– Наверное, приняли вас, о, могучий демон, за молодого дракона.
Платиновая блондинка хихикнула:
– Хи-хи, дефективный драконид стал полноценным огнемётом.
– Арфуша, помнишь, я говорил об уважении?
– Ах, простите наставник, но меня насмешила сама мысль, что ты стал драконом.
– Ох, Арфуша, точно выпорю! – тяжело вздохнул чешуйчатый монстр и обратился к Беатрис. – Эй, костлявая, здесь все боятся драконов?
– О, могучий демон, охота на молодого дракона слишком сложное и опасное дело…
– Охота?! – воскликнула Арфа. – Ты серьёзно? Здесь есть самоубийцы, готовые сражаться с взрослыми драконами?
– Орден «Охотников на чудовищ» весьма почитаемый в королевствах. Думаю, Пабло Картель свяжется с местным отделением и сюда прилетит корабль-носитель.
– Ну тогда ладно, – усмехнулся драконид. – Пока синие доберутся до берега, пока найдут представительство ордена, пока эти самые охотники прилетят, мы давно смоемся…
– У Пабло обширный круг знакомств. Он может отсюда связаться с нужными людьми, а на корабле-носителе есть артефакт пространственного перехода. Если они сочтут наводку реальной, а не очередной выдумкой напуганного обывателя, сюда быстро примчится команда ловцов и устроит загонную охоту.
– Дефективный, линяем отсюда, пока не прилетели стервятники.
– Прямо с языка сняла. Валим! – хмыкнул драконид. – Знать бы ещё, где здесь суша.
– О, могучий демон, вы заблудились? – участливо поинтересовалась Беатрис. – Я могу указать направление, и вы убедитесь, что я весьма ценная и меня не надо кушать.
– Эй, костлявая, а это будет ближайшая земля или зашлёшь к чёрту на кулички?
– О, могучий демон, у вас своеобразные акцент и, наверное, сленг из тёмных княжеств – я не поняла о каком «чёрте и куличках» вы говорите. Но уверяю вас, если вы полетите правее, в ближайшее время мы увидим побережье империи.
Продолжая лететь прямо, он начал плавно поворачивать налево и когда Арфа сообщила, что он перепутал направление, драконид флегматично ответил:
– Я сторонник правила: «послушай женщину и сделай всё наоборот».
– Дефективный, ты готов махать крыльями всю ночь, только бы не следовать совету слабой половины человечества? Да ты шовинист!
– Не совсем. Если мы сейчас свернём направо, то попадём на территорию «синих». Они там знают каждый клочок земли, а мы будем как слепые котята. Я демонстративно сворачиваю влево, а когда корабль скроется из виду, направлюсь направо.
– Ах вот оно что! Ты решил перемудрить! Ну тогда ладно, сам же страдаешь и машешь крылышками. Кстати, ты не устал?
– Нет, но запарился. Радует, что в ногах у меня свежий кусочек мяса. Пусть слегка костлявый, но мне хватит заморить червячка. Как присядем, будет перекус.
Драконид говорил громко и Беатрис всё слышала. Она поёжилась, но пока не предприняла попыток освободиться.
А Арфа нахмурилась и шепнула:
– Ты серьёзно собрался есть человечину?
– Нет, но я даю костлявой пищу для размышления. Как только сядем, она сбежит.
– Зачем? Она же может рассказать о мире!
– Хорошо, сначала поговорю с ней, а потом изображу, что проголодался и накинусь на тебя. Ты покричишь для приличия, а она, пока я буду занят «поеданием добычи», технично смоется и будет рассказывать, что дракон отвлёкся, и ей удалось скрыться.
– Зачем такие сложности? Можно просто её отпустить.
– А кто поверит, что кровожадный дракон не закусил девицей? Будет проще, если она поведает историю счастливого побега. Я могу даже полетать над ней и слегка погонять, чтобы всё выглядело правдоподобно
– Ну, ты блин даёшь! – хмыкнула Арфа. – А если она не посмеет бежать?
– Арфуша, ты же сама говорила, что я страшный. Ни один разумный человек не останется с тем, кто может употребить его в качестве перекуса. К тому же я умею внушать трепет и гипнотизировать.
– Серьёзно? Врёшь! А сделай так, чтобы я, ну не знаю… Например, стала принцессой!
– Ты дочь правителя, а значит, по определению принцесса.
– Вот-вот, а некоторые дефективные дракониды обещают меня выпороть!
