— Как работает этот переход? — спросил Ардан, осторожно приближаясь к сияющему водовороту.

— Так же, как и любой портал, — ответил Элзар. — Ты просто шагаешь в него. Но будь готов — пространство внутри Источника… не подчиняется обычным законам.

— Мы пойдем вместе, — Эльжбета встала рядом с Арданом и взяла его за руку. — Держись за меня.

Элзар занял место с другой стороны от Ардана, и тот заметил, что маг не предложил взяться за руки. Вместо этого он сжимал в пальцах какой-то небольшой амулет, беззвучно шепча слова заклинания.

— На счет три, — сказала Эльжбета. — Один… два…

— Подождите! — внезапно прервал их громкий голос.

Они резко обернулись и увидели фигуру, стоящую у входа в пещеру. Высокий человек в темно-синем плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

— Кто… — начал Ардан, инстинктивно выставляя руку перед Эльжбетой.

— Советник Верас, — выдохнул Элзар, его лицо побледнело. — Как…

— Вы думали, что сможете скрыться от нас? — фигура сделала шаг вперед и откинула капюшон, открывая лицо пожилого мужчины с проницательными серыми глазами и длинной седой бородой. — От Совета, который наблюдал за этим местом тысячелетиями?

— Не только наблюдал, но и держал его в цепях, — Эльжбета выступила вперед, её глаза сверкали гневом. — Вы тюремщики, а не хранители.

— Ах, юная прорицательница, — в голосе Вераса прозвучала странная нежность. — Всегда такая страстная, такая уверенная в своей правоте. Но ты даже не представляешь, чему служишь.

Он перевел взгляд на Ардана, и его глаза расширились.

— Значит, это правда, — прошептал он. — Кровь пробудилась.

— И что с того? — вызывающе спросил Ардан. — Боитесь, что потеряете свою власть?

Верас покачал головой, и в его глазах Ардан увидел не страх, а… жалость?

— Власть? — повторил старик. — Ты думаешь, мы делаем это ради власти?

Он горько рассмеялся.

— Скажи ему, Элзар, — внезапно обратился он к магу. — Скажи ему правду о Источнике. О том, что действительно скрывается за этим порталом.

Ардан резко повернулся к Элзару.

— О чем он говорит?

Элзар молчал, его взгляд метался между Ведасом и порталом.

— О, он не скажет, — усмехнулся Верас. — Потому что тогда его план рухнет.

— Какой план? — Ардан посмотрел на Эльжбету, но она избегала его взгляда.

— План освободить то, что должно оставаться в цепях, — ответил Верас. — То, что твой предок, Ард'Ан Вольфрам, заточил ценой своей жизни и жизни тысяч других.

— Ложь! — воскликнул Элзар. — Не слушай его, Ардан! Он пытается запутать тебя, как они всегда делали с твоим родом!

— Если я лгу, — спокойно произнес Верас, — почему бы тебе не рассказать ему всю историю? Не только ту часть, что служит твоим целям?

Он сделал ещё шаг вперед.

— Источник — это не просто место силы, странник. Это тюрьма. Тюрьма для существа, которое едва не уничтожило мир в древности. Существа, которое соблазнило многих магов обещаниями безграничной силы, а затем использовало их как марионеток.

— Не слушай его! — Элзар выступил вперед, его руки начали светиться от концентрирующейся магии. — Он просто боится потерять контроль!

— А ты не боишься, маг? — спросил Верас. — Не боишься, что когда оно освободится, ты станешь первой жертвой?

— Хватит! — Эльжбета внезапно крикнула, её голос эхом разнесся по пещере. — Хватит лжи! С обеих сторон!

Она повернулась к Ардану, и в её глазах он увидел слезы.

— Правда, как всегда, где-то посередине, — тихо сказала она. — Да, Источник — это тюрьма. Но заключенный в нем не чудовище, а сама сущность магии. Первородная сила, которую Совет веками использовал для поддержания своей власти, позволяя в мир лишь крохи истинной магии.

— И ты хочешь освободить её? — спросил Ардан.

— Я хочу вернуть равновесие, — ответила Эльжбета. — Твой предок не заточил эту силу — он пытался защитить её от тех, кто хотел использовать её для себя. От первого Совета. Но что-то пошло не так, и защита превратилась в тюрьму.

