– А это что за штука? Я о такой не слышала.

– В памяти твоего отца остались воспоминания о подобных медальонах. В случае экстренной необходимости крылатые вестники могли сбежать с поля боя и телепортироваться на точку возврата.

– А ты знаешь, как его настроить? Не получится ли так, что мы окажемся у каких-то там вестников? – полюбопытствовала платиновая блондинка.

– Арфуша, твоя мама тоже из породы вестников, только рангом повыше. Негоже так говорить о родичах, – усмехнулся Игорь.

– Мама ничего подобного не рассказывала!

– Разумеется! Она считала себя богиней – звучит красивее. Хотя в реальности потомок совершенных созданий из мира Парадиз. Они крылатые люди. Твой дед и бабушка по маме прибыли оттуда вслед за демоном Маралдуком. Поняв, что вокруг только обычные люди они начали называть себя богами. Вспоминая свечение их аур, могу сказать, что они имели солидный запас энергии. Тебе до них пока далековато. Но если не будешь лениться и продолжишь постоянно тренироваться, ты сможешь достичь или превзойти их уровень.

– Восьмой ранг! – мечтательно произнесла платиновая блондинка.

– Здесь любой верховный магистр находится на восьмом ранге по шкале духовных мастеров. Тебе нужно забираться гораздо выше. Пик архимага или начало эпического волшебника – это девятый, именно тогда ты сможешь принять истинный облик дракона и не выглядеть чахлым заморышем, за которым охотятся драконоборцы из ордена.

– Серьёзно? А сколько это в единицах Ци?

– От миллиона и больше! В идеале три-пять.

– А у папы сколько?

– Понятия не имею, но Злой Кошмарный Ужас в сотню раз сильней меня, то есть у него за сто миллионов, – мрачно изрёк Игорь. – С таким воевать форменное самоубийство.

– Ты боишься моего папу?

– Уважаю, но стараюсь не переходить ему дорогу. Даже если бы у меня имелись возможности выпускать заклинания, он всё равно гораздо сильнее! Я опасаюсь Могучего. Радует, что он не воспринимает меня врагом, в противном случае я бы не продержался больше минуты. Прихлопнет как муху и пойдёт дальше.

– Но он далеко, – усмехнулась Арфа и задумчиво разглядывала атлета. – Я вот подумала над тем, что ты сказал. Миллион? У тебя реально миллион?

– Плюс-минус, а что, сомневаешься?

– Покажи, к чему нужно стремиться, – потребовала блондинка.

– Пещерка маленькая, но есть вероятность, что Ильма или Тереза могут почувствовать всплеск силы. Давай покажу, как ставить «экранирующий купол».

ВскореАрфа смогла мысленно воспроизвести последовательность знаков и над ними появилась тёмная полусфера. Игорь встал в центр и начал снимать две печати, скрывающие ауру. После отключения первой он стал выглядеть как верховный магистр, а сняв вторую, засиял, словно маг эпического уровня, достигший десятого витка спирали могущества.

– Потрясающе! – воскликнула Арфа. – А почему в облике драконида я не видела, насколько ты силён?

– У чешуи имеется свойство приглушать свечение. Только вернув человеческий облик, мне пришлось ставить печати сокрытия ауры.

– А почему две?

– Три. Самая первая прячет суть драконида и наличие семи чакр. У тебя такая же.

Потом Арфа надела рюкзак начала осваивать полёты, а Игорь продолжил колдовать над амулетом спасения. Через час она вернулась и сообщила, что магистр Ильма при помощи портала отправила всех выпускниц в институт и теперь ждут только Игоря. Загрузив скромные пожитки в кольцо с пространственным карманом, он отправился на дальний холм. Платиновая блондинка решила пошутить и в полёте подхватила его подмышки. Он разразился непереводимой тирадой, смысл которой можно выразить культурной фразой:

«Верни меня на землю!»

Разумеется, хулиганистая ученица проигнорировала требование наставника и донесла его до площадки стационарного портала. А перед базальтовыми стелами никого не обнаружилось. Оказывается, обе чародейки только говорили, что отослали студенток, на самом деле они шли пешком около десяти километров. И, конечно же, делали привалы.

