Когда за ним закрылась дверь, Эльжбета подошла к Ардану и взяла его за руку.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она тихо.

Ардан задумался. Внутри него всё ещё пульсировала сила Источника, но теперь она казалась более… упорядоченной. Словно часть энергии, растекающейся по миру, резонировала с той, что была в нём самом, создавая гармонию.

— Лучше, — ответил он. — Словно я начинаю понимать, что со мной происходит, даже если не могу это объяснить словами.

Эльжбета кивнула.

— Я тоже чувствую изменения, — сказала она. — Мои видения становятся яснее, глубже. И что-то ещё… — она закрыла глаза, концентрируясь. — Словно я могу не только видеть возможное будущее, но и… влиять на вероятности. Слегка подталкивать события в нужном направлении.

Ардан обнял её, чувствуя биение её сердца рядом со своим.

— Что бы ни случилось завтра на Совете, — сказал он, — мы справимся. Вместе.

Эльжбета улыбнулась, поднимая к нему лицо.

— Вместе, — повторила она, и их губы встретились в нежном поцелуе.

В центре зала находился большой круглый стол из цельного куска полупрозрачного кристалла, внутри которого, казалось, плавали искры и молнии разных цветов. Вокруг стола располагались двенадцать кресел, высоких и строгих, с резными спинками.

Когда Ардан, Эльжбета и Верас вошли в зал, большинство членов Совета уже заняли свои места. Элариэль сидела во главе стола, её серебристые волосы сияли в солнечном свете, падающем через прозрачный купол сверху. По правую руку от неё расположился Бран Железный Посох, по левую — Лиэль Ясновидящая.

— Подойдите, — голос Элариэль эхом разнёсся по залу.

Они подошли к столу, и Ардан сразу ощутил исходящую от него силу — кристалл был не просто предметом мебели, но мощным магическим артефактом, возможно, даже живым в каком-то смысле.

— Советник Верас, — начала Элариэль, её голос был спокоен и формален. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить ваши действия в отношении Источника. Действия, которые уже привели к заметным изменениям в магическом фоне нашего мира.

Верас кивнул, принимая вступление.

— Верховная Советница, уважаемые члены Совета, — сказал он. — Я полностью осознаю серьёзность принятого мной решения. Однако хочу подчеркнуть, что оно не было спонтанным или необдуманным. Все доступные нам данные указывали на то, что Источник достиг критического уровня нестабильности.

— Эти данные должны были быть представлены полному Совету, — резко сказал Бран. — Не тебе одному решать судьбу силы, которая поддерживает баланс нашего мира.

— Времени не было, — вмешалась Эльжбета, шагнув вперёд. — Мои видения показывали катастрофу, которая произошла бы при промедлении даже на несколько дней.

Лиэль Ясновидящая наклонилась вперёд, её полупрозрачное лицо сосредоточилось на Миране.

— Покажи мне, — сказала она. — Разделись со мной видение, которое привело к столь радикальным действиям.

Эльжбета кивнула и подошла к Лиэль. Обе видящие закрыли глаза, и между их лицами появилась тонкая нить серебристого света, соединяющая их сознания.

На несколько минут зал погрузился в тишину. Затем связь между видящими прервалась, и Лиэль медленно открыла глаза.

— Угроза была реальной, — сказала она, обращаясь к Совету. — Источник действительно приближался к порогу нестабильности, который мог привести к катастрофическим последствиям.

Бран нахмурился.

— Даже если так, — сказал он, — распределение Источника — это крайняя мера. Веками мы контролировали его силу, ограничивая доступ к ней недостойных…

— И в этом была наша ошибка, — перебил его Верас. — Концентрация силы в одной точке создала напряжение, которое росло с каждым годом. Источник был подобен плотине, сдерживающей всё более мощный поток. Рано или поздно он бы прорвался.

— Кроме того, — добавил Ардан, впервые вступая в разговор, — разве не в этом была изначальная цель Основателя? Не контролировать магию, но сделать её доступной для всех, кто обладает потенциалом её использовать?

