— Зачем вам это? — поинтересовалась она, едва скрывая недовольство.

— Похоже, у нас есть одна маленькая игра, — сказал первый, обводя взглядом её лицо.

Лина подняла бровь. Хотя её нутро настаивало на том, чтобы отступить, любопытство, как всегда, победило страх.

— Дорогая, — послышался еще один голос, — Вот ты где, а я тебя потерял.

— Тебе чего, мужик? — спросил один, — Иди куда шел.

— Это вам чего? — подошел он ближе, — Моя девушка потерялась.

— Кажется, она не знает тебя, — ответил второй.

Девушка, стоявшая немного поодаль, с недоумением посмотрела на двоих мужчин.

Мужчина, пытавшийся её найти, прищурил глаза, и на его лицах промелькнула тень растерянности.

— Нам пора, — подойдя к Каролине, он взял ее за руку.

— Мы вас не отпускали, — сказал мужчина.

— А мы не спрашивали.

— Ну хорошо, — сказал второй, взяв палку арматуры.

Сжав крепче руку Каролины, брюнет нагнулся и прошептал.

— На счет три бежим.

— Мы правда не хотим конфликта, — тихо сказала Лина.

— Поздно.

— Раз, два, три.

Схватившись за руки, пара побежала.

Сердца их колотились в унисон, словно стремясь вырваться из груди. Они пронзали темный переулок, где каждый шаг отзывался глухим эхом. Улицы были пустынны, но в ушах звенели шепоты и шаги, которые гнались за ними. В воздухе витала напряженность, смесь страха и безрассудства.

— Куда, мать вашу, бежим? — крикнула брюнетка, оглядываясь через плечо.

— Не знаю! — ответил парень, — Просто беги!

Болтаясь в воздухе, их мысли стремились к одной простой идее: выжить. И хотя они не могли видеть своего преследователя, его присутствие ощущалось, как тень, преследующая их, не оставляя надежды.

Выбежав на оживлённую улицу, они остановились. Отдышавшись, Каролина подняла глаза на парня. Узнав в нем парня из кафе, она вздохнула с облегчением.

— Спасибо, — поблагодарила она его.

— Пустяки, — ответил он, — И вообще, тебе не говорили что нельзя одной ходить в темных переулках?

— Я хотела сократить путь, — призналась брюнетка.

— А в итоге мы чуть не погибли.

— Я не просила помощи, — сложив руки на груди, сказала Лина.

— Мне нужно было оставить тебя там одну? — в сметении, сказал Чейз, — Могу вернуть.

Каролина немного помялась, рассматривая его настойчивое лицо. Чейз, казалось, искренне переживал за её безопасность, и это смешивало её чувства.

— Давай забудем об этом, — сказала она, всё ещё не отпуская напряжение в её голосе. — Главное, что мы в безопасности.

Чейз медленно кивнул, но его глаза говорили о том, что он не собирается оставлять эту тему.

— Но послушай, я понимаю желание срезать путь. У всех бывают моменты беспечности, — он сделал паузу, как будто взвешивая слова. — Но нужно быть более осторожной. Этот город не такой дружелюбный, как кажется.

Она почувствовала, как в груди что-то сжалось. Возможно, он прав. В страхе была искренность, и, раздражаясь, она не могла отрицать, что его забота немного грела её душу.

— Я обещаю быть более осторожной, — попыталась она внести в разговор легкомысленность.

— Хорошо, — улыбнулся он, и, казалось, даже тень недовольства исчезла с его лица.

Каролина отпустила напряжение, чувствуя, как её сердце начинает биться ровнее. В этот момент они выглядели почти нормальными, как будто никто и ничто не может разрушить эту хрупкую гармонию. Но в глубине души она знала, что их мир больше не будет прежним.

— Ты не представляешь, скольким опасностям я подверглась, — ответила она, стараясь снова вернуться на лёгкую волну. — Иногда ощущение адреналина стоит того, чтобы рисковать.

— Возможно, но не в этом городе, — резко сказал он, и его голос стал ещё более настойчивым. — Здесь не шутят с опасностями.

Она посмотрела на Чейза, замечая, как его брови нахмурились от беспокойства. Его искренняя забота о ней вызывала у неё смешанные чувства — страх и тепло одновременно.

