— Не нужно делать мне одолжений только потому, что мой брат умер.

— Я понимаю, что вы не хотите никакого особого отношения, но я верю, что вы уже усвоили свой урок. У вас больше не было никаких инцидентов, и вы демонстрируете твердую приверженность студенческому совету. Все как всегда, но без каких-либо незначительных проблем. — Она обращалась со мной как с преступником первой категории. — Вам нет необходимости продолжать.

На самом деле, я хотела продолжить. Раньше я думала, что эта программа была одной из худших вещей, которые могли со мной произойти, но я ошибалась. Независимо от программы, Эли стал моим другом, и я заботилась о нём. Я не могла относиться к нему просто как к участнику какой-то дурацкой программы. Он был для меня кем-то большим, и я хотела продолжать встречаться с ним. Продолжать пытаться заставлять его улыбаться. Продолжать показывать ему, что он не должен быть одиноким и может стать гораздо большим, если захочет.

— Я хочу продолжить, — ответила я.

Она несколько мгновений пристально смотрела на меня, поджав губы, но затем кивнула.

— Если вы уверены в этом, — произнесла она.

— Я уверена, — ответила я.

— Тогда хорошо. Вы продолжите обучение по программе, как мы и договаривались. Этот инцидент никак не повлияет на ваше поступление в колледж.

Я кивнула.

— Приятно слышать, что я снова уважаемый и безупречный гражданин.

Она прищурилась, глядя на меня. Я видела, что ей хотелось хорошенько меня отчитать, но она лишь крепче сжала свои пухлые губы.

— Можете идти.

Я быстро вскочила на ноги.

— Конечно.

— И еще кое-что, мисс Брукс, — добавила она.

— Я сожалею о вашей утрате, — произнесла она. — Потерять брата или сестру — это всегда тяжело, но держитесь. Со временем всё наладится. Просто знайте, что если вам понадобится с кем-то поговорить, я всегда рядом. Как и школьный психолог.

У меня сжалось сердце, и я с трудом сглотнула, чувствуя комок в горле. В глазах женщины, которая смотрела на меня, я увидела странное понимание, как будто она сама пережила утрату родного брата.

Я слегка улыбнулась ей.

— Конечно.

В ответ она подарила мне редкую улыбку.

— Вы молоды, и у вас вся жизнь впереди. Рано или поздно все встанет на свои места.

— Спасибо. Это всё?

— Да, это всё.

Я кивнула и вышла, стараясь избавиться от давящей тяжести в груди. Конечно, у меня была вся жизнь впереди, но почему мой брат не мог наслаждаться ею так же, как и я? Почему некоторые жизни обрываются так внезапно, словно они были едой с истёкшим сроком годности, без надежды на искупление или возвращение на правильный путь?

Я подумала об Эли и о том, что его жизнь тоже могла оборваться. Ещё одна жизнь, которая могла оборваться слишком быстро, но он выжил и получил ещё один шанс. И я знала, что, несмотря ни на что, я буду рядом, чтобы поддержать его и вдохновлять следовать за своими мечтами.

Для моего брата всё было кончено, но для Элая это было лишь началом пути.

Когда я остановила машину перед домом Элая, мой телефон зазвонил, оповещая о новом сообщении от Шрейи: Мы поцеловались, гласило оно.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда я прочитала это сообщение. Вчера вечером они с Матео ходили в кино, и, похоже, всё прошло лучше, чем я ожидала. Они действительно поцеловались!

Я отправила Матео короткое сообщение, улыбаясь от уха до уха: Почему ты не сообщил мне самую главную новость столетия? Вы со Шрейей ПОЦЕЛОВАЛИСЬ! Что я говорила???

Шрейе же я написала: Как ЭТО произошло?

Выйдя из машины, я обнаружила, что машины Мейсена нет. Похоже, режим избегания всё ещё был включен. Что-то сжалось у меня внутри, и если бы я не знала его лучше, то сказала бы, что скучаю по нему.

Я хлопнула себя по лбу. Я действительно сходила с ума. Прищурившись, я посмотрела на ясное небо, мне показалось, что я почти вижу, как Стивен смеётся надо мной.

