Стэн перенёс запись на свиток и отдал Тайре. Брюнетка капнула кровь и разорвала лист. В тот же миг перед ней появилось небольшое круглое окошко, в котором виднелся ствол дерева, расположенного в километре от них. Закинув платочек, она ойкнула, потому что портал захлопнулся, а свиток истлел и осыпался прахом.

– Как-то слишком долго и хлопотно, – проворчал Мертель и, махнув рукой, раскрыл перед собой пространственный переход. Затем шагнул в него и очутился возле дерева. Подобрав «послание» князь вернулся обратно и произнёс: – Но доказательства принимаются. Ты действительно умеешь создавать малые тропы. Но как-то слишком долго у тебя это происходит. То ли дело я, махнул рукой и уже стою возле дерева. А поговаривают, что высоко в горах живёт повелитель холода. Он вообще не использует артефактов и может перемещаться сквозь пространство. Но Принц Льда на десятом витке спирали могущества.

– А ты только на девятом?

– Да, у меня всего полсотни алмазов в источнике, – посетовал князь.

– Какие твои годы, через пару веков доберёшься до сотни, – обнадёжил драконид.

– Долго. Я хочу быстрей. Ладно, вернёмся к делу. Что ты хочешь увидеть в браслете?

Драконид расчистил площадку и приказал юноше.

– Записывай за мной. Мертель, подними руку, а когда скажу, слегка поверни. Важна любая мелочь. Даже невинная закорючка может иметь значение. Ну что, поехали?!

Более двух часов один крутил рукой, другой чертил на земле, а третий переносил всё на бумагу. В конечном итоге процесс завершился и драконид удовлетворённо кивнул.

– Ну что, ты доволен? – поинтересовался князь.

– Вполне. Сейчас возвращаемся в пещеру, собираем пожитки и идём к тебе.

– А что решил делать с Терезой?

– Кстати, совсем забыл! Магистр, вы определились с тем, что хотите в обмен на молчание? Давайте заключим договор, и Стэн нарисует вам пару свитков с фениксами и бытовыми чарами.

– Я хочу метеор и что-нибудь более убойное. Пусть будет один феникс, но мощностью в сто тысяч Ци, – заявила Тереза. – А бытовые чары оставьте себе.

– Хорошо, Стэн, напиши два свитка. В одном стандартные пять птичек, а в другом всего одна, но в мощности укажи сто тысяч.

– А ей хватит сил напитать чары? – поинтересовалась Тайра.

– Подпитка автоматическая, просто по времени будет дольше, но пока Тереза будет мысленно управлять фениксом, он не станет своевольничать.

– А если она отвлечётся? – задала вопрос брюнетка.

– Птичка зависнет. Но если волшебницу убьют, феникс накроет погибшую и испепелит убийц, – пояснил драконид. – Тереза, эти свитки рвать не нужно. учись мысленно представлять перед собой вязь рун и давай в них подпитку. То же самое с метеором. Сначала концентрация, а потом постепенное вливание силы.

– А если у меня не получится?

– Если не работает, значит, ты плохо стараешься. У тебя есть шанс стать одной из первых волшебниц, кто не пользуется костылями и может атаковать даже в голом виде.

– Стэн пойдёт с вами? – уточнила Тереза.

– Он отличный каллиграф и я найду ему применение.

– Тогда в случае чего буду с ним связываться, и вы подскажите, что я делаю не так.

– Договорились. Но учти, если по координатам его переговорного амулета ко мне нагрянет Мэри Сью, я спущу с тебя шкуру. Мы же поняли друг друга?

– Согласна. Но прошу не игнорировать мои вызовы. Я действительно хочу научиться!

Заключённый договор в ауре Терезы почти никак не отличался от других клятв, поэтому не привлекал внимания.

Игорь выяснил, что в «Институте Благородных Волшебниц» есть только одна чародейка, владеющая ментальной магией – Ильма Бесподобная. К тому же она умела внушать несвойственные человеку мысли. У него появилась задумка применить на практике аналог гипнотического обучения, как это проделал его наставник Могучий. Но вместо целой серии архивов данных, планировал разделить знания техник на разделы: например, метод тренировки с одноручным мечом слегка отличался от двуручного или владения двумя клинками. Ко всему прочему можно записывать в кристаллы памяти как именно строить те или иные сложные заклинания.

