— Проклятье! Они могут убить его!

Я должна была помочь ему, но моя бейсбольная бита была бессильна против них. Не раздумывая, я прыгнула за руль, пристегнулась и завела машину. Нажав на педаль газа, я повернула налево и направилась прямо в переулок, где они начали пинать лежащее на земле тело Мейсена. Я прибавила скорость и поехала прямо на них.

Они разбежались, как только я нажала на клаксон, оставив Мейсена лежать на земле, скорчившись. Я опустила стекло со стороны пассажира и остановилась рядом с ним.

— Залезай! — Крикнула я.

Его глаза расширились, когда он увидел меня, но он не стал тратить время зря. Держась за живот, он вскочил на ноги и бросился к моей машине. Я нажала на газ в тот момент, когда он захлопнул за собой дверцу, и шины взвизгнули по асфальту, когда я вырулила из переулка. Я мчалась по полупустой дороге, сжимая руль трясущимися руками.

Мое сердце билось быстрее обычного.

— Они действительно настойчивы, не так ли? — Прокомментировала я, едва взглянув на него, прежде чем обогнать машину перед нами.

Он не ответил, и я посмотрела на него. Он смотрел прямо перед собой, нахмурившись и держась рукой за живот. Его дыхание было неровным. На лице у него не было синяков, но я уверена, что это не могло быть сказано о его животе. Я посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что они не следуют за нами.

— Тебе нужно в больницу? — Спросила я.

— Нет, я в порядке.

— Ты не в порядке. Ты выглядишь так, будто много лет страдаешь запором.

— Если бы у меня были проблемы с запором в течение многих лет, я, вероятно, не дожил бы до того, чтобы говорить об этом сейчас. — Краем глаза я заметила, как он сердито посмотрел на меня, и прорычал: — Это было не самым умным поступком с твоей стороны. Учитывая, что ты уже второй раз помогаешь мне, они могут обратить на тебя внимание. — Он вытер окровавленный рот рукавом рубашки.

— Либо так, либо они превратили бы тебя в корм для собак. Что ты вообще там делал?

— Я приехал за запчастями для своей машины, но они выскочили из ниоткуда и напали на меня из засады.

— Почему они так сосредоточились на тебе? И не говори мне, что это не мое дело, потому что я только что спасла твою задницу, неблагодарный ты человек.

Он оглянулся через плечо, прежде чем потянуться к ремню безопасности. Он вздрогнул, когда ремень безопасности врезался в его талию.

— Куда ты направляешься?

— Я не знаю. Вперед. А что?

Он долго смотрел на меня, его дыхание все еще было прерывистым. Я была удивлена не только своим собственным неровным дыханием, но и своей реакцией. На мгновение я испугалась за него, и это чувство испугало и разозлило меня одновременно. Я предполагала, что меня не должно волновать, попадет ли он в беду, особенно учитывая, что он сам во всем виноват, но мой мозг уже проиграл битву, когда речь зашла о Мейсене.

— Это большая гонка. Это та самая гонка, о которой они говорили на днях. — Я кивнула, и он продолжил: — Приз огромен, поэтому многие хотят его заполучить. У нас претензии друг к другу с тем лысым парнем, Райдером. Он хочет, чтобы я так или иначе снялся с гонки.

— Я вижу, они в таком отчаянии, что даже заявились в школу посреди дня.

— Да.

— Тогда ты, должно быть, чертовски хороший гонщик. — Я никогда не обращала внимания на Мейсена, когда была на трассе. Стивен был моим единственным объектом внимания, и каждый раз, когда он поворачивал не туда или оказывался в кювете на высокой скорости, у меня сжималось сердце от страха, что он может разбиться.

— Да, — повторил Мейсен с ноткой самодовольства в голосе. — Один из лучших.

— И один из самых высокомерных.

— Это входит в комплект.

— Все такой же самонадеянный. Я просто не понимаю. Если они, очевидно, готовы на все, чтобы вывести тебя из этой гонки, почему бы тебе не отказаться от неё? Если так будет продолжаться, то однажды ты можешь потерпеть окончательное поражение.

— Я слышу беспокойство в твоём голосе?

— Если хочешь. Это просто искреннее любопытство.