— Это смешно, сопляк? Я веду себя как полная дура? — Я улыбнулась небу, представив его дразнящую ухмылку, и почувствовала боль в груди. — Да, я веду себя как полная дура. Я сошла с ума. Жду от тебя частичку твоей вечной мудрости? — Но ответом мне было лишь молчание. — Да. Так я и думала.

На моем экране появилось новое текстовое уведомление сообщение от Шрейи. Я отвлеклась от мыслей о Стивене и открыла сообщение: Он отвез меня домой, и когда я уже собиралась выйти из его машины, это просто случилось.

Я: Что ты имеешь в виду? Кто был инициатором поцелуя — он или ты?

ШРЕЙЯ: Хм… Оба? Мы просто наклонились друг к другу, и следующее, что я помню, — это как мы целуемся!

Я улыбнулась. Матео, несомненно, изменил свое мнение, когда речь зашла о Шрейе.

Я: Итак, ты хорошо провела время?

ШРЕЙЯ: Мы отлично провели время. Мы ещё немного поговорили и узнали друг друга лучше. Ааа! Это было так удивительно.

Двойное ура! Возможно, вся эта затея со сватовством в итоге не закончится катастрофой.

Я: Так вы теперь вместе или как?

ШРЕЙЯ: Пока нет. Он сказал, что не уверен, чего хочет, и это было неприятно, но я обещала ему, что подожду.

Я поджала губы. Мне это не нравилось. Зачем целовать девушку, если не готов быть с ней? На моем экране появилось новое сообщение. На этот раз оно было от Матео: Потому что, если я расскажу тебе, я никогда не увижу конца этому. И не настаивай на подробностях, потому что это был просто поцелуй и ничего больше.

Я поджала губы, но смогла сдержать свое любопытство. Однако давайте разберемся по порядку.

Я: Не играй с ней. Не целуй её, если не планируешь быть с ней.

И снова меня охватило чувство вины, и я пожалела, что вообще пыталась свести их вместе. Матео, очевидно, не был готов к отношениям, но я все равно подталкивала его, и если Шрейе в итоге разобьют сердце…

— Мелисса Брукс, — пробормотала я, — ты заслуживаешь ссылки на необитаемый остров, чтобы стать следующим Робинзоном Крузо.

МАТЕО: Теперь ты говоришь как моя мать.

Я уже собиралась написать ему ответное сообщение, когда дверь открылась, и на улицу вышла Мавар.

— О, привет, Мелисса! — Воскликнула она, подходя ко мне с рюкзаком на плече. — Почему ты не заходишь?

Решив написать Матео позже, я сунула телефон в карман.

— Я как раз собиралась. Ты уже уходишь?

— Да. Мы с Элаем закончили на сегодня. Желаю вам обоим хорошо провести время.

— Как всегда, — подмигнув ей, я вошла в дом.

Мы с Эли провели весь день за просмотром фильмов из серии «Форсаж», наслаждаясь неограниченным количеством попкорна. Однако мое сердце было не на месте. Я всё думала о Мейсене и о том, почему он держался подальше, пока я была там. Я намеренно задержалась дольше обычного, просто чтобы досадить ему, когда он появится, но вечер заканчивался, а его всё ещё не было дома.

Эли, который уже закончил процедуру катетеризации и лежал в своей постели, погрузился в сон в середине третьего фильма. Я выключила телевизор, взглянув на часы: было почти одиннадцать. Дуг работал допоздна из-за какой-то передачи, которую его телеканал должен был показать завтра, поэтому Эли, вероятно, останется один, пока не придет Мейсен.

Где же ты, черт возьми, Мейсен?

— Эй, — сказала я, слегка толкнув Элая локтем. Он открыл глаза и посмотрел на меня с рассеянным видом. — Я ухожу, но Мейсена ещё нет дома. Ты справишься здесь один?

— Да, — ответил он сонно и снова закрыл глаза.

— Ты уверен? Я могу остаться с тобой, пока не придёт Мейсен.

— В этом нет необходимости. Не волнуйся. У меня есть всё, что мне нужно, так что ты можешь идти. — Он указал на фруктовые закуски и воду на прикроватном столике, которые всегда были под рукой на случай, если он проголодается или захочет пить ночью.

— Тогда ладно. Желаю тебе сказочных снов.

— Спасибо, — сказал он, снова погружаясь в дремоту.