— Как ты здесь оказался? — спросила Каролина.

— Я навещал своего друга в больнице, — ответил Чейз, — А ты?

— Я тоже, — тихо произнесла она, — Но не друра, а маму.

— Что то серьёзное? — спросил он.

— Это неважно, — отмахнулась Каролина, — Спасибо еще раз. Мне пора.

Чейз заметил, как её глаза затуманились, и в его груди заскреблись сомнения. Он хотел продолжить разговор, но почувствовал, что любое слово могло быть лишним.

— Подожди, — Чейз шагнул ближе, на мгновение запутавшись в своих собственных эмоциях, — Если тебе нужно поговорить, я здесь. Я могу остаться.

Каролина вздохнула, и на её губах появился робкий намек на улыбку.

— Спасибо, но не стоит. Просто иногда бывает сложно делиться своими переживаниями. Я хочу быть сильной, но, — она запнулась, подбирая слова. — Но иногда требуется немного времени, чтобы понять, как быть.

— Я понимаю, — сказал Чейз, — Но если понадобится помощь, обращайся.

— К чему такая доброта? — с непониманием, спросила Каролина, — Ты ведь не знаешь меня.

— Просто решил, что тебе нужна помощь, — ответил парень, — К тому же, я знаю тебя. Ты Каролина, работаешь официанткой. А я Чейз.

Каролина наклонила голову, словно пытаясь разобраться в его словах. Её глаза сверкнули любопытством, и она внутренне удивилась, как незнакомец мог так быстро настигнуть её душу. Чейз, однако, спешил уточнить:

— Я не говорю, что знаю тебя на самом деле. Просто иногда мы все нуждаемся в том, чтобы кто-то увидел нас, хотя бы на мгновение.

Её сердце немного успокоилось от его искренности. Она понимала, что у каждого есть свои страхи и слабости. Скопившиеся эмоции начали медленно распускаться, как цветы весной.

— Может, ты и прав, — произнесла Каролина, ощущая, как на душе становится легче. — Иногда просто нужно выпустить пар, поговорить с кем-то.

— Именно, — кивнул Чейз, — Ты не одна.

— Буду иметь ввиду, — улыбнулась она, — Мне пора.

— До встречи.

— До встречи.

После того, как Каролина направилась домой, Чейз решил ее проводить, но прекрасно знал что она возразит такому жестку, поэтому решил просто пойти за ней следом.

Чейз шагал неподалеку, стараясь оставаться в тени вечерних сумерек. Он наблюдал за Каролиной, которая, казалось, была погружена в свои мысли, не замечая его присутствия.

Её волосы развевались на ветру, а силуэт уходящей вдалеке создавал ощущение ускользающей мечты. Чейз чувствовал, как в груди нарастает желание защитить её от всего, что может поджидать в темноте, даже если она сама этого не осознавала.

По мере того как они приближались к её дому, он заметил, как Каролина несколько раз оглядывалась, будто пыталась определить, кто же следует за ней.

Чейз задумался, не слишком ли явно он даёт понять о своём присутствии. Внутренний голос подсказывал ему, что ему лучше вернуться обратно, но он не мог избавиться от тревоги, охватившей его, когда она вошла в свой подъезд.

Наконец, когда Каролина скрылась за дверью, Чейз почувствовал облегчение и разочарование одновременно. Он понимал, что это был лишь напрасный страх — в её жизни не должно быть места для опасности. Но оставаться в тени уже стало его вторым «я», и он не был готов с ним расстаться.

"Неужели она здесь живёт?" — пронеслось у него в голове.

Отворачиваясь от её дома, он решил, что в следующий раз, когда она вновь проявит своенравие, у него будет больше смелости предложить ей поддержку открыто.

Вызвав такси, он набрал своему другу.

— Джей, — сказал Чейз, когда тот поднял трубку, — Мне нужна вся информация о жильцах дома по адресу Фервуд семь.

— Зачем? — спросил он, — Хотя не говори. Я найду и пришлю тебе все на почту.

Чейз отслушал короткий гудок, дожидаясь, когда Джей отключится. Такси обгоняло вечерние огни города, и, погружаясь в мысли.

— Вечером жду новостей, — произнёс он, отключаясь.