Ардан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Элзар знал о нем, знал, кто он…

— Где этот посланник? — спросил Верас, мгновенно став серьезным.

— В Зале Ожидания, под охраной мастеров Брана и Таора.

— Хорошо, — кивнул Верас. — Сообщи Элариэль и остальным членам Совета. Мы встретим этого посланника.

Когда ученик ушел, Верас повернулся к Ардану.

— Это может быть ловушка, — предупредил он. — Будь готов ко всему.

Ардан кивнул, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь страха и любопытства.

Зал Ожидания был одним из немногих помещений Храма, открытых для посторонних. Круглая комната с высоким куполообразным потолком, украшенным фресками, изображающими историю магии от Основания до наших дней.

Посланник Элзара стоял в центре зала — высокий, худощавый мужчина в простой серой мантии. Его лицо было скрыто капюшоном, но когда вошли Верас и Ардан, он повернулся к ним, и Ардан увидел его лицо — бледное, с острыми чертами и глазами цвета расплавленного золота.

— Наконец-то, — голос посланника был неожиданно мелодичным. — Наследник Основателя почтил меня своим присутствием.

— Чего хочет Элзар? — прямо спросил Верас, встав между Арданом и незнакомцем.

— О, мастер Элзар всего лишь хочет поговорить, — посланник слегка поклонился. — Он предлагает встречу. Без свидетелей, без хитростей. Только он и молодой Ардан.

— Зачем? — спросил Ардан, выступая вперед.

Посланник улыбнулся, и эта улыбка заставила Ардана внутренне содрогнуться — в ней не было тепла, только расчетливый интерес.

— Мастер Элзар считает, что у вас двоих много общего, — сказал он. — Вы оба несете в себе особую силу, силу, не принадлежащую этому миру. Он хочет поделиться своими знаниями, показать, как правильно использовать эту силу.

— Совет учит Ардана всему необходимому, — холодно отрезал Верас.

— Неужели? — посланник перевел взгляд на Вераса. — Совет учит его тому, что считает безопасным. Тому, что вписывается в их ограниченное понимание магии. Но истинная сила не знает таких ограничений. И мастер Элзар может показать это.

— Какие именно знания предлагает Элзар? — спросил Ардан, игнорируя предупреждающий взгляд Вераса.

Посланник снова улыбнулся, на этот раз с видимым удовлетворением.

— Знания о природе Источника и Антиисточника, — сказал он. — О том, как эти две силы могут быть объединены в одном человеке, создавая нечто… божественное.

— Достаточно, — резко сказал Верас. — Передай своему мастеру, что Совет отвергает его предложение.

— О, я не к Совету обращаюсь, — посланник не сводил глаз с Ардана. — Я обращаюсь к тому, кому предстоит сделать выбор. К тому, кто носит в себе такой же дар, как и мастер Элзар.

— Скажи своему мастеру, — ровным голосом ответил Ардан, — что если он хочет поговорить со мной, пусть придет сам. Без посредников. Без игр.

На лице посланника промелькнуло удивление, быстро сменившееся уважением.

— Смело, — сказал он. — Мастер Элзар ценит смелость. Я передам ему твои слова. Но помни, Ардан, сын Основателя, — его голос стал тише, но от этого только более зловещим, — выбор, который ты сделаешь, повлияет не только на тебя, но и на всех, кто тебе дорог. Особенно на ту, чей дар видения растет так же быстро, как и твоя сила.

Ардан почувствовал, как внутри поднимается волна гнева.

— Если хоть один волос упадет с головы Эльжбеты…

— О, не волнуйся, — посланник поднял руки в примирительном жесте. — Мастер Элзар не причинит вреда провидице. Он слишком ценит такие таланты. Но мир полон опасностей, не так ли? Особенно для тех, кто заглядывает слишком далеко в будущее… или прошлое.

Прежде чем Ардан или Верас успели ответить, двери зала распахнулись, и вошла Элариэль в сопровождении остальных членов Совета. Верховная Советница окинула посланника холодным взглядом.

— Посланник Элзара, — сказала она, и ее обычно мелодичный голос звучал как звон стали. — Твое послание доставлено. Теперь ты должен покинуть Храм.

