— Как ты…? — начал Верас, но не закончил фразу.

Ардан поднялся на ноги, и золотистое сияние вокруг него стало ярче, почти ослепительно. Он чувствовал, как энергия течет через него, мощная, древняя, но совершенно естественная, словно она всегда была частью его.

— Довольно, — сказал он, и его голос звучал с новой силой, новой уверенностью. — Это заканчивается сейчас.

Он направил поток энергии на Камень Основания, и золотистый свет столкнулся с пурпурным сиянием Элзара. На мгновение показалось, что две силы уравновешивают друг друга, но затем золотистый свет начал преобладать, оттесняя пурпурный.

— Нет! — закричал Элзар, усиливая свое заклинание. — Я был так близок!

Камень Основания начал светиться все ярче, вибрировать все сильнее. Трещины побежали по полу, стены Святилища задрожали еще сильнее.

— Ардан, остановись! — крикнула Элариэль. — Храм не выдержит такого напряжения энергий!

Но Ардан словно не слышал ее. Его сознание было поглощено борьбой с Элзаром, противостоянием двух сил — жизни и разрушения, света и тьмы.

Внезапно он почувствовал прикосновение к своей руке. Эльжбета, пришедшая в сознание, стояла рядом с ним, ее глаза снова были нормальными, но полными решимости.

— Не один, — прошептала она, и Ардан понял. Он не был один в этой битве.

Эльжбета взяла его за руку, и ее серебристое сияние слилось с его золотым светом, создавая нечто новое, более мощное и гармоничное.

Элзар закричал от ярости и отчаяния, видя, как его контроль над Камнем Основания ослабевает. Он обернулся к Верасу:

— Останови их! Любой ценой!

Верас застыл на мгновение, глядя на своего бывшего ученика и девушку рядом с ним. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, на сожаление. Но затем взгляд снова заледенел, и он поднял руки, формируя мощное боевое заклинание.

— Прости, Ардан, — сказал он без эмоций. — Но я зашёл слишком далеко, чтобы отступать.

Пурпурная энергия сорвалась с его пальцев, устремляясь к паре. Элариэль, видя это, собрала последние силы и создала защитный барьер, который принял на себя основной удар заклинания Вераса.

— Сосредоточьтесь на Камне! — крикнула она. — Я удержу его!

Золотисто-серебряное сияние вокруг Ардана и Эльжбеты становилось всё ярче. Они стояли в центре бури из света, противостоящего пурпурной тьме Элзара. Камень Основания засиял невыносимо ярко, пульсируя в ритме сердцебиения.

— Нет! — закричал Элзар, его лицо исказилось от ярости. — Я не проиграю! Не сейчас!

Он сделал резкий жест, и пурпурная энергия сгустилась в сферу невероятной плотности, которую он метнул прямо в Камень Основания.

— Остановись! — в ужасе воскликнула Элариэль. — Ты уничтожишь всё!

Эльжбета внезапно отпустила руку Ардана и шагнула вперёд. Её глаза полностью почернели, и в них отражались звёзды, словно она смотрела сквозь время и пространство.

— Я вижу единственный путь, — прошептала она так тихо, что только Ардан мог её услышать. — Прости меня. И помни, что всегда есть надежда.

Прежде чем Ардан успел что-либо сделать, Эльжбета бросилась вперёд, встав между атакой Элзара и Камнем Основания. Серебристое сияние вокруг неё вспыхнуло, сформировав щит, принявший на себя удар тёмной энергии.

Произошёл взрыв невероятной силы. Волна энергии сбила всех с ног, разметав по сторонам. Купол Святилища треснул, осколки камня посыпались вниз.

Когда Ардан пришёл в себя и с трудом поднялся на ноги, весь мир словно замедлился. Сквозь трещину в куполе был виден ночной звёздный небосвод. Элзар лежал неподвижно у дальней стены. Верас, сбитый с ног взрывной волной, пытался подняться, его глаза утратили пурпурное свечение.

И в центре зала, рядом с Камнем Основания, который теперь светился ровным голубым светом, лежала Эльжбета. Её серебристое сияние медленно угасало, растворяясь в воздухе, как утренний туман.

— Нет… — прошептал Ардан, бросаясь к ней. — Нет, нет, нет…

Он упал на колени рядом с ней, осторожно поднимая её голову. Её глаза открылись — обычные, человеческие глаза, полные боли, но и странного спокойствия.

