— Что это? — спросил Ардан, указывая на кристаллы.

— Осколки Источника, — ответил Элзар. — Частицы первородной магии, застывшие в камне.

Он протянул руку к ближайшему кристаллу, и тот вспыхнул ярче, словно отвечая на его присутствие.

— Красиво, не правда ли? — прошептал маг, и в его глазах отразился голубой свет. — Чистая, неразбавленная сила.

Эльжбета положила руку на плечо брата.

— Не увлекайся, — мягко сказала она. — Ты знаешь, чем это может закончиться.

Элзар вздрогнул и отдернул руку от кристалла.

— Прости, — пробормотал он. — Близость к Источнику… она влияет на меня сильнее, чем я ожидал.

Они продолжили путь, и вскоре тропа привела их к широкой площадке, с которой открывался вид на центр Разлома. То, что они увидели, заставило их замереть в благоговейном ужасе.

Огромная арка из черного камня возвышалась над пропастью, соединяя две стороны Разлома. Под ней, в самой глубине, пульсировало ослепительное голубое сияние — словно бьющееся сердце мира, заключенное в кристаллическую клетку.

— Арка Основателя, — выдохнула Эльжбета. — И под ней — Источник.

— Как мы доберемся туда? — спросил Ардан, глядя на головокружительную пропасть между площадкой и аркой.

Элзар задумчиво провел рукой по воздуху, словно ощупывая невидимые нити.

— Странно, — пробормотал он. — Я чувствую… присутствие. Мы здесь не одни.

— Ты о Совете? — Ардан инстинктивно положил руку на рукоять меча. — Они успели опередить нас?

— Нет, — Элзар покачал головой, его лицо исказилось словно от внезапной головной боли. — Это что-то другое. Что-то древнее, спящее веками и… ждущее.

Эльжбета внезапно рассмеялась, звук был неожиданно легким и мелодичным в этом мрачном месте.

— Всегда удивлялась твоему таланту замечать очевидное в самый неподходящий момент, брат, — она коснулась его плеча с нежностью, которая странно контрастировала с её словами. — Конечно, мы не одни. Это же сердце магии. Ты думал, оно останется беззащитным?

— Тебе не кажется, что сейчас не время для загадок? — в голосе Ардана проскользнуло раздражение. — Если нас что-то ждет там, лучше знать об этом заранее.

— Прости, привычка прорицательницы, — Эльжбета подошла к краю площадки и указала вниз. — Видишь те выступы? Они образуют естественный мост к арке. Скользкий путь, но проходимый.

Ардан всмотрелся в указанном направлении, но вместо моста увидел лишь хаотично расположенные камни, между которыми зияла пустота.

— Ты называешь это мостом? — он недоверчиво покачал головой. — Да там прыгать придется через пропасти, которые могли бы поглотить целые деревни.

— А ты предпочитаешь ждать здесь, пока Совет не решит наши судьбы? — Эльжбета вскинула бровь, в её голосе появились стальные нотки. — Или, может, у тебя есть крылья, о которых ты забыл упомянуть?

— Знаешь, когда ты была видением в моих снах, ты казалась… мягче, — пробормотал Ардан, с неохотой приближаясь к краю.

— А когда ты снился мне, ты казался храбрее, — парировала Эльжбета, но в её глазах мелькнула искра веселья. — Ты же воин, Ардан. Неужели тебя пугает высота больше, чем армия противников?

Элзар, наблюдавший за их перепалкой, внезапно расхохотался.

— Клянусь всеми богами, вы двое невыносимы! — он покачал головой. — Может, отложите флирт до момента, когда мир не будет на грани уничтожения?

— Это не… — начал было Ардан, но осекся, заметив легкий румянец на щеках Эльжбеты.

— Если вы закончили, — Элзар подошел к краю, — я мог бы создать временный магический мост, но это привлечет внимание. Нам придется действовать по старинке.

Он первым начал спуск, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой. Эльжбета последовала за ним, её движения были удивительно грациозными для человека, проведшего годы в храме.

— Тебя что-то беспокоит, кроме высоты, — заметила она, когда Ардан присоединился к ним. — Я вижу это в твоих глазах.

