И действительно, когда они обогнули скалистый выступ, перед ними открылось потрясающее зрелище. На обширном плато, окруженном кольцом гор, стоял Храм Совета — не просто здание, но целый комплекс строений, сияющих белым мрамором, хрусталем и серебром.

Центральная башня, высокая и стройная, казалось, тянулась к самому небу, ее вершина сияла, словно маяк, отражая солнечный свет. Вокруг нее располагались пять башен поменьше, каждая с куполом своего цвета — белый, красный, синий, зеленый и золотой, символизирующие стихии и аспекты магической силы.

— Это… потрясающе, — выдохнул Ардан, не в силах оторвать взгляд от величественного сооружения.

— Храм построен в эпоху Второго Совета, — сказал Верас с явной гордостью в голосе. — Архитектор Марион Светлоокий спроектировал его таким образом, чтобы каждая линия, каждый угол усиливал и направлял магические потоки. Это не просто здание, но живой инструмент, амплификатор силы.

Они продолжили путь, теперь спускаясь с последнего горного перевала к плато. Дорога стала шире, её поверхность была вымощена идеально подогнанными друг к другу каменными плитами, между которыми не прорастала даже трава — свидетельство магического ухода.

По мере их приближения к Храму становились заметны и другие детали — обширные сады, окружающие комплекс, многочисленные малые здания, где, как пояснил Верас, проживали ученики и служащие Совета, а также система акведуков и фонтанов, пронизывающая весь архитектурный ансамбль.

— Смотрите, нас встречают, — тихо сказала Эльжбета, указывая вперед.

На широкой площади перед главными воротами Храма выстроилась небольшая делегация — шесть человек в длинных мантиях различных цветов и оттенков.

— Совет, — пробормотал Верас, и в его голосе прозвучала смесь уважения и лёгкого беспокойства. — Они редко собираются в полном составе для встречи прибывающих. Похоже, наша… операция с Источником произвела ещё большее впечатление, чем я предполагал.

Ардан почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Приближаясь к делегации, он мог рассмотреть лица ожидающих их магов. В центре стояла высокая женщина с серебристыми волосами, заплетенными в тугую косу, обвитую вокруг головы наподобие короны. Её тёмно-синяя мантия была украшена серебряной вышивкой, изображающей звёзды и созвездия.

— Верховная Советница Элариэль, — представил её Верас, когда они подошли достаточно близко. — Глава Совета последние сорок лет.

Справа от неё стоял могучего сложения мужчина с огненно-рыжей бородой, в ярко-красной мантии, украшенной золотыми узорами. Его обветренное лицо свидетельствовало о времени, проведенном не только в стенах Храма, но и в странствиях.

— Советник Бран Железный Посох, — продолжил Верас. — Глава Ордена Боевых Магов.

Слева от Элариэль находилась хрупкая фигура в белоснежных одеждах — молодая женщина, чьи черты лица казались размытыми, словно сквозь неё просвечивал солнечный свет.

— Лиэль Ясновидящая, — голос Вераса стал тише. — Главная прорицательница Совета. Её дар видения будущего считается сильнейшим за последние три столетия.

Остальных членов Совета Верас лишь бегло назвал, поскольку делегация начала двигаться им навстречу. Элариэль шла впереди, её лицо оставалось бесстрастным, но глаза, ярко-синие, как летнее небо, внимательно изучали путников, особенно Ардана.

— Советник Верас, — её голос звучал мелодично, но с нотками стали. — Ваша экспедиция принесла… неожиданные результаты.

Верас слегка поклонился.

— Верховная Советница, — сказал он. — Обстоятельства требовали срочных решений. Я действовал в интересах Совета и всего мира.

— Это ещё предстоит выяснить, — вмешался Бран Железный Посох, его голос гремел, как гром. — Ты превысил свои полномочия, Верас. Источник веками находился под контролем Совета, и решение о его судьбе не могло быть принято единолично.

— Не единолично, — спокойно ответил Верас. — Решение принималось коллегиально, с участием присутствующих там членов Совета и… — он слегка кивнул в сторону Ардана, — наследника крови Основателя.

