— Не думаю, — подтолкнула Элис, — Два раза за дна дня, через чур.

Лина на мгновение замерла, ее крепкие руки нервно скользнули по краю стола. Она была не привыкла обсуждать такие вещи с Элис, тем более наедине, в этом маленьком кафе, где шумный город снаружи казался таким далеким.

— Слушай, — продолжила Элис, — Иногда мир удивительным образом сводит людей вместе. Можешь не верить в судьбу, но разве это не странно?

Голос подруги звучал настойчиво, как будто капля дождя, падающая на стекло, пробуждая Лину от ее раздумий.

— Странно, — согласилась она, — Но странно и то, что жизнь продолжается.

Элис вздохнула, и ее глаза сверкнули с ноткой боли.

— Но ты же не хочешь просто забыть? Я увидела в твоих глазах что-то большее.

Каролина обернулась к окну, где яркие огни вечернего города, кажется, уже жили своей жизнью, и произнесла тихо:

— Чепуха, — отмахнулась брюнетка, — Давай работать дальше.

— Как знаешь, — хмыкнула Элис, — Я б на твоём месте присмотрелась.

— Ты слишком много надумываешь, — сказала Каролина, — Он просто оставил мне чаевые, не более.

Элис покачала головой.

— Ты не видишь, как он на тебя смотрел? — настойчиво продолжала подруга. — В его глазах было что-то особенное.

Каролина сжала сумочку, стараясь не выдать смятение.

— Может, так и есть, но это всё еще не означает ничего серьёзного. Мы просто обменялись взглядами, не более.

Элис вздохнула, её ум вспоминал все детали: лёгкие движения, улыбку, что задержалась подольше, чем следовало.

— Слушай, он богатый бизнесмен, — уточнила Каролина, — А я всего лишь официантка, что работает в двух местах. Мы разного полета. К тому же, напомню он просто оставил чаевые.

— Ладно, — вздохнула Элис, — Ты сегодня собираешься навестить маму?

— Да, — вспомнила Лина, — Сегодня доктор должен сказать, будет ли операция.

Она взглянула из окна, где за окном пестрели осенние листья, переливаясь всеми оттенками красного и жёлтого. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, создавая волшебную игру света и тени. Каролина чувствовала, как волнение накатывает на неё, как океанские волны перед бурей.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила Элис, заметив напряжение на лице подруги.

— Честно? Ужасно. Я не знаю, чего ожидать, и это самое неприятное. — Лина сжала кулаки, стараясь взять себя в руки.

Элис подошла ближе и обняла её, стараясь передать немного своего тепла.

— Всё будет хорошо. Мы с тобой.

Лина кивнула, хотя внутри всё трещало от неопределенности. Они обе знали, что впереди много вопросов, но сейчас важно было лишь одно: поддержка друг друга, которая была крепче любого лекарства.

— Давай я пойду с тобой, — предложила Элис. — Не оставлю тебя одну в этот день.

В глазах Каролины заблестели слёзы благодарности.

— Ты не представляешь, как это важно для меня, — ответила Лина, её голос дрожал от эмоций.

//Каролина — Лина.

Закончив свою смену, как обычно в восемь, девушки направились в больницу. Свет вечерних фонарей мягко подсвечивал дороги, отражаясь в лужах, оставшихся после недавнего дождя.

Когда они подошли к дверям больницы, воздух внезапно стал более тяжелым, насыщенным тревогой и жизнью. Внутри дежурные медсестры, с усердием выполняющие свои обязанности, не замечая утомления.

— Привет, мам, — зайдя в палату, сказала Каролина, — Как чувствуешь себя?

— Гораздо лучше, — с улыбкой ответила Луиза, — Здравствуй, Элис.

— Здравствуйте, — поприветствовала Элис, — Рада видеть вас в хорошем настроении.

— Спасибо, дорогие, — добавила Луиза, присаживаясь на краешек кровати, — Ваша поддержка действительно многое значит для меня.

Каролина и Элис обменялись взглядами, полными понимания и нетерпения.

— Как там Лэйн? — спросила Луиза, — Она хорошо учится?

— Все хорошо, — ответила Каролина, — Лидия присматривает за ней.

— Ох, не жалеешь ты себя, Лина, — вздохнула Луиза, — Мне так жаль, что тебе из за меня пришлось отказаться от учёбы.