Посланник поклонился, но в его движении не было ни капли уважения, только насмешка.

— Конечно, досточтимая Элариэль, — сказал он. — Я ухожу. Но помните мои слова: грядет время перемен. Мастер Элзар предлагает вам место по правую руку от него в новом мире. Отказ… может иметь последствия.

— Мы принимаем к сведению его предложение, — ответила Элариэль. — И наш ответ — нет.

Посланник еще раз поклонился, затем повернулся к Ардану.

— Подумай о моих словах, наследник, — сказал он тихо. — У тебя есть три дня. Потом… все изменится.

С этими словами он развернулся и покинул зал, сопровождаемый стражами Храма.

Когда двери закрылись за ним, Элариэль повернулась к Ардану.

— Что именно он сказал тебе? — спросила она, и в ее голосе звучала тревога.

Ардан пересказал разговор, не упуская ни одной детали. Когда он упомянул угрозу в адрес Эльжбеты, лицо Элариэль побледнело.

— Нужно найти ее, — сказала она. — Немедленно.

— Она в Западной башне, — сказал Ардан. — Медитирует.

— Идем, — Элариэль направилась к выходу. — Я чувствую… что-то надвигается. Что-то темное.

Ардан последовал за ней, чувствуя, как тревога сжимает его сердце холодными пальцами. Слова посланника звучали в его голове зловещим предупреждением: "У тебя есть три дня. Потом… все изменится."

Они нашли Мирану в медитационной комнате Западной башни. Она сидела у открытого окна, через которое лился мягкий свет заходящего солнца. Ее глаза были закрыты, лицо спокойно, но Ардан сразу заметил тени под ее глазами — свидетельство многих бессонных ночей.

— Эльжбета, — мягко позвал Элариэль, не желая резко прерывать медитацию девушки.

Эльжбета медленно открыла глаза, и Ардан невольно вздрогнул — ее обычно теплый карий взгляд на мгновение казался затуманенным, словно она все еще находилась где-то далеко отсюда.

— Верховная Советница, — Эльжбета поднялась и поклонилась. Затем ее взгляд упал на Ардана, и в нем мелькнуло беспокойство. — Что-то случилось?

— В Храме был посланник от Элзара, — сказала Элариэль, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Он упоминал тебя… и твой дар.

Эльжбета побледнела, но не выглядела удивленной. Она опустила взгляд, словно собираясь с мыслями, затем подняла голову и посмотрела прямо на Элариэль и Ардана.

— Я знала, что это произойдет, — тихо сказала она. — Видела… фрагменты. Посланник, угрозы, выбор…

— Почему ты ничего не сказала? — спросил Ардан, делая шаг к ней.

— Потому что некоторые видения нельзя изменить, — ответила Эльжбета с горечью. — Особенно те, что связаны с собственной судьбой. Чем больше пытаешься избежать их, тем вернее они сбываются.

— Что именно ты видела? — спросила Элариэль.

Эльжбета сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами для трудного признания.

— Я видела темную фигуру, окруженную пурпурным пламенем. Видела, как он протягивает руку к Ардану… и ко мне. В одном видении Ардан принимает его руку, и мир погружается во тьму. В другом — отвергает, и… — она замолчала, не в силах продолжить.

— И что? — настойчиво спросил Ардан.

— И платит страшную цену, — прошептала Эльжбета. — Теряет что-то… кого-то… очень важного.

Ардан почувствовал, как холод пробирается в его сердце. Он знал, о чем говорит Эльжбета. Знал, потому что чувствовал то же самое — растущую связь между ними, нечто большее, чем дружба или уважение.

— Мы не допустим этого, — твердо сказал он. — Я не позволю Элзару причинить тебе вред.

Эльжбета улыбнулась, но ее улыбка была полна грусти.

— Некоторые дороги уже проложены, Ардан. Мы можем лишь решить, как пройти по ним.

Элариэль внимательно смотрела на них обоих, ее серебристые глаза казались глубже обычного, словно она тоже видела нечто за пределами настоящего момента.

— С этого дня ни один из вас не остается в одиночестве, — наконец сказала она. — Приставлю к вам обоим охрану из старших магов. Эльжбета, ты временно переедешь в крыло Совета, где защитные чары сильнее всего.