– А, так это подарок патрону. Девиц в гарем, а вампира на стол в качестве первого блюда. Папа любит сочную и питательную пищу. Проглот давно лорд Бездны и без проблем может поглощать разумных даже начала десятого витка спирали.

– Любопытно, как к подобному блюду отнесутся Колдуны Алого Круга?

– Немного поворчат и успокоятся, – сально ухмыльнулся Рейсмус и, подняв Марианну за волосы, навёл зеркальце на округлившийся животик вампирши. – В положенный срок она родит чистокровного вампирчика и он станет править твердыней под нашим чутким руководством. Алый Круг получит нового отпрыска и заткнётся. А то Мертель у них, как кость в горле – слишком самостоятельный и неуправляемый.

– Понятно, – усмехнулся Игорь. – И ты, конечно же, не станешь пожирать будущую мамашу, оставив её на хозяйстве.

– Таков договор. Но ей нужен «Феникс Герцогини». Я готов отдать тебе эту белобрысую дрянь, в обмен на золотой аркан. Или передать её в руки Мэри Сью. Решай!

– А что насчёт второй ученицы?

– Э-нет, эту не отдам. Она пойдёт в качестве особого дара Проглоту Поглотителю. Станет жемчужиной гарема. Ты же не думал, что я откажусь от столь ценного приза?

Последовал ожесточённый торг и в результате Рейсмус соглашался отдать Золотце за десять свитков с «огненным метеором» и десять комплектов жезл-наруч. Разумеется, «Феникс Герцогини» тоже уходил, но в качестве выкупа за Арфу.

Тайра слушала диалог и когда прервалась связь, молча отдала золотую пластинку аркана. Игорь с удивлением взял технику и полюбопытствовал:

– Зачем мне «Феникс»? Его подарили тебе. Ты же будущая герцогиня, так что владей!

– Но ты же договорился отдать его Рейсмусу, – с непониманием произнесла Тайра.

– Мало ли что я говорил! Неужели ты подумала, что хоть кто-нибудь из нас собирался выполнять обещания? Он знает, что я – дэмо-дракон. Я знаю, что он ублюдок лорда демонов. У нас не принято верить друг другу на слово. Тем более в частной беседе через зеркальце.

– Но тогда зачем он связывался с тобой?

– Он намеревается пригласить Мэри Сью, чтобы показать Арфу. По его планам я брошусь спасать ученицу и притащу с собой «Феникса». Кстати, неплохо бы заиметь копию золотой пластинки. Нужен ювелир или хотя бы гипс, чтобы сделать оттиск таблички.

– Но мы пойдём в твердыню…

– Куда это ты собралась? Ударилась головой?

– Но надо же выручать Арфу и Золотце!

– И чем поможет девочка с двумя алмазами в источнике? Ты пища для Пожирателя.

– Но Тайран пойдёт…

– Кстати о твоём братце. Где его черти носят? Вызывай.

Вскоре Тайран поведал о том, что замаскировался неподалёку от твердыни, но ближе подобраться не может, потому что посёлок патрулируют орки и огры, а в самой крепости есть двадцать Безликих – мускулистые не убиваемые монстры без лица, но с повышенной регенерацией. Арфа утомилась резать Ставрида, когда тот обратился в подобную тварь. Судя по уровню силы, они на седьмом витке спирали и пока в них есть энергия, любые раны заживают в считанные мгновения. Дерутся голыми руками, но отращивают когти, способные рвать любую преграду, как доспехи, так и магические щиты. Отрубить голову сложно, она снова прирастает, так что неизвестно, как с ними бороться.

– Наставник, простите, я не сразу понял, к кому попала Арфа. Готов искупить вину и сложить голову, спасая вашу ученицу.

– Тайран, ты дурак? – удивился Игорь. – Наша задача не умирать, а убивать! Засунь в ж…пу благородные жертвы и уясни, ты – хищник, они – добыча! Еда! Они пока не поняли, с кем связались, а когда очухаются, станет поздно. Тайра, у тебя будет индивидуальное поручение. Вернёшься к Дориану и вынешь эсток из его шеи.

– Зачем? Он же убьёт меня, – воскликнула брюнетка.

– Скажешь, что Мэри Сью идёт в ловушку.

– В какую ловушку?

– Её заманят посулив отдать Арфу. Эта идиотка примчится в твердыню и попадёт в гости к Проглоту Поглотителю.

– А при чём здесь лорд Бездны?

– Есть у меня подозрение, что ему захочется проведать сыночка. Всё, топай.