— Ардан, — её голос был едва слышен. — Ты справился…

— Мы справились, — поправил он, чувствуя, как слёзы застилают глаза. — Держись, Эльжбета. Мы вызовем целителей…

Она слабо улыбнулась и покачала головой.

— Некоторые раны не исцелить, — прошептала она. — Я видела этот момент… с самого начала. Это был единственный путь.

— Нет, — Ардан чувствовал, как что-то рвётся внутри него. — Должен быть другой способ! Всегда есть другой способ!

— Не в этот раз, — Эльжбета слабо коснулась его щеки. — Я не жалею… Это был мой выбор.

— Я не могу потерять тебя, — голос Ардана дрожал. — Пожалуйста… не уходи.

— Ты не потеряешь меня, — прошептала она. — Я буду… в каждом восходе солнца… в каждой звезде… Помни меня, Ардан. И найди свой путь.

Её рука соскользнула с его щеки, глаза медленно закрылись. Последний вздох — и серебристое сияние окончательно погасло.

Ардан прижал её к себе, и крик, родившийся в глубине его души, сотряс стены храма. Золотое сияние вокруг него вспыхнуло с новой силой, полное боли и гнева.

Элариэль, пришедшая в себя, медленно подошла и положила руку на его плечо.

— Она спасла нас всех, — тихо сказала она. — Спасла весь мир.

Ардан не ответил. Он смотрел на бледное лицо Эльжбеты, такое спокойное, словно она просто уснула. Что-то умерло в нём в этот момент. Что-то важное и незаменимое.

За спиной послышался шорох. Верас, пошатываясь, поднялся на ноги. Его глаза были полны слёз и стыда.

— Ардан… — начал он, но не смог продолжить.

Ардан медленно поднял взгляд. В его глазах не было ненависти, только бесконечная усталость и боль.

— Уходи, — сказал он тихо. — Просто уходи.

Верас опустил голову и, не говоря больше ни слова, повернулся и медленно вышел из разрушенного Святилища.

Элзар начал шевелиться, пытаясь подняться. Элариэль тут же направилась к нему, создавая магические оковы.

— Это ещё не конец, — прохрипел Элзар, глядя на Ардана. — Ты думаешь, что победил, но ты лишь отсрочил неизбежное. Равновесие нарушено. И оно будет искать новый…

Его речь оборвалась, когда Элариэль наложила на него заклинание молчания. Но его глаза продолжали сверлить Ардана, полные ненависти и… странного удовлетворения.

Ардан не слушал. Он осторожно закрыл глаза Эльжбеты и бережно поднял её тело на руки. Золотое сияние вокруг него угасло, оставив после себя лишь пустоту.

Похороны Эльжбеты состоялись на третий день после битвы. Её тело, облачённое в серебристое платье, лежало на погребальном костре в центре внутреннего двора Храма. Вокруг собрались все выжившие — маги, ученики, стража. Многие были ранены, многие оплакивали потерянных друзей и близких.

Элариэль произнесла речь, говоря о храбрости и самопожертвовании Эльжбеты, о том, как её выбор спас не только Храм, но и весь Альтерран от катастрофы, которую могло вызвать нарушение равновесия между Источником и Антиисточником.

Ардан стоял рядом с погребальным костром, глядя на спокойное лицо Эльжбеты. Он не плакал. Все слёзы иссякли за эти три дня. Внутри была лишь пустота, холодная и бесконечная, как ночное небо без звёзд.

Когда пришло время, он сам поднёс факел к костру. Пламя быстро охватило дерево, поднимаясь всё выше и выше. В какой-то момент Ардану показалось, что он видит серебристые искры, поднимающиеся вместе с дымом к звёздам, словно душа Эльжбеты возвращалась туда, откуда пришла.

После церемонии к нему подошла Элариэль.

— Совет собирается завтра, — сказала она тихо. — Мы должны решить, что делать с Элзаром и… с теми, кто ему помогал.

Ардан кивнул, не отрывая взгляда от угасающего костра.

— Я хочу, чтобы ты присутствовал, — продолжила Элариэль. — Твоё слово будет иметь вес. И… мы должны обсудить твою новую силу. То, что произошло в Святилище…