотела принять это предложение, узнать тайны, которые от него скрывали. Но затем он ощутил прикосновение Эльжбеты — она взяла его за руку, и этот простой жест вернул его к реальности.

— Нет, — твердо сказал он. — Я не знаю, какие тайны ты предлагаешь раскрыть, но я не променяю на них жизни невинных. Не променяю на них мой дом.

Лицо Элзара исказилось от гнева, на мгновение за человеческой маской проступило нечто чужеродное, древнее и опасное.

— Жаль, — сказал он, и его голос утратил мелодичность, став холодным и резким. — Я надеялся, что ты умнее своих наставников. Что ж, если ты не примешь мой дар добровольно, я возьму то, что мне нужно, силой.

Он поднял руки, и вокруг них заклубилась странная энергия — не золотистая, как обычная магия Источника, а темно-пурпурная, с черными прожилками. Воздух словно сгустился, наполнился тяжестью, от которой становилось трудно дышать.

Элариэль выступила вперед, ее руки окутались сиянием чистого света.

— Беги, Ардан! — крикнула она. — Уводи Мирану! Я задержу его!

Но прежде чем кто-либо успел двинуться, Элзар сделал резкий жест рукой, и невидимая волна силы отбросила Элариэль назад, впечатав в стену. Она упала на пол, оглушенная.

— А теперь, — Элзар повернулся к Ардану и Миране, его глаза сияли нечеловеческой силой, — никто вам не поможет.

Эльжбета внезапно выступила вперед, встав между Элзаром и Арданом.

— Ты ошибаешься, — тихо сказала она, и ее голос, обычно мягкий, звучал с неожиданной силой. — Он не один.

Ее глаза полностью почернели, и вокруг нее появилось странное сияние — не золотистое, как у обычных магов, но и не пурпурно-черное, как у Элзара. Оно было серебристо-белым, похожим на лунный свет.

— Провидица, — Элзар рассмеялся, но в его смехе звучала нотка неуверенности. — Что ты можешь противопоставить мне? Твой дар — видеть будущее, не менять его.

— Ты прав, — ответила Эльжбета. — Я не могу изменить то, что должно произойти. Но я могу выбрать, какое из возможных будущих станет реальностью.

С этими словами она вытянула руки перед собой, и серебристо-белое сияние окружило ее, как кокон. Она закрыла глаза, и ее губы начали быстро шептать слова на древнем языке, которого Ардан никогда раньше не слышал.

Элзар нахмурился и сделал шаг назад, явно встревоженный. Затем его лицо исказилось от ярости, и он направил поток пурпурной энергии прямо на Мирану.

— Нет! — закричал Ардан, бросаясь вперед. Он попытался создать защитный барьер, но знал, что не успевает.

В этот момент произошло нечто удивительное. Пурпурная энергия Элзара столкнулась с серебристым сиянием вокруг Эльжбеты и словно отразилась от него, разделившись на тысячи мелких искр, которые рассыпались по залу, не причинив никому вреда.

Эльжбета открыла глаза, и теперь они сияли чистым белым светом.

— Я вижу тебя, Элзар, — сказала она голосом, который, казалось, состоял из множества голосов, звучащих в унисон. — Вижу то, чем ты был. То, чем ты стал. И то, чем ты можешь стать.

Элзар отступил еще на шаг, впервые выглядя по-настоящему напуганным.

— Невозможно, — прошептал он. — Этот дар был утерян столетия назад.

— Ничто не теряется навсегда, — ответила Эльжбета тем же многоголосьем. — Особенно то, что было сокрыто для защиты. Отступи, Элзар. Еще не поздно выбрать другой путь.

На мгновение Ардану показалось, что в глазах Элзара мелькнуло сомнение, словно часть его действительно хотела прислушаться к словам Эльжбеты. Но затем его лицо ожесточилось, и он рассмеялся — холодным, злым смехом.

— Ты думаешь, что видишь все, провидица? — он выплюнул это слово, как ругательство. — Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело.

Он поднял руки к потолку, и пурпурная энергия вокруг него начала пульсировать, становясь все интенсивнее.

