— Это возможно? — спросил один из членов Совета, пожилой маг с длинной седой бородой.

— С достаточным могуществом — да, — мрачно ответила Элариэль. — Элзар готовится к чему-то масштабному. Вероятно, ритуалу, требующему множества участников.

— Мы должны атаковать, пока он не завершил подготовку, — предложил Бран, мастер боевой магии. — Ударить всеми силами, пока он уязвим.

В зале поднялся гул — одни поддерживали это предложение, другие возражали.

— Нет, — вдруг сказала Эльжбета, и ее голос, обычно мягкий, прозвучал с такой силой, что все замолчали. — Это именно то, чего он ждет.

Все взгляды обратились к ней. Эльжбета стояла прямо, ее глаза были полностью черными, но она, казалось, контролировала видение.

— Объяснись, — попросила Элариэль.

— Я вижу… — Эльжбета говорила медленно, словно переводя образы в слова, — ловушку. Крепость окружена кольцами смертоносных чар. Отряд, посланный туда, будет уничтожен. А их смерть… их смерть послужит катализатором для ритуала Элзара.

Она моргнула, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Верас.

— Нам нужно защищаться, — сказала Эльжбета. — Храм — первая цель Элзара. Он придет сюда.

— Невозможно, — возразил один из мастеров. — Храм защищен древними чарами. Никто не может проникнуть сюда против воли Совета.

— Если только у него не будет помощи изнутри, — тихо сказал Ардан, и его слова упали в тишину, как камень в глубокий колодец.

Все переглянулись. Мысль о предателе в стенах Храма казалась немыслимой, но никто не мог отрицать ее возможность.

— Усильте охрану, — распорядилась Элариэль. — Проверьте все защитные контуры. Никто не входит и не выходит из Храма без моего личного разрешения.

Маги начали расходиться, получив свои задания. Элариэль подозвала Ардана и Мирану.

— Вы двое останетесь рядом со мной, — сказала она. — Если Элзар действительно явится сюда, он будет искать вас. Я не позволю ему получить то, за чем он пришел.

Ардан кивнул, чувствуя одновременно страх и решимость. Рядом с ним Эльжбета выглядела бледной, но спокойной, словно приняла неизбежность грядущего.

— Что бы ни случилось, — тихо сказала она, глядя на Ардана, — помни, что я говорила тебе утром.

Он сжал ее руку, безмолвно обещая, что не забудет. Вместе они последовали за Элариэль в сердце Храма, где древние силы текли наиболее мощным потоком, готовясь к битве, которая могла изменить судьбу всего Альтеррана.

Весь день в Храме царило напряженное ожидание. Маги укрепляли защитные барьеры, стража патрулировала коридоры, а ученики были собраны в большом зале в центре комплекса, под защитой старших наставников.

Ардан, Эльжбета и Элариэль находились в Святилище Источника — круглом зале под главным куполом Храма, где энергетические потоки были наиболее сильны. Здесь, в центре зала, располагался древний артефакт — Камень Основания, с которого, согласно легенде, начался Храм.

— Если Элзар проникнет в Храм, его целью будет это место, — сказала Элариэль, указывая на светящийся голубоватым светом кристалл размером с человеческую голову. — Камень Основания — не просто реликвия. Это ключ к глубинным энергетическим потокам Альтеррана. Тот, кто контролирует его, может изменить саму природу магии в нашем мире.

— И Элзар хочет использовать его, чтобы усилить влияние Антиисточника? — спросил Ардан.

— Боюсь, что да, — кивнула Элариэль. — Или хуже того — соединить энергии Источника и Антиисточника в единый поток, что может привести к катастрофическим последствиям.

Эльжбета стояла у окна, глядя на закатное солнце. Его последние лучи окрашивали небо в кроваво-красные тона, словно предвещая грядущую беду.

— Он уже близко, — вдруг сказала она, не оборачиваясь. — Я чувствую его… как тень, надвигающуюся на мой разум.

Элариэль и Ардан обменялись тревожными взглядами. Верховная Советница подошла к Миране и положила руку ей на плечо.

— Держись, дитя, — мягко сказала она. — Твой дар — твоя сила, но и твоя уязвимость. Не позволяй ему использовать это против тебя.