Осталось найти и поговорить с самой Ильмой. По словам Терезы, темноволосая подружка охотника Роланда отправилась вместе с любовником в Темные княжества и у Игоря имелись шансы с ней пересечься.

Но все прожекты, это дела далёкого будущего, а на повестке дня стоял вопрос ликвидации наглого дракончика. Князь терпеливо ждал, когда драконид завершит переговоры с Терезой, а после поинтересовался, действительно ли гость собирается идти в облике крылатого монстра?

Игорь задумчиво посмотрел на когтистую руку, покрытую чёрной чешуёй и, подойдя к кучке вещей, принял облик бородатого брюнета. Тайра следила за трансформацией и с ехидцей задала вопрос, почему у драконида не вытекала энергия, но стоило ему принять человеческий облик, как из шеи вновь полился фонтан силы? И причём не сразу, а только после вопросов о странностях его ауры.

– И какой ответ ты желаешь получить? – уточнил Игорь.

– Правдивый.

– Перекачка энергии из алтаря ускоряет развитие Арфы. И тебе не помешает стать сильней. Опустошая источник и пропуская через каналы огромное количество энергии, вы укрепляете организм. Раньше она могла выплеснуть всего десять тысяч, а после тренировок около сотни. До восьмого витка ей осталось всего ничего. Ты, конечно, слабей, но после того, как активирую чакры, ты перешагнёшь на шестой виток. А если продолжишь «лечить» меня, в ближайшем будущем доберёшься до седьмого.

– А тебе эти процедуры нужны?

– Я самодостаточный. Если мы разойдёмся, я не погибну от иссушения. В этом мире полно магии. Просто сядь в позу медитации и впитывай энергию. Местные жители вконец обленились и не развиваются. По крайней мере, большая часть населения. Впрочем, некоторые личности, такие как князь, стараются стать сильней. Они понимают, что слабаков жрут или подчиняют. Ты не должна лениться. Тренируйся и у тебя всё получится.

А потом Мертель открыл пространственный переход, и они оказались в семи тысячах километров от острова испытаний. На полуострове стоял огромный замок размером триста метров в диаметре и высотой донжона более полусотни метров. Двадцатиметровые стены, выполненные из чёрного базальта, нависали над скалистым берегом, о который разбивались волны. К единственным воротам вела дорога, шириной не более пяти метров. Она упиралась в подвесной мост, расположенный над сорокаметровым обрывом. Захватить подобную цитадель весьма непросто. Атакующие умоются кровью, прежде чем смогут прорваться внутрь. Даже сотня защитников сможет сдержать напор пятитысячной армии. Князь рассказал, что за пару лет отразил более десяти штурмов, в том числе три десанта с летающих кораблей. В отличие от местных князьков и тиранов, он не продавал трофеи, а набирал гарнизон из местных селян, вооружая мужиков добротными клинками и доспехами.

Перед началом крутой насыпи с дорогой построили небольшой порт и посёлок. Дома из камня, крыши из черепицы, а население всегда готово сорваться с места, чтобы укрыться за стенами замка. В радиусе ста километров нет крупных городов, зато на землях, подконтрольных князю, имелось двадцать небольших деревушек, где обитали земледельцы. А чуть северней росли густые леса и в пяти посёлках селились охотники и собиратели ягод. Именно оттуда приходили жалобы на наглого дракончика.

Князь открыл пространственный переход на площадь перед таверной в порту. Местные жители знали, что два столба с перекладиной, символизировали врата, поэтому к ним почти не приближались. Игорь, Тайра и Стэн появились в посёлке ближе к закату. Князь пригласил их в замок и повёл на пешую прогулку по километровой дороге. Добравшись до моста, Игорь обратил внимание на тоннель в стене шириной двадцать метров и три последовательные преграды: первые ворота, кованая решётка и вторые ворота. Причём толщина брусьев не менее полуметра. Ко всему прочему бронзовая обшивка зачарована на прочность и нерушимость. Нужно иметь огромный запас энергии, чтобы сокрушить подобную преграду.