Продолжая счастливо улыбаться, Карлетт поддаётся ближе. Поцелуй выходит нежным и чувственным. Алкей прижимает ведьму к себе, мягко поглаживая спину. Мнёт мягкие девичьи губы своими, проводит по ним языком. Карлетт смеётся в поцелуй. Борода мужа колет чувствительную кожу, но она лишь льнёт ближе, закидывая руки на широкие плечи.

— Малышка, — шепчет Алкей и целует Карлетт в кончик носа. — Как же я люблю тебя. Не описать словами.

Маг подхватывает девушку на руки и кружит осторожно, стараясь не задеть платьем колючий кустарник. Над поющим тишиной садом разносится счастливый девичий смех.

***

Ужин начинается около семи часов вечера. За столом уже сидят Диона Лави — Верховная Жрица Акрата, её правая рука — госпожа Ариаль Дамкер, матушка Мароны, и сама Марона. Поздоровавшись со всеми и извинившись за опоздание, Карлетт и Алкей занимают свои места.

— Как проходит подготовка к инициации, мадам Дамкер? — продолжает прервавшийся разговор Верховная Жрица, аккуратно разрезая овощи у себя на тарелке.

Она одета в своё любимое серое платье, а волосы по традиции убраны наверх и украшены дубовой шпилькой с рубином. Острое благородное лицо уродует шрам, рассекающий тонкие губы. В детстве Карлетт много раз пыталась узнать, откуда матушка его получила, но Диона лишь отмахивалась, хмурясь, и переводила тему.

— Хорошо, Ваше Верховенство, не побоялась бы даже сказать, отлично. Я договорилась с председателем земледельческих сословий Пле́нто о поставке фруктов ко дню инициации. А также представитель ботанического сада Мэ́ки пообещал отправить человека для украшения зала к церемонии, — Ариаль приосанивается. — Ко всему прочему, набор новой прислуги почти закончен, и она довольно хорошо справляется со своей работой.

Ариаль Дамкер — милая женщина с добрыми глазами и нежной улыбкой. Именно от неё Марона приобрела свою любознательность, весёлый нрав и любовь к миру, от отца получив лишь тонкую фигуру и высокий рост.

— Это хорошо, — сухо проговаривает Верховная Жрица. Её взгляд падает на Алкея. — Приятно видеть вас, шерон, в Кара́ндэ, особенно перед таким знаменательным событием. До меня дошёл слух, что на границе Ихт-Карая начались беспорядки. Неужели это правда? — ведьма хмурится, пристально смотря на мага.

Взгляд её пронзительный, холодный, подобный остро заточенному клинку. Не каждый мог выдержать его на себе, и Карлетт всегда поражалась той лёгкости, с которой муж смотрит её матери в глаза.

— Мне тоже приятно быть здесь, — отвечает на любезность Алкей. — Да, вы правы, с два месяца назад на границе стали замечать беженцев из Вителии. Люди в поисках лучшей жизни незаконно пересекали границу. Мы усилили охрану и построили дополнительные таможенные посты. Сейчас ситуация находится под контролем.

Верховная Жрица одобрительно качает головой. Остальная часть ужина проходит в лёгкой непринуждённой беседе. Основные блюда заменяются десертами, а после того, как и те съедаются, мадам Дамкер предлагает дочери сыграть.

В столовой, напротив окна, стоит красивый белый рояль. Раньше каждый вечер отец Карлетт устраивал для своей семьи музыкальные номера. Тогда ещё совсем юная ведьмочка отплясывала под разные мелодии под нежным взглядом матери. Сейчас, повзрослев, она танцует вместе с мадам Дамкер. Они кружатся по залу в каком-то замысловатом танце и весело хохочут. Подолы платьев взметаются вверх, не успевая касаться пола. Обе ведьмы, покрасневшие от сбившегося дыхания и счастливые, начинают путаться в ногах. За роялем сидит Марона. Из-под её длинных, музыкальных пальцев доносится весёлая незатейливая мелодия. Она вся отдаётся музыке, закрывая глаза и покачиваясь в такт мелодии. Губы тихо напевают только ей известную песню. Алкей и Верховная Жрица стоят чуть поодаль, наблюдая за танцующими и изредка перебрасываясь парой слов.

В этот день в столовой царит веселье и уют.

