Такси медленно двигалось по узким улочкам, и Каролина снова погрузилась в свои мысли. Она вспоминала дом, который оставила много лет назад, и людей, которых больше не видела. Ари, как всегда, чувствовала ее настроение и слегка сжала ее руку, словно напоминая, что она рядом.

Когда они подъехали к дому, Каролина замерла на мгновение.

— Ты чего? — спросила Ари, — Все хорошо?

— Да, — ответила Каролина, — Просто какие то странные чувства.

— Ты не была здесь четыри года, — напомнила подруга, — Конечно тебе будет тяжело.

— Не думала, что вернусь, — сказала брюнетка, — Но когда то надо посмотреть прошлому в лицо, чтоб навсегда с ним попрощаться.

— Ты права, — поддержала Ари, — Помни, что мы здесь ради твоей сестры. Завтра ее день рождения и она тебя очень ждёт.

— Знаю, — вздохнула Каролина, — Просто боюсь, что ничего не изменилось. Что я снова увижу всё то же самое, что оставила тогда.

— Всё изменилось, — уверенно сказала Ари, — Ты изменилась. И это главное.

Каролина молча кивнула, глядя в окно на знакомые улицы. Город казался таким же, но в то же время чужим. Она чувствовала, как прошлое медленно подкрадывается, напоминая о себе.

— Пойдём, — предложила Ари, — Давай прогуляемся. Может, это поможет тебе собраться с мыслями.

— Хорошо, — согласилась Каролина, — Но только не туда, где.

— Не туда, — прервала её подруга, — Мы просто пройдёмся. Ничего лишнего.

Они вышли на улицу, и свежий ветер слегка развеял тревогу Каролины. Она знала, что завтра будет непросто, но сейчас хотела просто быть здесь, в настоящем, с подругой, которая всегда была рядом.

Они шли по тихим улочкам, где каждый дом, каждое дерево казались знакомыми, но в то же время новыми. Каролина вдыхала прохладный воздух, стараясь не думать о завтрашнем дне. Ари молча шла рядом, изредка бросая на неё понимающие взгляды.

Они остановились у небольшого кафе, где когда-то Каролина проводила вечера. Ари предложила зайти, но Каролина покачала головой.

— Не сейчас. Мне нужно время.

— Я понимаю, — тихо сказала Ари, — Но знай, что ты не одна.

Каролина кивнула, чувствуя, как её сердце немного успокаивается. Она знала, что прошлое не отпустит её так просто, но сейчас, в этот момент, она была готова идти вперёд.

— Каролина? — окрикнула ее девушка, — Это правда ты?

— Джозефина? — удивилась брюнетка.

— Боже мой, — вскрикнула Джо, — Я уж подумала что увидела призрака. Ты так резко пропала, что мы даже не успели попрощаться.

— Прости, но тогда это было необходимо.

— Как ты? — стала расспрашивать Джо, — Где ты была?

— Все хорошо, — ответила Каролина, — Я училась в Бруклине.

— Как когда то ты и хотела, — радовалось Джо.

— Ты беременна? — вдруг заметила Каролина.

— Да, — погладила она по животу, — Через несколько месяцев я стану уже мамой.

— Я не думала, что вы с Джеем.

— Я тоже не думала, — улыбнулась Джозефина, — Но мы уже два года как муж и жена, а скоро станем родителями.

— Я так рада за тебя, — радовалась брюнетка.

— Увидимся как нибудь? — спросила она, — Не хочу, чтоб ты снова исчезла.

— Конечно, — согласилась Каролина, — Не исчезну больше, обещаю.

— А ты? — спросила Джозефина, внимательно глядя на подругу. — Что у тебя нового?

— Ну, — Каролина задумалась, — Работаю в небольшой галерее. Помнишь, как я всегда мечтала о чем-то подобном?

— Конечно, помню, — улыбнулась Джо. — Ты всегда говорила, что искусство это твоя страсть.

— Да, — кивнула брюнетка. — Но иногда кажется, что жизнь идет не так, как планировала.

— У всех так, — вздохнула Джозефина. — Главное не сдаваться.

На следующей день, надев клетчатую юбку и белую рубашку, брюнетка поправила волосы и направилась к выходу, где ее уже ждала Ари. Взяв подарок, они вышли из дома.

— Ну что, готова? — спросила Ари.