— Мам, — остановила ее Каролина, — Мы уже много раз это обсуждали. Как только тебе станет лучше, я обязательно пойду учиться в университет.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, как я горжусь тобой, — продолжила Луиза, глядя на Каролину с теплом. — Ты такая сильная, ты справляешься со всем так умело.

Элис, сидевшая на полу рядом, вдруг воскликнула.

— А ты помнишь, как мы с тобой, Каролина, мечтали о костюмах для выпускного? Мы столько планировали!

— Конечно, помню! — улыбнулась Каролина, — Мы ведь обещали друг другу, что сделаем незабываемую вечеринку, даже если нам придется устроить ее в этом доме.

Луиза снова вздохнула, в ее глазах засветились слёзы.

— Я мечтаю о том дне, когда могу вас обеих увидеть, танцующих и смеющихся. Это моя цель, выздороветь ради вас. Надеюсь, что скоро мы будем снова строить планы, смеяться и радоваться жизни.

— Я тоже надеюсь, что скоро все наладится, — сказала Каролина, — Поправляйся, мам. Мне нужно еще поговорить с врачом.

— Береги себя, — с улыбкой на лице сказала мама, — Я тебя люблю.

— И я тебя, — ответила брюнетка.

Выйдя из палаты матери, девушки встретили лечащего врача Луизы.

— Каролина, — поправив очки, сказал врач, — Я как раз собирался вам звонить.

— Что то случилось? — с тревогой в голосе, спрашивала Лина.

— Нет, все нормально, — ответил доктор Коллинз, — Но вашей матери требуется срочно операция.

— Сколько у меня времени?

— У вас есть около трех недель, — серьезно ответил доктор, — Мы должны подготовить её к операции как можно скорее.

Каролина почувствовала, как в груди стиснулось от тревоги, но старалась сохранять спокойствие.

— Я понимаю, — сказала она, глубоко вздохнув. — Что нам нужно сделать?

— Нам нужно провести несколько дополнительных исследований и подготовить все необходимое, — объяснил доктор. — Я уверен, что ваша мама справится, но нам нужна ваша помощь.

Каролина кивнула, осознавая весомость ситуации.

— Конечно, доктор. Я сделаю всё, что потребуется.

Он посмотрел на неё с пониманием.

— Главное, не теряйте надежды. Медицина шагнула далеко вперёд, и мы сделаем всё возможное.

Она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но быстро сдержала себя. Теперь не время слабеть.

— Спасибо, доктор. Я начну собирать необходимое для операции.

Внутри её бурлили чувства, но она понимала, что должна быть сильной. Ради мамы. Ради их будущего. С такими мыслями Каролина вышла из больницы.

— Не переживай, — поддержала Элис, — У нас есть ещё время. Мы обязательно соберем все сумму.

— Спасибо тебе, — ответила Каролина.

— Прости, но мне уже пора, — сказала блондинка, — Главное не унывай.

— До скорого.

Развернувшись в сторону дома, Каролина решила прогуляться.

"Если мы соберем достаточно средств, все будет хорошо", — думала Каролина, вспоминая слова Элис.

Мысли о предстоящем событии и возможности изменить свою жизнь наполняли её воображение яркими красками. Она увидела, как её мечты медленно превращаются в реальность, и это придавало ей сил.

Пройдя один квартал, Каролина завернула в тёмный переулок. Фонари в этой части были сломаны, от чего внутри Лины пробежал холодок.

Она на мгновение остановилась, прислушиваясь к звукам города, но тут только ветер, шуршащий листьев, и отдалённый звук шагов, который ей показался искренне зловещим. Каждый сигнал городской жизни, отдалённый ресторанный смех до глубоких гудков машин, казался ей призывом из другого мира.

— Закурить не найдётся? — послышался голос сзади.

— Не курю, — повернувшись, ответила Лина.

— Уверена? — послышался второй голос, с другой стороны.

— Уверена, — решительно ответила брюнетка.

— Ну сейчас проверим.

Лина обернулась и встретилась взглядом с двумя незнакомцами, которые, казалось, были полны лукавства. Один из них коротко усмехнулся, а второй сделал шаг вперёд, теребя в руках пачку сигарет. Ощущение, что её сознание заполнило густое облако дыма, стало довольно ощутимым.