— Не стоит благодарности, — тихо ответил Чейз, заведя двигатель. — Просто знай, что ты не одна.

Машина тронулась, и на несколько минут в салоне воцарилась тишина. Каролина смотрела в окно, размышляя о его словах. Она чувствовала, как тяжесть на сердце понемногу отпускает.

— Ты знаешь, — наконец заговорила она, — Я всегда думала, что наша семья не может оказаться в такой ситуации. Но теперь… теперь я понимаю, что всё было не так просто.

— Люди редко бывают такими, какими мы их представляем, — заметил Чейз, не отрывая взгляда от дороги. — Иногда мы просто не знаем всей истории.

Она кивнула, чувствуя, как в её душе появляется что-то новое — надежда, что, возможно, она сможет простить отца. И, глядя на Чейза, она поняла, что в её жизни появился человек, который действительно её понимает.

Машина продолжала двигаться по пустынной дороге, и Каролина почувствовала, как её мысли становятся яснее. Она вспомнила детство, отца, его улыбку, которую теперь видела совсем по-другому. Возможно, он тоже боролся с чем-то, о чём она даже не догадывалась.

— Спасибо, — тихо сказала она, глядя на Чейза. — За то, что ты рядом.

Он улыбнулся, не говоря ни слова, но этого было достаточно. В его молчании она чувствовала поддержку, которая была ей так нужна.

— Я думаю, что пора перестать бежать. Пора разобраться во всём.

— Ты сильнее, чем думаешь, — ответил Чейз, наконец посмотрев на неё. — И я буду рядом, что бы ни случилось.

Каролина закрыла глаза, чувствуя, как её сердце наполняется теплом. Она знала, что путь впереди будет нелёгким, но теперь у неё была надежда. И это было главное.

Машина замедлила ход, и Каролина открыла глаза. За окном расстилалась бескрайняя пустыня, озарённая закатным солнцем. Она глубоко вздохнула, словно впервые за долгое время почувствовала, как воздух наполняет её лёгкие.

— Мы остановимся здесь, — сказал Чейз, припарковав машину у обочины. — Тебе нужно время, чтобы всё обдумать.

Она кивнула, выходя из машины. Песок под ногами был ещё тёплым, а ветер приносил с собой запах свободы. Каролина подняла глаза к небу, где уже загорались первые звёзды.

— Я больше не боюсь, — прошептала она, обращаясь к себе. — Я готова встретить всё, что ждёт впереди.

Чейз подошёл к ней, положив руку на её плечо. Его молчание говорило больше слов. Они стояли так, пока последние лучи солнца не растворились в темноте, и Каролина поняла, что это только начало.

Каролина закрыла глаза, чувствуя, как ветер ласкает её лицо, унося с собой последние сомнения. Внутри неё что-то изменилось, словно пустыня выжгла всё ненужное, оставив только чистоту и решимость. Она обернулась к Чейзу, и в его взгляде она увидела то же самое — понимание, что они на пороге чего-то большего.

— Спасибо, — тихо сказала она, и её голос слился с шелестом песка.

Чейз улыбнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он взял её за руку, и они пошли вдоль дороги, оставляя за собой следы, которые ветер тут же стирал. Впереди маячил силуэт старого придорожного кафе, его огоньки мерцали, как маяки в ночи.

— Там мы сможем передохнуть, — сказал он, и Каролина почувствовала, как её сердце наполняется странным спокойствием. Она знала, что путь будет долгим, но теперь была готова идти до конца.

Они вошли в кафе, и теплый свет окутал их, словно объятие. Запах кофе и свежей выпечки смешался с тихим гулом разговоров. Каролина села у окна, наблюдая, как песок за стеклом танцует в лучах заката. Чейз принес два стакана с чаем, и они молча пили, наслаждаясь моментом покоя.

— Ты думаешь, мы всё сделали правильно? — вдруг спросила она, глядя на него.

Чейз задумался, его взгляд стал далёким, словно он смотрел не на неё, а куда-то вглубь себя.

— Мы сделали то, что должны были, — наконец ответил он. — Остальное покажет время.

