1. Мой брат умер.

2. Я частично виновата в том, что он покинул нас так рано.

Он должен был дожить до выпускного, ходить на свидания, жениться и иметь много детей, которых я бы баловала и, возможно, даже похитила, чтобы баловать их вечно. А не быть съеденным насекомыми, пока его тело разлагалось.

К тому же, у меня не было пары, да и не хотелось. Я посмотрела на наш стол, где царила атмосфера влюблённости, и подумала, что у всех есть пары. Единственным холостяком, кроме меня, был Мейсен, но я не сомневалась, что он легко найдёт себе пару, если ещё этого не сделал. Я уже могла представить, как он идет рядом со следующей потенциальной Мисс Соединённые Штаты, выглядя таким же несносным, как всегда.

Я наслаждалась вкусом овощей, размышляя о том, что могла бы просто сказать, что больна смертельной болезнью, и остаться дома. Да, я могла бы провести этот день за просмотром повторных серий «Во все тяжкие» или даже с удовольствием утопить себя в банке Нутеллы, но тогда я бы возненавидела себя за свою слабость и бездействие.

— В эти выходные мама собирается повести меня по магазинам в поисках платья, — сказала Джесс, прервав мои мысли. — Несколько дней назад я наткнулась на Pinterest на розовое платье, украшенное бисером на груди, и теперь я жажду приобрести что-то похожее, но не уверена, что смогу найти его.

— Ты можешь попросить портниху сшить его для тебя, — предложила Сара. — Я именно этим и занимаюсь. У миссис Блэк есть хорошая подруга, которая шьет платья, и я планирую навестить её в эти выходные.

— Я закажу свой костюм онлайн, — сказал Кевин. — Я всё ещё не уверен, чего хочу.

— Нам нужно убедиться, что он сочетается с моими, — сказал Маркус, подмигивая ему. — Или, по крайней мере, с галстуками. Мы можем надеть одинаковые галстуки.

Кевин улыбнулся в ответ, его щеки порозовели, а глаза светились нежностью.

— Мне бы этого хотелось.

Сара мечтательно улыбнулась Хейдену.

— Не могу дождаться, когда увижу тебя в костюме.

Хейден ухмыльнулся.

— Держу пари, ты не сможешь.

— Ненавижу костюмы, — сказал Блейк. — Они такие неудобные.

— Но ты будешь в нем хорошо смотреться, — заверила его Джесс. — Я уже могу себе это представить.

— Ты уже нашел какой-нибудь? — Спросил Хейден Блейка.

— Нет. Я никуда не спешу.

— Возможно, тебе стоит поторопиться, — сказал Маркус. — Ты же не хочешь делать это в последнюю минуту.

Я переводила взгляд с одного человека на другого, словно следила за игрой в пинг-понг, и хранила молчание. Мне было нечего добавить к этому разговору. У меня даже не было платья или какой-либо идеи, как оно должно выглядеть. Может быть, мне просто переодеться в мешок из-под картошки и покончить с этим? По крайней мере, это был бы запоминающийся наряд.

— А как насчет тебя, Мел? Ты уже нашла платье? — Спросил меня Маркус.

Все взгляды обратились ко мне. Просто великолепно.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Да. Оно будет фиолетовым в зеленый горошек, а шлейф будет длиной с Великую Китайскую стену.

Никто ничего не сказал, но я прочитала все это на их лицах — жалость и сочувствие. Маркус почесал шею, как будто понял, что задал неправильный вопрос, и теперь сожалел об этом.

Я крепко сжала вилку в пальцах, сохраняя на лице веселое выражение, чтобы скрыть бурю эмоций, бушующую внутри меня. Я ненавидела то, как они стали относиться ко мне теперь, когда Стивена не стало. Я не нуждалась в их жалости или сочувствии. Мне не нужно было, чтобы они пытались меня понять. Я не собиралась впадать в депрессию или нервный срыв. Я не была жертвой. Я была Мелиссой Брукс — борцом и выживальщиком, и, несмотря ни на что, я всегда находила в себе силы продолжать жить.

Забудьте о том, чтобы уйти навстречу закату. Если и было что-то хуже, чем пойти на выпускной, так это пойти на него и увидеть, как все смотрят на меня как на слабачку. Нет, спасибо.