– А Дориан точно не убьёт меня?

– Предупреди, что в случае чего, я кастрирую Мартина, и у Дориана не останется весомого мужского хозяйства. А он так им гордился.

– Папа, а тебе хватит сил осуществить угрозу? – полюбопытствовала Тайра.

– Кстати о силах. Где находится та пластинка эльфа?

– Какая?

– С ложной аурой. Судя по очкам этого Садона, он видит через два слоя печатей. Повешу на шею, и пусть думает, что я на пике девятого витка.

– На пике это сколько? – уточнила Тайра.

– Девяносто-девяносто пять алмазов. Такой мощи хватает, чтобы чувствовать себя самоуверенным болваном.

– А в реальности сколько?

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – пошутил Игорь.

– Папа, а можешь поднять меня до седьмого витка?

– Даже до десятого, но ты не оценишь.

– Серьёзно? До десятого?

– Закатай губу обратно. Ты должна сама развиваться.

– Ну папа! Я же такая слабая и беззащитная, а вокруг столько монстров! Они меня съедят и не подавятся! Ну, пожалуйста! Хотя бы до восьмого!

– Вот лентяйка! Ладно, уговорила бесхарактерного, дам тебе шанс. Мы сыграем в орлянку. Победишь, получишь усиление, проиграешь, будешь сама тренироваться.

– А без этого никак?

– Пусть решает судьба!

Кислая физиономия дочери герцогини говорила о том, что она проиграла игру с монеткой, но в качестве утешительного приза получила расширение магических каналов. Да, объём источника остался прежним, но теперь ей станет легче развиваться, и если не будет лениться, сумеет добраться до седьмого витка спирали.

Ко всему прочему она обрела свиту из волшебниц, которые поклялись ей в верности, Девицы получили обратно жезлы и наручи с щитами, чтобы охранять госпожу. Брюнетку возмущал тот факт, что всех трёх воровок, укравших амуницию, довели до уровня магистр, а лекарку Кейси Асс и её саму оставили на шестом витке. Высказанный протест столь вопиющей несправедливостью не возымел действия на Игоря. Обозвав отца натуральным деспотом, Тайра вышла из кабинета с гордо поднятой головой и напоследок громко хлопнула дверью.

Тем же вечером Тайра, каменный истукан и четыре бывшие блудницы переправились в рощу, расположенную неподалёку от города Фландр. После отправки эмиссаров, Игорь завёл Стэна в кабинет и зафиксировал на столе. По завершении ритуала, юноша задал вопрос:

– Наставник, когда Тайра кидала монету, выпадал «герб».

– И?..

– Но вы навешивали иллюзию «портрета». Получается, что она трижды выиграла у судьбы, а вы отказались её усиливать, – произнёс Стэн и настороженно посмотрел на Игоря.

– С чего ты так решил?

– Она осталась с теми же самыми двадцатью тысячами единиц в источнике.

– Стэн, ты в курсе, что вы связаны?

– Да. Я чувствую её эмоции. Она расстроена.

– И ты, наверное, знаешь, что связь единения подразумевает слияние, то есть всё твоё может передаться ей. Как знания, так и сила.

– Теоретически я могу поделиться с ней энергией. Но я слаб. У меня всего тысяча единиц Ци. Я с большим трудом перебрался на четвёртый виток спирали.

– Стэн, только что я провёл ритуал и поместил в тебя миллион единиц Ци. Сейчас ты стал ходячим алтарём. Ты чувствуешь эмоциональный настрой Тайры и в случае опасности, дашь ей столько энергии, сколько потребуется. А иллюзия понадобилась для того, чтобы не позволить ей лениться. А то, получила бы она верховного магистра нахаляву и возомнила бы себя неуязвимой. А оно нам надо? Нет! Ей нужно многому научиться. «Феникс Герцогини» не станет панацеей от всех бед и опасностей. Надо постоянно развиваться. Движение – жизнь! Застой – смерть! Медленная, но неотвратимая. Ну, так что, ты до сих пор считаешь, что я поступил неправильно?

– С этой точки зрения всё логично. Тогда такой вопрос, собираетесь ли вы усиливать Тайрана? Просто как-то несправедливо, дочка стала сильной, а сын остался слабым.

Игорь достал алтарь, который когда-то забрал из храма богини плодородия. На поверхности, помимо ранее расчерченных печатей имелось углубление для чёрной чешуйки – её жёстко зафиксировали, чтобы никто не смог сорвать артефакт.