Каролина кивнула, чувствуя, как его слова успокаивают её. Она закрыла глаза, прислушиваясь к тишине внутри себя. Впереди их ждала неизвестность, но теперь она знала — они справятся. Вместе.

Вернувшись поздно ночью, Каролина старалась зайти в квартиру тихо, но на кухне ждала ее мать.

— Вы встречаетесь? — спросил женщина.

— С чего такие вопросы? — садясь, поинтересовалась брюнетка.

— Он может и хороший, — продолжила женщина, — Но он разобьёт твоё сердце.

— Этого не будет, — наотрез отказалась Каролина, — Ты не знаешь его.

— Ты заблуждаешься на его счет, — сказала Луиза, — Скоро ты сама обо всем узнаешь.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Каролина, чувствуя, как внутри зашевелилось тревожное предчувствие.

Луиза вздохнула, медленно помешивая чай в кружке. Её взгляд был тяжёлым, словно она несла груз, который давно хотела сбросить.

— Он не тот, за кого себя выдаёт, — наконец произнесла она. — У него есть прошлое, о котором ты даже не догадываешься.

— Ты говоришь загадками, — с раздражением ответила Каролина. — Если знаешь что-то, скажи прямо.

— Совсем скоро ты узнаешь, — выдохнула Луиза.

— Не хочу ничего слышать — прошептала она, — Он помог мне, помог тебе.

— Да, но почему? — смотря на дочь, задала она вопрос.

Каролина молча встала, её мысли путались, а сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на весь дом.

Проснувшись рано утром, брюнетка накрыла свою сестру и тихо собралась на работу. Выйдя из квартиры, она направилась на автобусную остановку. Утренний воздух был свеж и прозрачен, а улицы еще пустынны.

Она шла, наслаждаясь тишиной, которая скоро исчезнет под натиском городской суеты. На остановке уже стояли несколько человек, каждый погруженный в свои мысли.

Брюнетка достала наушники, включила любимый плейлист и улыбнулась, глядя на первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь облака.

Автобус подъехал вовремя, и она заняла место у окна. За стеклом мелькали знакомые пейзажи, но сегодня они казались ей особенно красивыми.

Она хотела увидеть Чейза и расспросить его обо всем, но знала, что ему нужно время, чтобы во всем разобраться.

Добравшись до работы, она быстро переоделась и пошла обслуживать столики, благо народу с утра было немного.

Спустя пару часов на пороге появился парень, будто чем-то озадачен. Подойдя к столику, он заказал лишь воду. Она подошла к нему с меню, но он лишь покачал головой, уставившись в окно. Его взгляд был рассеянным, словно он искал ответы на вопросы, которые не мог сформулировать.

Она хотела спросить, все ли с ним в порядке, но что-то остановило ее. Может, это было что-то в его глазах — глубокая усталость или тень сожаления.

— Что то случилось? — спросила Каролина.

— А, нет, — ответил Джей, — Все хорошо.

— Точно? — уточнила брюнетка, — У вас все хорошо с Джо?

— Да, почему спрашиваешь? — удивился он.

— Просто никогда не видела тебя раньше в этом районе, — ответила Каролина.

— Все отлично, — отпив воду, ответил Джей, — На самом деле, просто Чейз просил присмотреть за тобой.

— Зачем?

— Он уехал на несколько дней, — рассказал парень, — Он не успел тебя предупредить, поэтому попросил сообщить об этом меня.

— На несколько дней? — повторила она, словно проверяя, правильно ли услышала. — И он просто уехал? Без объяснений?

Джей пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно, но в его глазах мелькнула тень сомнения.

— Он сказал, что это срочно. Но не волнуйся, все под контролем.

Каролина задумалась, глядя в окно. Улица была пустынна, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Она чувствовала, что за этими словами скрывается что-то большее, но не стала настаивать.

— Ладно, — наконец сказала она, поворачиваясь к нему. — Но если что-то случится, ты мне сразу скажешь, да?

— Конечно, — кивнул Джей, но его улыбка показалась ей слишком натянутой.

Она хотела спросить еще, но решила оставить это на потом. В воздухе витало напряжение, и Каролина поняла, что вопросы лучше задавать, когда Чейз вернется.