— А теперь вы хотите освободить эту силу? — Ардан переводил взгляд с Эльжбеты на Элзара. — Выпустить её в мир?

— Не просто выпустить, — Элзар шагнул вперед. — Направить. Через тебя, Ардан. Ты — ключ. В тебе течет кровь Основателя, твое тело способно выдержать поток этой силы.

— И что будет с миром? — Ардан вглядывался в глаза мага, пытаясь увидеть правду. — Что произойдет, когда эта сила будет освобождена?

— Возрождение, — выдохнула Эльжбета, её глаза светились от предвкушения. — Магия вернется в полную силу. Не только для избранных, но для всех, у кого есть способности.

— И хаос, — добавил Верас, делая еще один шаг к ним. — Сначала будет хаос. Сила, заточенная веками, вырвется наружу волной разрушения. Города падут, границы между мирами истончатся. Миллионы погибнут, прежде чем наступит ваше "возрождение".

— Неизбежные жертвы, — холодно произнес Элзар. — Цена свободы.

Ардан посмотрел на него с новым пониманием.

— Цена, которую заплатят другие, — медленно произнес он. — Не ты.

— Ардан, — Эльжбета снова взяла его за руку. — Есть способ минимизировать потери. Если ты примешь эту силу полностью, станешь её проводником, направишь её…

— Я стану тем, кто решает, кто живет, а кто умирает? — в голосе Ардана звучала горечь. — Это и есть ваш план?

— Нет! — воскликнула Эльжбета. — Ты будешь защитником. Хранителем баланса.

— Как Совет? — Ардан высвободил свою руку. — Они тоже начинали как хранители, не так ли?

Верас медленно кивнул.

— Первый Совет был создан твоим предком, Ард'Аном Вольфрамом, — сказал он. — Чтобы обеспечить постепенное и безопасное возвращение магии в мир. Но власть развращает. Со временем Совет превратился в то, что ты видишь сейчас.

— И что мешает истории повториться? — спросил Ардан. — Что мешает мне стать таким же тираном?

Элзар открыл рот, чтобы ответить, но Эльжбета опередила его.

— Ничего, — честно сказала она. — Кроме тебя самого. Твоего сердца. Твоей воли.

В её глазах была такая вера, такая убежденность, что Ардан на мгновение растерялся.

— Ты веришь, что я справлюсь с этой ношей? — тихо спросил он.

— Я знаю это, — просто ответила она. — Я видела это в своих видениях. Тебя, стоящего на границе между хаосом и порядком, между прошлым и будущим. Ты — мост, Ардан. Не разрушитель и не тиран.

Ардан смотрел в её глаза, чувствуя, как внутри него борются сомнения и надежда. Он повернулся к порталу, пульсирующему странным, гипнотическим ритмом.

— А если я откажусь? — спросил он, не оборачиваясь. — Если я просто уйду отсюда?

— Тогда ничего не изменится, — ответил Верас. — Источник останется под охраной, магия будет контролироваться Советом, а равновесие, хрупкое как оно есть, сохранится. До следующего пророчества, до следующего потомка Основателя.

— И мы останемся в клетке, — добавила Эльжбета, подходя к Ардану. — Все мы. В красивой, удобной клетке, даже не осознавая её границ.

Ардан закрыл глаза, чувствуя, как внутри него разгорается новая сила — наследие его крови. Она шептала ему, звала к порталу, обещала ответы на все вопросы.

— Решай, странник, — голос Вераса звучал как из далекого сна. — Но помни — нет пути назад. Что бы ты ни выбрал, это изменит тебя навсегда.

Ардан открыл глаза и увидел, что Эльжбета смотрит на него — не со страхом или нетерпением, а с пониманием и… любовью?

— Я пойду с тобой, — прошептала она. — Куда бы ты ни решил идти.

Элзар шагнул вперед, его глаза лихорадочно блестели.

— Время истекает, — сказал он. — Скоро здесь будет весь Совет. Мы должны решать сейчас.

Ардан глубоко вдохнул, чувствуя, как кровь Основателя поет в его венах, требуя действия, требуя выбора.

Он взглянул на портал, затем на Мирану, на Элзара и, наконец, на Вераса. Выбор, который он сделает сейчас, изменит судьбу мира. И он должен сделать его сам, основываясь не на пророчествах или чужих советах, а на собственном сердце.