Ардан помедлил, прежде чем ответить. Перепрыгнув через узкую расщелину, он оказался рядом с ней на небольшом уступе.

— Разве тебя не тревожит, насколько легко мы… принимаем всё это? — он обвел рукой окружающее пространство. — Ещё неделю назад я даже не знал о существовании Совета. Я был простым странником, ищущим мести. А теперь я собираюсь изменить судьбу мира, и почему-то это кажется… правильным. Словно я всю жизнь ждал этого момента.

— Может, так и есть, — мягко ответила Эльжбета. — Кровь помнит то, что разум забывает, Ардан. Твой род веками готовился к этому дню.

Внезапно выступ под ногами Эльжбеты треснул. Она вскрикнула, теряя равновесие, но Ардан молниеносно схватил её за руку, рывком притягивая к себе.

Она оказалась в его объятиях, их лица в дюймах друг от друга. Ардан чувствовал её дыхание на своей коже, видел отражение голубого света Источника в её глазах.

— Я не знал, что прорицательницы бывают такими неуклюжими, — прошептал он с полуулыбкой.

— А я не знала, что странники бывают такими… — она запнулась, её взгляд упал на его губы и тут же отпрянул, — …самоуверенными.

Момент был прерван голосом Элзара, донесшимся снизу:

— Если вы двое закончили обмениваться любезностями, я, кажется, нашел что-то интересное!

Они осторожно спустились к Элзару, который стоял перед небольшим углублением в скале. В глубине пещеры виднелись странные символы, высеченные в камне и светящиеся тем же голубым светом, что и Источник.

— Это язык Первых, — благоговейно прошептал Элзар, проводя рукой над символами. — Древнейший из известных языков магии.

— Ты можешь прочитать его? — спросил Ардан.

— Частично, — Элзар прищурился. — Здесь говорится о испытании… о крови и огне… и о выборе.

— Каком выборе? — нахмурилась Эльжбета.

— Не уверен, — Элзар покачал головой. — Текст поврежден. Но я думаю… это предупреждение.

Ардан внимательно осмотрел пещеру и заметил в глубине небольшой алтарь из черного камня.

— Смотрите, — он указал на алтарь. — Там что-то есть.

Они приблизились к алтарю, на котором лежал небольшой кинжал с рукоятью из слоновой кости, покрытой теми же странными символами, что и стены пещеры.

— Ритуальный кинжал, — выдохнула Эльжбета. — Для жертвы.

— Какой жертвы? — насторожился Ардан.

— Крови, — просто ответила она. — Твоей крови, странник.

Элзар поднял кинжал, взвешивая его в руке.

— Я чувствую в нем древнюю магию, — сказал он. — Этот кинжал… он создан для одной цели.

— Открыть Источник, — закончил Ардан.

— Да, но не только, — Элзар внимательно посмотрел на Ардана. — Он создан для того, чтобы разбудить то, что спит в твоей крови, странник. Силу твоего предка.

— О чем ты говоришь? — Ардан отступил на шаг.

— Ты никогда не задумывался, почему Совет так боится тебя? — Элзар сделал шаг вперед. — Не только из-за пророчества. Не только из-за крови Основателя. В тебе есть часть его силы, дремлющая, ожидающая пробуждения.

— Ты никогда не говорил об этом, — Эльжбета посмотрела на брата с подозрением.

— Потому что я сам не был уверен, — Элзар не отрывал взгляда от Ардана. — Но теперь, так близко к Источнику, я вижу это ясно. Ты больше, чем кажешься, странник. Гораздо больше.

Ардан взял кинжал из рук мага. Лезвие казалось живым, пульсирующим в такт с сиянием Источника.

— И что произойдет, если эта… сила пробудится? — спросил он.

— Никто не знает наверняка, — ответила Эльжбета. — Но, возможно, именно это нам и нужно, чтобы противостоять Совету.

Ардан смотрел на кинжал, чувствуя, как в груди разгорается странное тепло. Словно что-то внутри него отзывалось на призыв древнего артефакта.

— Время на исходе, — Эльжбета коснулась его руки. — Мы должны продолжать путь.

Они вышли из пещеры и продолжили спуск. С каждым шагом сияние Источника становилось все ярче, а воздух — все тяжелее от магии. Наконец, они оказались у основания арки.