Я могла бы двигаться дальше. Со мной всё будет в порядке. Может быть, не сейчас, но рано или поздно я бы справилась.

— Я уверена, что смогу найти что-нибудь подходящее, — добавила я беспечно.

— Да, пакет для мусора, — сказал Мейсен. — Только убедись, что он закрывает твоё лицо.

Он посмотрел на меня с видом, который, как я догадалась, должен был выражать снисходительность, но я заметила в нём оттенок чего-то ещё. Он понимал, что я чувствовала. Я сказала ему, что не хочу, чтобы ко мне относились иначе только потому, что Стивена больше нет, и он поймал меня на слове — он не воспринимал меня как нечто легко уязвимое. Это было почти как глоток нормальной жизни на том безумном пути, по которому шла моя жизнь, и впервые в жизни я почувствовала благодарность к нему, как бы странно это ни звучало.

Кто бы мог подумать? Я испытываю благодарность к этому человеку? Должно быть, апокалипсис уже близко.

— Ты первый, — ответила я, используя одну из его реплик, но в этих словах не было силы, и он это знал.

На мгновение он улыбнулся, но улыбка исчезла, когда он принялся за еду, и мы словно пришли к молчаливому соглашению.

Да, моя жизнь определённо пошла по сумасшедшему пути.

Заседание совета после уроков затянулось, и мне пришлось остаться, чтобы развесить в коридорах плакаты против травли. Это было частью моей кампании за равное отношение ко всем и уважение различий. Я была рада видеть, что это привлекло некоторое внимание, когда некоторые студенты писали об этом в социальных сетях и распространяли позитивные сообщения.

К тому времени, как я вышла из школы, парковка была пуста, за исключением нескольких машин, одна из которых принадлежала Мейсену. Он стоял рядом с машиной, и я увидела, что он не один. Его окружали трое парней постарше, одетых во все черное и выглядевших враждебно.

Мой пульс участился. Мне не нужны были навыки супершпиона ЦРУ, чтобы понять, что они из банды. Я видела их более чем достаточно раз, чтобы сразу узнать. Они спорили с Мейсеном и были так увлечены своим спором, что даже не заметили меня.

Я подошла ближе на цыпочках, чтобы расслышать их разговор.

— Ты не будешь участвовать в гонках, — сказал один из них Мейсену.

Мейсен вызывающе вскинул подбородок и скрестил руки на груди, расставив ноги.

— И я уже говорил вам, мне безразлично, чего вы хотите.

Лысый парень, который, по-видимому, был их лидером, ударил его по лицу.

— Ты играешь с огнём. В игре много денег, поэтому мы не будем рисковать.

— Тогда соревнуйтесь со мной, выиграйте и получите эти деньги, — сказал Мейсен с мрачной улыбкой. — Или вы боитесь проиграть?

— Это тебе следует бояться проиграть, — произнёс один из парней. — То есть потерять голову.

Мейсен с презрением фыркнул.

— И это всё, на что вы способны? Пустые угрозы? Тогда приступайте.

Внезапно меня охватило сильное беспокойство. Что-то подсказывало мне, что это были не просто пустые угрозы, и он может получить и очень сильно, если не будет более осторожным. Все они угрожающе приблизились к нему и прижали его к машине, готовясь нанести удар. Странный страх охватил меня, и я, не раздумывая, ринулась вперёд.

— Я искренне надеюсь, что вы не настолько глупы, чтобы делать это здесь, когда вокруг нас столько камер, — воскликнула я, остановившись позади них и стараясь, чтобы в моем голосе не было заметно дрожи.

Они повернулись и посмотрели на меня. Я указала рукой на камеры и сказала:

— Я понимаю, что вы хотите надрать ему задницу, поверьте мне, я сама жажду делать это каждый божий день. Но я предлагаю вам сделать это в другом месте, где вас не смогут поймать. Возможно, вы знаете такое место?

Они переглянулись, а затем снова посмотрели на меня, вероятно, задаваясь вопросом, действительно ли это так. Мои нервы затрепетали еще сильнее.

Я ухмыльнулась.

— Но если вы все же решите превратить его в сосиску, скажите мне, чтобы я могла сходить за попкорном и посмотреть.