При этих словах по рядам советников пробежал шепот. Элариэль подняла руку, призывая к тишине, и подошла ближе к Ардану.

— Значит, это ты, — произнесла она, изучая его лицо, его глаза, в которых мерцал внутренний свет. — Тот, кого предсказания называли Наследником, Проводником, Мостом между эпохами.

Ардан не знал, что ответить, поэтому просто кивнул. Встретившись взглядом с Элариэль, он почувствовал, как её сознание легко касается его — не вторжение, но деликатное прикосновение, проверка.

— Я вижу правду в твоих глазах, — сказала она после паузы. — И в твоей крови. Но это не делает решение о распределении Источника менее рискованным.

— Риск был в бездействии, — вступила Эльжбета, шагнув вперёд. — Мои видения показывали это ясно. Источник становился нестабильным, его сила росла быстрее, чем способность Совета её контролировать.

Лиэль Ясновидящая впервые проявила интерес, её полупрозрачное лицо повернулось к Миране.

— Ты видящая, — произнесла она голосом, похожим на шелест листьев. — И твой дар силён, очень силён.

— Довольно, — сказала Элариэль, обводя взглядом всех присутствующих. — Это не место для подобных обсуждений. Нам нужно собрать полный Совет, выслушать все стороны, изучить последствия произошедшего.

Она повернулась к главным воротам Храма и сделала приглашающий жест.

— Добро пожаловать в Храм Совета, Ардан, наследник крови Основателя. И ты, Эльжбета, видящая. Мы предоставим вам покои и отдых после долгого пути. А завтра на рассвете соберётся Совет в полном составе.

Покои, предоставленные Ардану, располагались в восточном крыле Храма, с окнами, выходящими на обширные сады. Комната была просторной, с высоким потолком и мебелью из светлого дерева. Стены украшали фрески, изображающие исторические события из жизни Совета и великих магов прошлого.

Войдя внутрь, Ардан первым делом подошёл к окну. Сад внизу был похож на произведение искусства — безупречно ухоженные дорожки, лавочки из белого камня, фонтаны и статуи, среди которых прогуливались ученики и служители Храма. В центре сада располагалась круглая площадка, окружённая пятью кристальными обелисками, между которыми, казалось, пульсировали нити света.

— Это Медитариум, — раздался голос Вераса, который вошёл вслед за Арданом. — Место, где адепты учатся чувствовать и направлять магические потоки.

— Как ты думаешь, чего ожидать от Совета завтра? — спросил Ардан, поворачиваясь к своему наставнику.

Верас задумчиво потёр подбородок.

— Многое будет зависеть от того, насколько заметны уже первые эффекты распределения Источника, — сказал он. — Совет разделён. Некоторые, как Элариэль, скорее всего, поддержат наши действия, особенно если увидят доказательства того, что это было необходимо. Другие, как Бран, более консервативны и могут воспринять случившееся как угрозу их власти и контролю.

Он подошёл к Ардану и положил руку ему на плечо.

— Но главное не в этом, — продолжил он. — Главное — твоё обучение. Независимо от решения Совета, тебе предстоит научиться контролировать силу, которую ты несёшь в себе. И для этого нет лучшего места, чем Храм.

В дверь легко постучали, и в комнату вошла Эльжбета. Её тёмные волосы были влажными после купания, а простое белое платье, предоставленное храмовыми служителями, подчёркивало её стройную фигуру.

— Мне показали Зал Видений, — сказала она с горящими от восторга глазами. — Такого я никогда не видела! Кристаллы, которые усиливают и фокусируют дар предвидения, древние свитки с записями пророчеств, простирающихся на тысячи лет…

Верас улыбнулся, наблюдая её энтузиазм.

— Храм — это сокровищница знаний, накопленных веками, — сказал он. — И теперь эти знания станут доступны вам обоим.

Он направился к двери.

— Отдыхайте, — сказал Верас. — Завтрашний день будет нелёгким.