— Я знаю, что делать, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучала новая сила, эхо древней мощи. — Я знаю свой путь.

И он сделал шаг.

Ардан не шагнул в портал, как ожидали Элзар и Эльжбета. Вместо этого он прикоснулся к пульсирующей поверхности кончиками пальцев.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

Волна энергии прокатилась по пещере, сбивая всех с ног. Портал вспыхнул ослепительным светом, а затем… замер. Его поверхность из бурлящего водоворота превратилась в спокойное зеркало.

— Что ты сделал? — ахнул Элзар, с трудом поднимаясь на ноги.

Ардан не ответил. Его глаза, теперь светящиеся тем же голубым светом, что и портал, были устремлены в глубину зеркальной поверхности. Он словно видел то, что было недоступно остальным.

— Ты… разговариваешь с ним, — прошептала Эльжбета, приближаясь. — С Источником.

— Не с Источником, — тихо произнес Верас, глядя на Ардана с новым интересом. — С самим собой. Со своим наследием.

Ардан внезапно отшатнулся от портала, глубоко вдыхая, словно вынырнув из-под воды. Свечение в его глазах угасло, но не исчезло полностью — теперь оно мерцало глубоко в зрачках, как отблеск далекого огня.

— Вы оба лгали, — сказал он, глядя на Элзара и Вераса. — И вы оба говорили правду. Частично.

Он подошел к Миране, в его взгляде была новая глубина, новое понимание.

— А ты? — спросил он. — Ты тоже знала?

Эльжбета покачала головой, её глаза были полны искренней растерянности.

— Я видела лишь фрагменты, — прошептала она. — Осколки возможных будущих. Но не всю картину.

Ардан кивнул, видя правду в её словах.

— Источник — не просто магия, — сказал он, поворачиваясь к остальным. — И не просто тюрьма. Это… сознание. Древнее, нечеловеческое, но разумное.

— Сущность, — кивнул Верас. — Первородная сила, обретшая подобие разума.

— И она не хочет быть освобожденной, — продолжил Ардан. — По крайней мере, не так, как вы задумали, Элзар.

Маг побледнел.

— Ты не можешь знать этого, — возразил он. — Ты не прошел через портал, не соединился с ней полностью…

— Не прошел, но почувствовал, — Ардан коснулся своей груди. — Кровь Основателя дает мне… связь. Я вижу то, что видел он, когда создавал эту тюрьму. И знаешь, что? Он создал её не для того, чтобы заточить сущность, а для того, чтобы защитить её.

— От кого? — нахмурился Элзар.

— От таких, как ты, — Ардан шагнул к магу. — От тех, кто хотел использовать её силу для себя, выпить её досуха, как паразит, не думая о последствиях.

— Это ложь! — воскликнул Элзар, его лицо исказилось от гнева. — Я посвятил годы изучению Источника, поискам способа освободить магию для всех…

— Для всех? — Ардан горько усмехнулся. — Или для себя? Я видел твои мысли, Элзар. На мгновение, через портал, я видел твои амбиции. Ты мечтаешь не о свободе для всех — ты мечтаешь о власти. О троне на вершине новой иерархии, где ты будешь решать, кто достоин магии, а кто нет.

Элзар отступил на шаг, его рука скользнула к амулету на шее.

— Ты не понимаешь, — процедил он. — Кто-то должен контролировать эту силу. Кто-то должен направлять её.

— Но не ты, — Ардан покачал головой. — И не Совет.

Он повернулся к Верасу.

— Вы тоже не безгрешны, Советник. Веками ваш орден черпал силу из Источника, дозируя магию в мире, поддерживая собственную власть. Вы стали тем, против чего изначально боролись.

Верас опустил голову.

— Мы… пытались сохранить равновесие, — тихо сказал он. — Но ты прав. Власть меняет даже самые благородные намерения.

— Так что же нам делать? — спросила Эльжбета, подходя к Ардану. — Если ни освобождение, ни заточение не являются ответом…

Ардан взглянул на портал, его поверхность теперь вспыхивала и мерцала, словно в ожидании.

— Есть третий путь, — медленно произнес он. — Путь, о котором думал мой предок, но не успел реализовать.

Он протянул руку к Миране.