— Я готовился к этому моменту десятилетиями, — прорычал он. — Думаете, я не предвидел сопротивления? Не подготовился к нему?

Внезапно дверь Святилища снова распахнулась, и на пороге появилась фигура, при виде которой у Ардана перехватило дыхание от ужаса и неверия.

— Верас? — выдохнул он, не веря своим глазам.

Его наставник, его учитель и почти отец, стоял рядом с Элзаром, и его глаза сияли таким же пурпурным светом, как у темного мага.

— Прости, Ардан, — сказал Верас, и в его голосе звучала искренняя печаль. — Но Элзар прав. Совет слишком долго скрывал истину, слишком долго держал нас в цепях искусственных ограничений. Пришло время освободить настоящий потенциал магии.

— Ты… предал нас? — Ардан не мог поверить в происходящее. — Предал все, чему учил меня?

— Я никогда не хотел причинить тебе боль, — покачал головой Верас. — Я надеялся, что ты поймешь, присоединишься к нам добровольно. Но теперь… теперь у нас нет выбора.

Верас поднял руку, и Ардан почувствовал, как невидимая сила сдавливает его горло, лишая возможности дышать. Он попытался сопротивляться, вызвать свою магию, но связь с Источником словно оборвалась, оставив его беспомощным.

Эльжбета закричала и бросилась к Ардану, но Элзар взмахнул рукой, и невидимая сила отбросила ее в сторону. Она упала, ударившись головой о каменный пол, и осталась лежать неподвижно.

— Нет! — сдавленно прохрипел Ардан, пытаясь вырваться из захвата Вераса. — Эльжбета!

— Она жива, — холодно сказал Элзар. — Пока. Ее судьба, как и твоя, зависит от того, насколько ты будешь благоразумен.

Он подошел к Камню Основания, светящемуся в центре зала, и протянул к нему руку. Пурпурная энергия потекла от его пальцев, окутывая древний артефакт. Камень, обычно излучавший мягкий голубой свет, начал мерцать, его цвет то и дело переходил от голубого к пурпурному и обратно, словно две противоположные силы боролись за контроль над ним.

— Последний ключ, — пробормотал Элзар, и его глаза блестели от возбуждения. — Последний барьер между старым миром и новым.

Элариэль, которая начала приходить в себя после удара, с трудом поднялась на ноги.

— Остановись, Элзар, — ее голос был слаб, но решителен. — Ты не понимаешь, с какими силами играешь. Если ты нарушишь баланс между Источником и Антиисточником, это может разрушить не только Храм, но и весь Альтерран.

— Я знаю, что делаю, — огрызнулся Элзар, не отрывая взгляда от Камня. — В отличие от вас, я не боюсь перемен.

Камень начал вибрировать, и эта вибрация передалась всему залу, всему Храму. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль. Звуки битвы снаружи стали громче — видимо, последователи Элзара штурмовали Храм, пользуясь моментом.

Ардан, все еще удерживаемый невидимой силой, смотрел на неподвижное тело Эльжбеты, и отчаяние наполняло его сердце. Он подвел всех — Храм, Элариэль, Мирану. Он оказался недостаточно сильным, недостаточно мудрым…

И тут он вспомнил слова Эльжбеты, сказанные ему утром: "Твоя сила не в том, сколько энергии ты можешь направить или сколько заклинаний выучить. Твоя сила — в твоем сердце, в твоей способности любить и защищать то, что дорого."

Что-то изменилось внутри него. Словно эти слова пробудили нечто дремавшее глубоко в его сущности. Он закрыл глаза и обратился не к Источнику, как его учили, а к чему-то более глубокому, более древнему, к силе, о которой он даже не подозревал.

И она откликнулась.

Золотистое сияние окружило Ардана, но оно было иным, чем обычная магия Источника. В нем не было холодного совершенства, дисциплинированной мощи. Оно было теплым, живым, пульсирующим, как сама жизнь.

Хватка Вераса исчезла, и Ардан упал на колени, тяжело дыша. Но теперь он был свободен. Он поднял глаза и увидел удивление на лице своего бывшего наставника.