Выпад. Разворот. Карлетт приседает и заносит меч. Переливающийся жёлтым цветом магический щит Алкея принимает удар на себя. Маг подмигивает жене и, выбрасывая руку вперёд, толкает её щитом на землю. Карлетт падает, тут же перекатываясь и блокируя новый удар. Звон клинков разносится по тренировочной площадке звонким эхом. Алкей отбивается, делает разворот, плашмя ударяя ведьму по спине. Та, теряя равновесие, летит вперёд. Сгруппировавшись, Карлетт перекатывается через голову и поворачивается лицом к магу. Алкей стоит с наглой улыбкой на лице, уверенно держа в руках меч и свой боевой посох. Ведьму захлёстывает азарт. Они ходят друг перед другом, как два льва, выжидающие прыжка соперника. Девушка делает резкий выпад вперёд, подсекая ногу мужа. Алкей падает на спину, меч и посох вылетают из его рук. Карлетт становится одной ногой магу на грудь, приставляя к шее кончик меча.

— Признаю поражение, победа за тобой, — улыбается Алкей, показывая безоружные ладони. — Это было неплохо.

— Ты так думаешь? — смеётся Карлетт, помогая магу подняться.

Они подходят к трибунам. На нижних платформах сидят Марона, Диваль и Эмрис. Ведьма активно машет рукой, зазывая друзей к себе. Диваль рядом с ней собирает венок из ромашек. Второй, уже готовый, лежит на его розовых волосах.

— Какая превосходная дуэль! — восторгается Марона. — Хоть есть у меня уверенность, что господин Тиндаль в очередной раз поддался тебе, моя дорогая подруга.

— Будем считать, его сбила с ног моя красота, — смеётся Карлетт и чувствует нежный поцелуй на щеке.

— Я тут хотел узнать, — садится на скамью Алкей, стирая пот полотенцем. — В Ихт-Карае ходит слух, что будущая Верховная Жрица ищет себе мужа. Это правда, Марона?

Марона корчит жалостливое лицо и стонет в ладони. Диваль застывает с цветами в руках. Его круглое лицо с необычным разрезом глаз чуть морщится. Он аккуратно надевает венок Мароне на голову. Девушка в ответ дарит фамильяру нежную улыбку.

— Матушка пригласила всю холостую знать Акрата и Ихт-Карая. Возможно, даже отправила пару пригласительных в Леурдин. Она не теряет надежды найти мне завидную пару, — морщится Марона и спрашивает скорее в шутку, чем всерьёз. — Может, попытать счастья в Вителии? Я слышала, в королевстве сменилась власть. Вдруг с новым правителем страна придёт к процветанию, а вместе с ней и появятся хорошие партнёры для брака?

— Сменилась власть? Странно, — хмурит брови Алкей. — До меня подобная информация не доходила.

— Потому что это всего лишь слухи, — пожимает плечами Марона.

— Верить слухам себе дороже, — говорит Карлетт, критично осматривая свой полутораручник. — Вителия ведь закрылась от мира практически сразу после войны и последней подтверждённой информацией из неё стала новость о смерти Павлены. Как вообще можно жить в стране, в которой король убил собственную дочь?

— И не говори, — соглашается с женой Алкей. — Но похоже люди наконец прозрели. Бегут из страны как от проказы. Беженцы молят пропустить их через границу. Готовность отдать последнее, что у них есть, лишь бы сбежать из страны, неприятно поражает. Кэлвард привёл страну к ужасающему упадку. Удивлён, что Вителия смогла просуществовать под его правлением ещё так долго.

— Меня больше удивляет, что народ не поднял восстание, — пожимает плечами Карлетт.

— Видимо вителийцы могут только бежать от своих проблем, а не решать их самостоятельно, — говорит Алкей. — Но, если взглянуть с другой стороны, в Ихт-Карае теперь не будет нехватки в рабочей силе.

— Её и до этого не было, — подмечает Карлетт, на что Алкей пожимает плечами.

— Жаль, что беженцы из Вителии не избавят меня от слащавых своднических речей матери, — тянет Марона и куксится.

— Почему она так настойчиво хочет выдать тебя замуж? — спрашивает Алкей.

— Боится, что я до конца своих дней останусь одна.

— Мне кажется такой расклад был бы тебе по душе, — отмечает Карлетт, подставляя лицо под лучи солнца.

— И то верно, — хихикает Марона. — Учитывая, что матушка сама вышла замуж по расчёту, удивляет, что и для меня она хочет такой же участи.