Спустя два часа ожидания наконец-то появились двенадцать женских фигур и один охотник. Он загрузил дорогие части разделанного монстра к себе в пространственное кольцо и шагал налегке. Увидев Игоря и Арфу, путники удивились, а Ильма воскликнула:

– Я думала, вы решили не идти! Как вы обогнали нас? На вершину холма же ведёт только одна тропинка!

– Прилетели, – с непосредственным видом ответила платиновая блондинка.

Магистры и выпускницы с удивлением разглядывали странную конструкцию, а когда Арфа продемонстрировала полёт, Хлоя пришла в восторг и захотела опробовать артефакт в деле. Пришлось ей объяснять, что без практики седая охотница разобьётся в лепёшку, но Арфа может её покатать.

К величайшему сожалению студенток, преподаватели напомнили, что пора возвращаться. Ильма завела путников в круг камней, произнесла ритуальную фразу и в тот же миг обстановка изменилась – они очутились на площадке приёма в институтском дворе.

Со всех сторон возвышались пятиэтажные корпуса, а на широкой лестнице с балюстрадой их встречали две фигуры. Одна – высокая брюнетка со сложной причёской, облачённая в приталенное платье с корсажем и неглубоким декольте. Другая выглядела довольно странно – тинэйджер с длинными светлыми волосами, стянутыми розовыми бантиками в два хвостика. Одежда вообще не вписывалась в местную моду –укороченная красная маечка открывающая пупок, полосатая бело-зелёная мини юбочка-колокольчик, едва прикрывающая нижние девяносто. На ногах чёрно-белые гольфы и малиновые кеды или нечто похожее на спортивную обувь. Девочка радостно закружилась вокруг оси и вприпрыжку подбежала к Арфе. Обойдя платиновую блондинку по кругу, она захлопала в ладоши и заявила:

– Великолепный экземпляр! Давно хотела такого питомца!

Арфа поморщилась и настороженно задала вопрос:

– Девочка, ты о чём говоришь?

– О тебе, конечно! Ты, я, широкая кровать! Только представь, как мы будем кувыркаться и познаем блаженство! Ты такая миленькая и вкусненькая! Так и хочется тебя съесть! – радостно взвизгнула девочка и впилась в губы Арфы.

Игорь нахмурился и шагнул в сторону ученицы, но Ильма придержала его за руку.

– Это Мэри Сью! Одна из божественных близнецов. Эпический маг десятого витка спирали могущества. Она часто выбирает себе подружек из наших выпускниц.

– И они согласны? – округлив глаза, уточнил Игорь.

– Девушки попадают на северное полушарие и становятся служанками Мэри в небесных дворцах. Обычно она помогает им развиться до уровня магистра.

– И что с ними происходит дальше?

– Некоторые присылают весточку, что вышли замуж, а кто-то просто забывает о том, где родился и вырос. Но для любой девушки это большая удача, что эпический маг обратил на них внимание. Значит, всю оставшуюся жизнь они проведут в комфорте и безопасности.

– А если Арфа не захочет идти с этой Мэри?

– Такого никогда не случалось. Она просто не понимает, от чего отказывается. Ей быстро объяснят степень заблуждения, и ваша ученица станет игрушкой Мэри Сью. Кстати, для вас наступил прекрасный момент преподнести в дар «Феникса Герцогини». Вы сможете жить в империи на законных основаниях.

– Вы хотите сказать, что эта Мэри заберёт и медальон и Арфу, а взамен мне разрешат просто здесь поселиться?

– Ну да, она не убьёт вас за то, что вы обладаете легендарным заклинанием. Это наилучший выход для вас. Если вы оставите его себе, обязательно кто-нибудь попытается отнять технику силой, – вмешалась в разговор Тереза. – «Феникс Герцогини» дополнит алмазную коллекцию Мэри Сью.

– И всё равно не понимаю, что получу в итоге? Шиш с маслом? Я, конечно, не жадный, но отдавая такую дорогую вещицу, можно хотя бы надеяться на какую-то благодарность со стороны одариваемого? Например, покровительство или нечто подобное.

Ильма снисходительно улыбнулась и пояснила:

– Мэри Сью – эмоциональная и невероятно вспыльчивая особа. Одна только мысль о том, что кто-то от неё что-то требует, приведёт эпического мага в ярость. Уверяю вас, вам не понравится её гнев. Вы должны скромно помалкивать и радоваться тому, что она милостиво разрешила преподнести ей скромный подарок. Если ей что-нибудь не понравится, вы умрёте мучительной смертью.