— Ты не выглядишь уверенным, — бросил Ардан, отражая очередную атаку. — Твои удары стали медленнее.

Пот заливал глаза, рука с мечом начинала тяжелеть, но он не позволял себе сбавить темп. Один момент слабости мог стоить ему жизни.

Маг замер на мгновение, его губы извилились в горькой усмешке, и он произнёс:

— Магия — это проклятие, если ты не контролируешь её. Я думал, что власть даст мне свободу. Ошибся.

В его голосе звучало настоящее раскаяние, и это заставило Ардана задуматься. Что, если этот человек не столько злодей, сколько жертва?

Ардан сжал рукоять меча, его взгляд стал пронзительным:

— Ты ведь служишь кому-то. Или служил. Кто заставил тебя вступить на этот путь?

В глазах Эльзара мелькнула тень — то ли страх, то ли надежда. Он опустил руки, позволяя теневым заклинаниям раствориться в воздухе.

— Высшие силы… Те, кто забыл о милосердии, заставили меня принять этот путь. Я пытался убежать, но сила была сильнее. Магия дала мне власть, но отняла часть моей души.

Ардан не опускал клинок, но его хватка немного ослабла. Он видел перед собой сломленного человека — того, кто когда-то сделал неверный выбор и теперь расплачивался за него каждым вздохом.

Оба бойца, изранeнные и измученные, на мгновение остановились. В этой тишине, прерываемой лишь эхом их дыхания, развернулась не только битва за силу, но и битва за искупление.

— Слушай, Элзар, — прошептал Ардан, его голос стал мягче, — Я не хочу уничтожать тебя, но твои тайны не могут оставаться в тени. Истина должна быть раскрыта, даже если цена будет слишком высокой.

Мгновение растянулось в вечность, когда темные тени, вызванные Элзаром, замерцали вокруг них, отражая боль и надежду одновременно. Взоры их встретились, и в этих взглядах Ардан увидел отблески утраченной человечности, которую некогда имел Элзар.

— Может быть, — тихо продолжил Элзар, — этот бой не окончателен, и искупление всё ещё возможно. Я был пленником судьбы, которую навязали мне, и, возможно, ты — тот, кто поможет мне найти путь к свободе.

В голосе мага было столько скрытой надежды, что Ардан невольно вспомнил себя самого — юного, потерянного, ищущего ответы в мире, который казался лишь тенью тьмы.

В этот миг звуки боя стихли. Остался лишь тихий шорох падающих искр и тяжелое дыхание двух воинов, каждый из которых платил свою цену за искупление. Ардан опустил меч, не решаясь нанести последний удар. В его глазах заискрилась надежда, смешанная с болью и пониманием. Внутри бушевала буря — воспоминания накатывали одно за другим. Он уже проходил через это. Когда-то, давным-давно, он пощадил человека, и тот вернулся позже, чтобы предать его.

"Милосердие в нашем мире — это слабость," — говорил Орн, когда учил его владеть мечом. "Но без милосердия мы становимся тем, с чем боремся."

В другом случае, он не дал противнику шанса, но затем годами ощущал груз этого поступка. Крики, эхом отдающиеся в ночи. Пустые глаза, смотрящие из темноты кошмаров.

Что правильнее? Что справедливее? Рука дрожала на рукояти меча, дыхание сбивалось. И всё же… он не мог решить в одно мгновение. Он искал ответ в глазах того, кто стоял перед ним.

В пыльном воздухе дома, среди разлетевшихся свитков и магических артефактов, Ардан и Элзар стояли друг напротив друга. Капли пота и крови смешивались на их лицах.

— Истина, — тихо произнёс Ардан, — не в том, чтобы уничтожить врага, а в том, чтобы понять, кто он. Кому ты служишь, Элзар? Кто твой настоящий хозяин?

Элзар сделал шаг назад, опуская дрожащие руки. Остатки заклинаний растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь горький запах пепла и металла.

— Я был бы рад сказать, что служу только себе, — ответил маг, каждое слово давалось ему с трудом. — Но правда куда сложнее… и страшнее.

— Говори, — Ардан не опускал меч, но в его голосе появились нотки, которые не принадлежали хладнокровному убийце. — Я видел слишком много смертей, чтобы верить в простые объяснения.