Эти слова вызвали ещё большее волнение среди членов Совета. Элариэль подняла руку, призывая к тишине.

— То, что сделано, уже не изменить, — сказала она. — Источник распределён, и его энергия теперь течёт по миру, просыпаясь в тех, кто имеет к ней предрасположенность. Наша задача теперь — не спорить о прошлом, но подготовиться к будущему.

Она встала, и члены Совета последовали её примеру.

— Я предлагаю следующее решение, — продолжила Элариэль. — Совет должен адаптироваться к новой реальности. Мы откроем Храм для всех, кто обнаружит в себе магический дар. Усилим обучение контролю. Разошлём эмиссаров во все уголки Альтеррана, чтобы найти и помочь тем, кто впервые столкнулся с силой.

Советники обменивались взглядами, некоторые кивали, другие выглядели неуверенными.

— Что касается тебя, Ардан, — Элариэль повернулась к нему. — Ты нёс в себе кровь Основателя, не зная об этом, и теперь несёшь часть силы Источника. Твоё обучение станет приоритетом для Совета. Ты должен полностью овладеть своим даром, понять его природу и предназначение.

— И я? — спросила Эльжбета.

— Твой дар видения исключителен, — ответила Лиэль. — Я лично буду обучать тебя, если ты согласишься.

Эльжбета кивнула, её глаза светились от волнения.

— А что с Элзаром? — спросил Верас, возвращая разговор к насущным проблемам. — Он не смирится с произошедшим.

Бран Железный Посох ударил кулаком по столу.

— Элзар — предатель! — проревел он. — Его следует найти и привлечь к ответу!

— Не так просто, — сказала Элариэль. — Элзар скрылся в своей крепости, окружённой магическими барьерами. И, что более важно, он не одинок. К нему примкнули другие недовольные — маги, отвергнутые Советом за методы или убеждения.

— Орден Чистого Пламени, — тихо сказал Ардан, вспоминая своё видение во время ритуала. — Он создаёт свой собственный орден.

Эти слова вызвали новую волну волнения среди советников. Элариэль внимательно посмотрела на Ардана.

— Откуда тебе это известно? — спросила она.

— Я видел… — Ардан замялся, пытаясь подобрать слова. — Во время ритуала распределения Источника, мне было видение. Элзар в горной крепости, окружённый последователями. Он называл их Хранителями Чистого Пламени. И у него был… чёрный кристалл с красным светом внутри.

Лицо Элариэль побледнело.

— Осколок Антиисточника, — прошептала она. — Только легенды упоминают о нём — негативное отражение Источника, способное поглощать и искажать магическую энергию.

— Если Элзар действительно обладает им, — сказал один из советников, до этого молчавший, — и если он собирает вокруг себя недовольных, то мы стоим на пороге не просто конфликта, а магической войны.

— Тем важнее действовать быстро, — сказала Элариэль. — Совет объявляет всеобщую мобилизацию. Всё, что мы знаем о контроле и обучении магии, должно быть доступно как можно быстрее и как можно большему числу людей. Только так мы сможем противостоять угрозе, которую представляет Элзар и его Орден.

Она повернулась к Ардану.

— А ты, Наследник, должен быть готов. Если пророчества верны, именно ты станешь ключом к исходу грядущего конфликта.

В тот же вечер, под покровом сумерек, на самой высокой башне Храма собрался внутренний круг Совета — Элариэль, Бран, Лиэль и двое старейших советников. С ними был Верас.

— Ситуация серьёзнее, чем мы объявили на общем собрании, — тихо сказала Элариэль, глядя на догорающий закат. — Наши наблюдатели сообщают о странных явлениях по всему Альтеррану. Не только пробуждение магических способностей у людей и появление древних созданий, но и… искажения.

— Какого рода искажения? — спросил Верас.

— Места, где магия становится нестабильной, хаотичной, — ответил один из старейшин. — Животные мутируют, растения меняют свои свойства, само пространство и время словно… сгибаются.

— Антиисточник, — мрачно произнёс Бран. — Элзар использует его, чтобы искажать рассеянную энергию Источника, превращая её в нечто иное, подчинённое его воле.