Эльжбета кивнула, но ее взгляд оставался прикованным к горизонту, словно она видела там нечто, недоступное обычному зрению.

Солнце скрылось за горизонтом, и первые звезды начали появляться на темнеющем небе. Внезапно Эльжбета вздрогнула и обернулась к ним, ее глаза были расширены от ужаса.

— Он здесь! — воскликнула она. — Не снаружи… внутри! Он уже в Храме!

В тот же момент раздался оглушительный взрыв, сотрясший все здание до основания. Звук тревожных колоколов разнесся по коридорам, смешиваясь с криками и звуками битвы.

— Как это возможно? — воскликнул Ардан, инстинктивно становясь между Мираной и дверью.

— Предательство, — мрачно сказала Элариэль, активируя заклинание боевой готовности — ее руки окутались серебристым сиянием. — Оставайтесь здесь. Я должна узнать, что происходит.

— Нет! — внезапно воскликнула Эльжбета, хватая Элариэль за руку. — Не выходите! Это ловушка!

Но было поздно. Двери Святилища распахнулись, и на пороге появилась фигура, закутанная в темный плащ. Капюшон был откинут, открывая бледное лицо с глазами цвета расплавленного золота — те же глаза, что у посланника, но теперь в них ясно читалась древняя, нечеловеческая мудрость и сила.

— Элзар, — выдохнула Элариэль, вставая между ним и молодыми магами.

— Верховная Советница, — голос мага был мелодичен, почти гипнотичен. — Я рад, что мы наконец встретились лицом к лицу. Столько лет противостояния… и вот мы здесь.

— Как ты проник в Храм? — спросила Элариэль, не опуская рук, готовая атаковать в любой момент.

Элзар улыбнулся, и в его улыбке было что-то неуловимо змеиное.

— У меня есть друзья даже здесь, в сердце вашего так называемого оплота мудрости. Люди, способные видеть истину за вашими догмами и ограничениями.

Он сделал шаг вперед, и Элариэль напряглась, готовая к атаке. Но Элзар поднял руку в примирительном жесте.

— Я пришел не сражаться с тобой, Элариэль. По крайней мере, не сейчас. Я пришел поговорить с наследником Основателя.

Его взгляд переместился на Ардана, и молодой маг почувствовал странное давление на свой разум, словно Элзар пытался проникнуть в его мысли.

— Я уже дал ответ твоему посланнику, — твердо сказал Ардан, сопротивляясь ментальному давлению. — Мне нечего обсуждать с тобой.

— Правда? — Элзар сделал еще один шаг вперед. — А как насчет истинной природы твоей силы? Или происхождения Храма? Или секретов, которые Совет так тщательно скрывает даже от тебя?

— Не слушай его, — предупредила Элариэль. — Он мастер лжи и манипуляций.

— Лжи? — Элзар рассмеялся, и его смех эхом разнесся по залу. — Скажи ему, Элариэль. Скажи, кем на самом деле был Основатель. Скажи, откуда на самом деле взялась его сила. Та же сила, что течет в жилах его наследника.

Элариэль молчала, но Ардан заметил, как напряглось ее лицо.

— Она не скажет, — продолжил Элзар. — Потому что правда разрушит все, во что ты веришь, молодой Ардан. Так же, как она когда-то разрушила мою веру.

Он повернулся к Миране, которая стояла, замерев, словно статуя.

— А ты, провидица… Ты уже видела, не так ли? Видела, что грядет. Видела истину за завесой лжи. Вот почему ты так боишься своего дара.

Эльжбета вздрогнула, но не отвела взгляд.

— Я видела много возможных путей, — тихо сказала она. — И на всех, где ты побеждаешь, наступает тьма и безумие.

— Тьма? — Элзар покачал головой. — Нет, дитя. Не тьма. Преображение. Новый рассвет для магии, свободной от искусственных ограничений. Мир, где каждый может достичь того величия, которое сейчас доступно лишь избранным.

— Ценой разрушения равновесия, которое поддерживает сам мир, — парировала Элариэль. — Ценой хаоса и страданий бесчисленных невинных.

— Иногда разрушение — необходимая часть созидания, — философски заметил Элзар. — Но я не пришел спорить с тобой о философии, Верховная Советница. — Он снова обратил свой взгляд на Ардана. — Я пришел предложить выбор. Последний раз.