— За что это было? — Спросила я.

— Я просто рада, — ответила она.

Я нахмурилась, обнимая её в ответ.

— Почему?

Сара с теплотой улыбнулась, когда мы с Джесс разошлись и сказала:

— Спасибо, что впустила нас. Знай, что мы всегда рядом. Мы всегда готовы поддержать тебя, что бы ни случилось.

Я вытерла воображаемые слезы.

— Боже, спасибо, Сара. Не заставляй меня заливать слезами всю школу.

Они рассмеялись и заключили меня в еще одно групповое объятие. И я улыбнулась, по-настоящему, искренне улыбнулась, чувствуя себя гораздо счастливее, чем раньше.

Стивен был прав, но я никогда не прислушивалась к его словам. Я никогда не хотела меняться, я была готова сидеть взаперти в полном одиночестве. Но это не было жизнью. И мне надоело не жить.

Жизнь слишком коротка, чтобы упускать возможность стать счастливее.

Я припарковалась за микроавтобусом Браунов и вышла из машины. Мейсен сидел на крыльце, держа в руке телефон. Когда он увидел меня, его губы изогнулись в сексуальной улыбке, и моё тело мгновенно отреагировало. Я чуть не зарычала. Этот парень оказывал на меня слишком сильное влияние, и это было совсем несправедливо. Вообще, черт возьми.

— Я уже вижу, как в твоей голове зарождаются грязные мысли, — сказала я, подходя к нему.

— Совсем как в твоей, — ответил он, вставая. Несмотря на то, что мы были почти одного роста, он держался так, что казался намного выше, излучая уверенность и сексуальность, которые были почти осязаемыми. Прежде чем я успела ответить, он прижался губами к моим губам, и его руки обвили мою талию, крепко притягивая к себе. Я наклонилась к нему и схватила его за волосы, когда его язык скользнул по моему.

— Я скучал по тебе, — прошептал он мне в губы.

— Мы виделись всего час назад в школе.

Он с улыбкой шлепнул меня по заднице и отступил назад.

— Ну и что? Разве мне нужно твое разрешение, чтобы скучать по тебе? И, держу пари, ты тоже скучала по мне.

Я покачала головой.

— Нет. Ни на один процент. Черт, даже на одну десятую процента.

— Лгунья, лгунья, лгунья. — Дразнил он.

Я скорчил ему гримасу.

— Сколько тебе? Три?

— Он определенно ведет себя так, будто ему три года, когда он с тобой, — сказал Элай, присоединяясь к нам на крыльце.

Я раскинула руки и бросилась к нему, чтобы обнять. Он разразился заразительным смехом, когда я обхватила его руками, и я рассмеялась от души. Я была так рада видеть его таким счастливым.

— Мы не виделись со времен персидской войны!

— Ах, да. — Элай торжественно кивнул, когда я отстранилась, чтобы посмотреть на него. — Персидская война. Я никогда не забуду нашу битву у холодильника, в которой дюжина яблок и апельсинов погибла во имя наших коктейлей.

Мы рассмеялись, и щеки Эли покраснели. В последние дни он часто улыбался и был особенно разговорчивым, что совсем не походило на того Эли, каким он был, когда я впервые пришла сюда. Неужели это было почти два месяца назад? Мне казалось, что это было целую жизнь назад.

Я думала обо всех изменениях, которые произошли с нами с тех пор — как хороших, так и плохих. Было бы неправдой утверждать, что я полностью пережила все, что произошло, но, как и Элай с Мейсеном, я двигалась вперед. И впервые я не испытывала страха. Впервые я с радостью воспринимала перемены, с нетерпением ожидая, что меня ждет в будущем.

— Я хочу с тобой кое о чем поговорить, — сказала я Элаю, и он посерьезнел. — Не волнуйся. Я не собираюсь забирать твои органы, чтобы продать их на черном рынке. Только не на этой неделе.

Он усмехнулся.

— Приятно знать, что на данный момент я вне подозрений.

— Твой папа дома? — Спросил я Мейсена.

— Он только что вернулся домой с работы, — произнес Мейсен с некоторым смущением. Вчера мы обсуждали этот вопрос, и мне наконец удалось убедить его позволить мне помочь им. Он заверил меня, что вернет мне все деньги, и мне пришлось принять его условия, потому что в противном случае он бы отказал мне.