— К такому никогда не будешь готова, — садясь в машину, ответила Каролина, — Но выбора нет.

— Тоже верно, — закрыв дверь автомобиля, сказала Ари, — Но я буду рядом.

Машина тронулась, оставляя за собой пыльную улицу. Каролина смотрела в окно, пытаясь успокоить дрожь в руках. Ари, чувствуя напряжение, включила легкую музыку, но это не помогло.

— Ты уверена, что хочешь туда идти? — спросила Ари, не сводя глаз с дороги.

— Нет, — прошептала Каролина, — Но я должна.

Они ехали молча, каждая погруженная в свои мысли. Через полчаса машина остановилась у дома, окруженного высокими деревьями. Каролина глубоко вздохнула, взяла подарок и вышла. Ари последовала за ней, держась на шаг позади.

— Пошли, — сказала Каролина, делая первый шаг к двери.

— Я с тобой, — тихо ответила Ари.

Каролина подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама. Зайдя на территорию, девушки увидели как все красиво украшено. Музыка играла, а дети бегали игрались.

— Каролина, — послышался голос, — Ты приехала.

— Малышка, — обняла она сестру, — С днем рождения.

Каролина огляделась вокруг, улыбаясь. Воздух был наполнен ароматом свежей выпечки и цветов. На столе в центре двора красовался огромный торт, украшенный свечами и яркими фигурками.

— Открывай, — сказала Каролина, наблюдая, как её сестра с любопытством развязывает бант.

Внутри оказался браслет с гравировкой.

"Навсегда вместе".

Глаза малышки заблестели от слёз, и она крепко сжала Каролину в объятиях.

— Спасибо, — прошептала она. — Это самый лучший подарок.

В этот момент заиграла новая мелодия, и гости начали танцевать.

— Мама в доме, — произнесла Лэйн, — Готовит все к празднику.

— Хорошо, — спокойно ответила Каролина, — Я потом навещу ее.

— Здравствуй, Каролина, — поприветствовала ее женщина, — Мы с тобой не знакомы, но я много слышала о тебе.

— Вы Кайли Лоурен? — спросила Каролина, — Я видела ваши снимки в доме…

— Да, все верно, — улыбаясь, ответила женщина, — Я рада встретится с тобой.

— Лэйн тебя мама зовет, — неожиданно появилась девушка, с рыжими волосами.

— Я скоро вернусь, — сказала она сестре.

— Хорошо, малышка.

— Я Лаура, — протянула руку девушка, — А вы?

— Я Каролина, — протянула она руку в ответ.

— Очень приятно, Каролина, — улыбнулась Лаура, слегка сжимая ее руку. — Лэйн часто рассказывает о тебе.

— Рада слышать, — ответила Каролина, — Я покину вас не надолго.

Зайдя за дом, Каролина присела на лавочку и достала пачку сигарет, закурив одну.

Раньше бы она прочитала лекцию о вреде курения, но все изменилось. За четыре года и у нее появилась такая привычка.

Первый раз она попробовала несколько лет назад, ради интереса. А потом стала прибегать к курению при стрессе.

Каролина затянулась, выпуская дым в прохладный вечерний воздух. Она смотрела на огонек сигареты, словно пытаясь найти в нем ответы на вопросы, которые давно ее мучили. Время шло, и она все чаще ловила себя на мысли, что курение стало не просто привычкой, а способом убежать от реальности, хоть и ненадолго.

Она вспомнила, как раньше осуждала тех, кто курил, считая это слабостью. Теперь же сама сидела здесь, с сигаретой в руках, и понимала, что жизнь не всегда идет по плану. Иногда приходится искать утешение в самых неожиданных местах.

Каролина потушила сигарету и встала. Ей нужно было возвращаться, но она еще немного постояла, глядя на звезды.

Вернувшись обратно, ее встретила Ари.

— Ну как ты? — спросила подруга.

— Пока что все нормально, — ответила Каролина.

— Держи, — протянула она бокал вина, — Тебе нужно расслабиться.

Взяв бокал вина, она выпила его без раздумий.

Вечер был в самом разгаре, но она до сих пор не встретились со своим прошлым. Возможно это было и к лучшему.

Зайдя в дом, Каролина услышала звуки, что доносились из кухни. Подойдя ближе, она увидела мать и того, кого больше всего на свете не хотела видеть.