– Если ты забыла, у тебя защита разума и практически никто не сможет принудить тебя делать что-то против твоей воли.
Платиновая блондинка нахмурилась и проворчала:
– А гипнотическая программа в капсуле всё-таки сумела привить мне чужие мысли.
– Воспоминания другой девочки, – напомнил драконид. – Но ты не подчинялась «маме и папе», а вытворяла то, что сама хотела. Вы обе бесшабашные хулиганки.
Арфа замолчала и задумалась, а чешуйчатый монстр продолжил полёт и плавно повернул в сторону суши. Спустя пять часов он, наконец, увидел побережье и, двигаясь вдоль берега, выбирал место приземления. В сгущающихся сумерках заметил огни и, не долетая до поселения пары километров, опустился в небольшой чахлой роще.
– О, могучий демон, почему вы не полетели дальше? – поинтересовалась Беатрис.
– Костлявая, сейчас мы побеседуем и по результатам решим, что с тобой делать.
– Отпустить?! – с надеждой произнесла девушка с короткой стрижкой.
Драконид положил раненую Арфу на землю и, схватив Беатрис за плечи, заглянул в напуганные глаза.
– Я подумаю, но сначала ты кое-что расскажешь. Во-первых, как, находясь над морем, Пабло Картель может вызвать орден охотников?
– Через переговорный амулет или ручное зеркало – оно действует гораздо дальше.
– У тебя есть такое?
– Да, купила вчера в лавке артефактов, – Беатрис сняла с шеи цепочку с прикреплённым круглым зеркальцем диаметром десять сантиметров. На серебряной оправе имелись выгравированные магические знаки. – У меня пока только один записанный контакт – напарник Слав Колье, но он сбежал с поля боя, бросив нас на растерзание дома Картель.
– То есть ты можешь поговорить с кем-нибудь, у кого есть такое же зеркало?
– И с обладателем переговорного амулета, но я не смогу его видеть…
Допрос длился три часа. Задавая вопросы и получая обстоятельные ответы, драконид складывал в уме картинку мира, в котором оказался благодаря неуёмной дочке «босса».
Со слов Беатрис стали более менее понятны взаимоотношения в обществе и политическая обстановка в странах. Планета делилась горным хребтом на две части: северное и южное полушарие. На юге обитали люди, не достигшие большой силы и богатства. Своеобразная зона отчуждения и отстойник для «человеческих отбросов». Здесь меньше кислорода в воздухе и заниженный магический фон.
Существовала так называемая «спираль могущества», которая показывала насыщенность ауры организма и возможность накапливать энергию в теле. Она измерялась в Ци. Каждый новый виток в три целых четырнадцать сотых больше предыдущего, то есть, сумев сгенерировать тридцать две единицы, ты выходишь на первый виток, тренируешься и, достигнув ста Ци, переходишь на второй виток. А для того, чтобы подняться до третьего, тебе придётся сгенерировать в теле триста четырнадцать единиц.
Люди на южном полушарии развивались медленнее и с огромным трудом достигали уровня верховного магистра, то есть почти ста тысяч единиц Ци. В принципе не так уж мало – по шкале духовных мастеров это начало восьмого ранга. Однако более девяноста процентов населения останавливались на третьем витке, не в силах перешагнуть на четвёртый и сгенерировать всего одну тысячу Ци – именно с четвёртого витка человек становился магом и мог претендовать на получение статуса аристократа.
Общество делилось на классы-касты: правители и военачальники – высший эшелон власти. Чуть ниже землевладельцы, торговцы и промышленники, владеющие мануфактурами по производству артефактов. Далее боевые маги и чародеи, занимающиеся оказанием бытовых услуг. Под ними рядовые маги, выступающие в роли управляющих среднего звена и сержантского состава армии. Ну и ещё ниже лавочники, торговцы, земледельцы.
Скажем так, чем более насыщенная аура, тем выше твой статус. Начиная с четвёртого витка спирали могущества, маг мог видеть свечение тела собеседника и легко определял, кто стоит перед ним. На самом деле эти единицы позволяли организму становиться сильнее. По мере насыщения тела энергией, у человека улучшалось здоровье, и замедлялись процессы старения. Средний возраст населения приблизительно полвека, но мастера с уровнем в десять тысяч Ци жили раза в два дольше. По большей части они не умирали в постели, потому что постоянно воевали и гибли на полях сражений.