— Прекрасно. Тогда давайте войдем, — сказала я.

Элай, склонив голову набок, с недоумением посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он развернул инвалидное кресло и направился внутрь. В гостиной мы обнаружили Дуга, который смотрел новости. Он приветствовал меня с широкой улыбкой.

— Привет, Мелисса. Рад тебя видеть!

— Привет, Даг. Приятно видеть, что это все еще твой адрес! Я все жду, что ты со дня на день переедешь на телестанцию, — ответила я.

Он улыбнулся и почесал щетину.

— Это правда. Иногда на работе бывает очень много работы. Но я все еще помню, где мой дом. Пожалуйста, присаживайся, — сказал он, указывая на диван, и я села. — Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

— Может быть, у вас есть водка? — Спросила я с надеждой.

Мейсен хмыкнул, а Дуг рассмеялся:

— Не сегодня.

— Тогда, боюсь, я вынуждена отказаться. На меньшее я бы не согласилась.

В ответ он снова рассмеялся. Мейсен присел на подлокотник рядом со мной и положил руку мне на плечо. Заметив это, Дуг улыбнулся:

— Приятно видеть, что мой сын наконец-то решил завести себе девушку. Хотя, должен сказать, я немного удивлён. У меня сложилось впечатление, что ты не совсем его поклонница.

Мейсен ухмыльнулся:

— Она не смогла устоять перед моими чарами.

Я смахнула его руку со своего плеча:

— Да, точно. Это было до или после того, как ты умолял меня быть с тобой?

Он посмотрел на меня так, словно я сошла с ума:

— Умолял тебя? Милая, у тебя текли слюнки всякий раз, когда ты меня видела. Ты просто строила из себя недотрогу.

Он серьёзно говорил это прямо перед своим отцом и братом? Кто-нибудь может дать мне пистолет, чтобы я могла пристрелить этого дурака?

— Ты несёшь чепуху… — начала я, но Дуг, хлопнув себя по колену, расхохотался.

— Ах, юная любовь! Такая страстная, — сказал он с улыбкой, и я, смутившись, заерзала на диване. Кстати, о смущении. — Итак, о чём ты хотела поговорить? Мейсен сказал мне, что у тебя есть что-то важное, что ты хотела обсудить со всеми нами.

Я взглянула на Эли. В этот момент он был одет в футболку и кепку с символикой Ferrari F1. Я легко могла представить, как он мчится по трассе, оставляя всех своих соперников далеко позади, совсем как Мейсен. Я была рада, что могу помочь ему приблизиться к осуществлению его мечты.

Я рассказала им о трастовом фонде Стивена и о том, как я хотела бы использовать эти деньги с пользой, чтобы помочь Эли. Глаза Эли расширились, а щеки покраснели, когда он осознал, что я предлагаю.

Дуг покачал головой.

— Нет. Мы ни за что не сможем смириться с чем-то подобным.

— Подумай об этом, Дуг. Эти деньги предназначались моему брату, а не мне. Всё, что они делают, — это напоминают мне о том, что его больше нет рядом. Для меня это символизирует то, что я потеряла, но для Элая это может означать то, что он мог бы обрести.

Дуг отвел взгляд, и его лицо исказилось от стыда.

— Я не могу с этим смириться. Я и так чувствую себя достаточно плохо из-за того, что не могу обеспечить семью самостоятельно. — Сожаление омрачило его взгляд, когда он встретился глазами с Мейсеном.

— Мы уже много раз говорили об этом, папа, — сказал ему Мейсен. — Ты делаешь все, что в твоих силах. Это не твоя вина.

— Разве не так? — Спросил он, и в этих словах звучали все его сожаления и сомнения.

— Нет, не так, — Ответил Мейсен. — Так что не вини себя за это. Мы с Элаем никогда тебя не винили. Ни разу.

Элай кивнул.

— Это правда. Ты делаешь все, что в твоих силах, папа. Это из-за меня…

— Даже не говори так, Элайджи, — сказал Дуг, нахмурившись. — Это не твоя вина. Этого никогда не было, и я не хочу больше слышать от тебя ничего подобного, понял? То, что произошло, было несчастным случаем, который мог случиться с кем угодно. У тебя нет причин винить себя.

— Папа прав, — сказал Мейсен. — Так что прекрати, ладно?