Элзар медленно опустился на потертый стул, словно из него вытекли последние силы. Его разноцветные глаза, казалось, смотрели сквозь стены этого мира, в пустоту за пределами реальности.

— Ты слышал о Совете Пяти Теней?

Ардан нахмурился. Не было в этом мире человека, кто бы не слышал эту легенду — о пяти магах, чьи имена нельзя было произносить, кто контролировал потоки магической силы, оставаясь невидимыми для простых смертных.

— Детская сказка, чтобы пугать непослушных учеников, — произнес Ардан, хотя в глубине души что-то дрогнуло. — Пяти Теней не существует.

— Существует, — глаза Элзара внезапно наполнились странным блеском. — Я один из них… был одним из них. Пока не решил уйти.

Ардан замер, не зная, верить ли этому человеку. Элзар мог лгать, пытаясь выиграть время или вызвать жалость. Но что-то в его голосе, в его взгляде говорило о правдивости слов.

— Почему ты ушел? — спросил Ардан, делая шаг вперед.

— Потому что понял, какую цену платят люди за нашу магию, — Элзар поднял руку, показывая шрамы на запястье, глубокие, словно раны от оков. — Мы черпаем силу из жизни других. Каждое заклинание, каждый артефакт питается человеческими душами. Тебе знакомо это чувство, странник? Когда жизнь утекает сквозь пальцы, и ты не можешь её удержать?

Ардан невольно вспомнил деревню на рассвете, кровь на снегу, крики детей. Эльжбету, которая прикоснулась к его лицу и прошептала: «В каждом из нас есть тьма, Ардан. Но выбор, который мы делаем, определяет, кто мы».

— Знакомо, — ответил он после паузы. — Но это не оправдывает того, что ты делал с этими людьми.

— Нет, не оправдывает, — согласился Элзар. — Я пытался найти другой путь. Питать свою магию собственной жизненной силой, а не чужой. Но это было… недостаточно.

— А потом?

Элзар поднял взгляд, и Ардан увидел в его глазах настоящий страх.

— А потом они нашли меня. Совет. И дали выбор: вернуться или отдать свою жизнь. Я выбрал третий путь — бежать. Скрываться. И продолжать свои эксперименты.

— Используя отчаявшихся людей вместо себя, — холодно заметил Ардан.

— Да! — с неожиданной яростью воскликнул Элзар, поднимаясь на ноги. — Да, я предлагал им силу в обмен на их жизненную энергию. Но никогда не лгал о цене! Они сами выбирали! Разве ты не понимаешь? Это шло против воли Совета! Я пытался научить их контролировать силу, не отдавая свою душу полностью!

В его глазах блестели слезы — не притворные, настоящие. Ардан видел перед собой сломленного человека, запутавшегося, пытающегося искупить вину методами, которые только увеличивали её бремя.

— И все же они умирали, — тихо произнес Ардан.

— Не все, — покачал головой Элзар. — Некоторые научились. Те, кто был достаточно силен духом. Башня на севере… она существует. Там собраны мои записи, артефакты, все мои исследования. Если кто-то сможет найти способ противостоять Совету, то только с помощью этих знаний.

Ардан медленно опустил меч. Его разум лихорадочно работал, выстраивая новые связи, новые пути.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил он. — Я пришел убить тебя.

Элзар улыбнулся — горькой, уставшей улыбкой человека, который слишком долго нес свое бремя.

— Потому что ты похож на меня, Ардан из клана Лунных Волков. Ты тоже ищешь искупления. Тоже готов идти против судьбы.

Ардан вздрогнул, услышав название клана, к которому принадлежал когда-то. Никто не знал этого имени, он похоронил его вместе с телами своей семьи.

— Откуда ты…?

— Я видел тебя в видениях, — ответил Элзар. — Еще до того, как ты пришел сюда. Видел твои шрамы, твою боль. И ту, что ждет тебя в Храме Судеб.

При упоминании Эльжбеты сердце Ардана болезненно сжалось.

— Что ты знаешь о ней? — голос Ардана стал опасно тихим.

— Я знаю, что она в опасности, — ответил Элзар. — Совет ищет её. Ей известны тайны, которые они хотят скрыть. Прорицатели клана Золотого Рассвета всегда были костью в горле у Пяти Теней.