— Источник не должен быть ни полностью свободным, ни полностью скованным. Он должен быть… частью мира. Как кровь в венах, как воздух в легких. Неотъемлемый, но не доминирующий.

— Как ты собираешься это сделать? — спросил Верас, подходя ближе.

— Не я, — Ардан покачал головой. — Мы.

Он посмотрел на Мирану, и она поняла без слов. Её глаза расширились.

— Ты хочешь… распределить силу, — прошептала она. — Не через одного проводника, а через многих.

— Через каждого, кто сможет нести частицу этой ноши, — кивнул Ардан. — Не концентрировать силу, а рассеять её. Так, чтобы никто не мог использовать её для тирании.

— Это… безумие, — выдохнул Элзар. — Такой поток энергии разорвет обычных людей на части!

— Не если он будет распределен правильно, — возразил Ардан. — Не если каждый примет только то, что способен выдержать.

Он повернулся к Верасу.

— Совет может помочь. Вы веками изучали Источник, знаете его природу лучше всех. Вместо того, чтобы контролировать доступ к магии, вы могли бы стать проводниками, учителями.

Верас долго смотрел на Ардана, его лицо было задумчивым.

— Ты предлагаешь революцию, — наконец сказал он. — Полное изменение порядка, существовавшего тысячелетия.

— Я предлагаю эволюцию, — ответил Ардан. — Следующий шаг. Тот, который должен был произойти давно.

— А если мы откажемся? — спросил Элзар, его глаза сузились.

Ардан посмотрел на мага, и в его взгляде Элзар увидел отблеск силы, способной сокрушить его одним движением мысли.

— Тогда я сделаю это сам, — просто ответил он. — Но цена будет выше. Для всех.

Повисла тишина, нарушаемая лишь гулом портала, ставшим теперь ритмичным, почти мелодичным.

— Я с тобой, — Эльжбета взяла Ардана за руку. — Что бы ни случилось.

Верас вздохнул, словно сбрасывая с плеч тяжесть веков.

— Возможно, пришло время для перемен, — медленно произнес он. — Слишком долго мы цеплялись за старые догмы. Я не могу говорить за весь Совет, но я… поддержу твой план.

Все взгляды обратились к Элзару. Маг стоял, сжав кулаки, его лицо было искажено внутренней борьбой.

— Ты предлагаешь отказаться от величия, — процедил он. — От силы, способной изменить саму реальность. И ради чего? Ради хрупкого равновесия?

— Ради жизни, — ответил Ардан. — Ради будущего, где магия служит всем, а не единицам.

Элзар покачал головой, его глаза горели мрачной решимостью.

— Я не могу принять это, — сказал он. — Не после всего, через что я прошел.

Его рука сжала амулет, и внезапно воздух вокруг него задрожал от концентрирующейся магии.

— Если ты не со мной, странник, значит, ты против меня, — прошипел он. — И я не позволю тебе разрушить то, что я создавал годами!

Заклинание сорвалось с его пальцев — острая вспышка энергии, направленная прямо в грудь Ардана.

Но она никогда не достигла цели.

Ардан даже не пошевелился. Энергия застыла в воздухе в дюймах от его груди, а затем рассеялась, словно дым на ветру.

— Ты не понимаешь, Элзар, — тихо сказал Ардан, и в его голосе звучала не угроза, а сожаление. — Это не вопрос выбора. Это уже произошло. Кровь Основателя пробудилась, и с ней — истинное понимание.

Он сделал шаг к магу, и тот инстинктивно отступил.

— Я вижу твое сердце, — продолжил Ардан. — Вижу боль, которая движет тобой. Ты был отвергнут, унижен, лишен того, что считал своим по праву. И ты поклялся, что однажды весь мир узнает твою силу. Но это не путь к исцелению, Элзар. Это путь к еще большей пустоте.

— Не смей читать мои мысли! — воскликнул маг, его лицо исказилось от ярости и… страха? — Ты ничего не знаешь обо мне!

— Я знаю достаточно, — Ардан протянул руку. — И я предлагаю тебе не месть, а примирение. Не власть, а принятие. Стань частью нового пути, Элзар. Используй свои знания для создания, а не разрушения.

На мгновение в глазах мага мелькнуло колебание — проблеск света в темноте его гнева. Но затем его лицо ожесточилось.