— Конечно, это так. Я не сдамся, потому что эта гонка важна для меня, это очевидно. Это самая важная гонка в этом году, и если я выиграю… — Он резко замолчал.

— Если ты выиграешь… что?

— Ничего.

Я посмотрела на него. В салоне машины было слишком темно, чтобы я могла хорошо разглядеть его лицо, но мне показалось, что его щеки слегка порозовели.

— Да ладно тебе! Я только что помогла тебе. Ты можешь мне рассказать.

Наши взгляды встретились, и я поняла, что он сомневается, стоит ли мне доверять. Я не могла винить его, потому что на его месте чувствовала бы то же самое. Мы не доверяли друг другу… При этих словах я почувствовала легкую боль в груди.

Доверие. Действительно ли я хотела доверять ему?

Его голос звучал тихо.

— Если я выиграю, то смогу оплатить все наши счета и займы на лечение Эли.

У меня сдавило грудь. На перекрестке я повернула направо.

— Я понимаю.

— Так что я не сдамся. Я не позволю им победить вот так.

— Даже ценой своей жизни?

— Это всегда было ценой моей жизни. Этот раз ничем не отличается, но мне все равно. Моя семья на первом месте.

Мое сердце сжалось, когда я осознала, насколько правдивы были его слова. Я всегда думала, что в жизни Мейсена в банде было нечто большее, чем просто преданность своей семье. Я верила, что это не было вызвано необходимостью. Но теперь я поняла, что это было лишь обязательство, не более того.

Он так много жертвовал ради своей семьи, был готов отдать свою жизнь.

Я снова почувствовала на себе его долгий, пристальный взгляд и только сейчас осознала, насколько близко мы были друг к другу. Темнота в машине делала этот момент слишком интимным.

— На что ты смотришь? У меня что, рог на щеке? — Спросила я, глядя прямо перед собой.

— Почему ты помогла мне?

Я взглянула на него, и мое дыхание перехватило, когда я встретилась с его серьезным, мрачным взглядом. Я быстро перевела взгляд на дорогу.

— Я решила стать супергероем и спасать мир, по одному человеку за раз.

— Значит, ты решила сначала спасать злодеев?

Я прикусила щеку.

— Я хочу быть оригинальной во всем.

— И ещё ты постоянно лжёшь, но я уже привык к этому.

Мне нечего было ему сказать.

— Спасибо, что помогаешь мне.

Я припарковала машину возле круглосуточного магазина и заглушила двигатель. Я посмотрела на него и сказала:

— Теперь я точно знаю, что умерла, и это ад. Мейсен Браун снова благодарит Мелиссу Брукс? Как же низко пал этот мир?

Он слегка улыбнулся мне.

— Тогда, я думаю, у тебя сейчас случится сердечный приступ, потому что я тоже хочу извиниться. Ещё раз.

Я наблюдала за ним, прищурившись.

— За что?

— За вчерашнее. Я зашёл слишком далеко.

Я не ответила. Скрестив руки на груди, я устремила взгляд вперед, и мой пульс участился.

— Я хотел тебя кое о чём спросить, — сказал он.

— О чем именно? — Спросила я.

— Тебя когда-то изнасиловали?

Вопрос был подобен нескольким одновременным ударам в живот. Перед глазами все поплыло, а давление в голове и груди достигло угрожающих размеров, когда на меня нахлынули старые воспоминания и чувства. Это слово было ножом в моем сердце — ножом, который вонзался в меня все глубже и глубже, пока я не истекла кровью от невыносимой боли. Я не хотела даже думать об этом, но оно висело в воздухе, такое окончательное и мрачное.

Внезапно меня охватило отвращение.

— Сукин сын, — прошипела я сквозь зубы.

Он отшатнулся.

— Эй, я…

— Заткнись, — прошипела я, к своему ужасу, с ноткой отчаяния в голосе. Я ударила по рулю. — Просто заткнись.

Я откинула голову на подголовник и закрыла глаза, чувствуя себя крайне уязвимой. Мне было ненавистно, что он мог снова и снова становиться свидетелем моей величайшей слабости и унижения.

— Я спросил об этом не для того, чтобы причинить тебе боль, — сказал он.