Именно эта самонадеянность в конечной итоге и погубит её, думает мужчина.

— Следи за ситуацией. Докладывай мне о любых изменениях. Мы не должны терять контроль над ситуацией, — командует девушка.

— Как прикажете.

— А теперь иди.

Девушка нетерпеливо машет рукой в сторону выхода. Последний раз поклонившись, мужчина выходит из трактира. Помещение заполняется оглушающей грозовой тишиной. Стук капель попадает в ритм биения сердца. Кровь шумит в ушах. Девушка скрипит зубами, чувствуя клокочущую в груди ярость.

— Сука, — кулак со всей силы врезается в стену. — Сука, сука, сука!

Капля крови скатывается вниз. Рассечённая кожа на костяшках саднит. Девушка стряхивает кровь с пальцев.

— Тупая дрянь! Думаешь, я позволю тебе испортить мой многолетний план? Как бы не так. Скоро и ты и весь твой проклятый род вспомните где ваше истинное место!

Девушка срывает со спинки стула свой плащ, быстрым движением накидывая его на плечи и выходит из трактира, растворяясь в серой пелене дождя.

Акрат. Эвдинский дворец, район Каранде. За несколько недель до этого.

В розарии приторно пахнет цветами, да так, что голова идёт кругом. Бутоны камелии, которую в прошлом месяце приказала посадить Верховная Жрица, уже зацвели и собрали с округи всех насекомых. Весь сад пышет жизнью под лучами летнего солнца. Со стороны искусственного водопада слышится стрекочущее пение заморских птиц.

— Пьёшь в одиночестве? — Марона поднимается по каменным ступенькам беседки, садясь на стул рядом с Карлетт.

Её взгляд падает на откупоренную бутылку и бокал, на дне которого плещется рубиновое вино. Дамкер подносит бокал к носу. Вечно ухмыляющийся правый уголок губ дёргается в победной усмешке.

— Вишнёвое, как и думала. Не рановато ли? Ещё даже не полдень, — спрашивает Марона.

Одетая в длинное синее блио с расшитым золотой тесьмой поясом, она выглядит одновременно завораживающе и очень скромно. Волосы её распущены и чёрными локонами спадают на плечи. Магия девушки игриво вибрирует. Во взгляде отражается вопрос.

— Я запиваю скуку, — отвечает Карлетт, на что Марона иронично приподнимает бровь. — Не смотри на меня так, сама ведь знаешь, как я не люблю всю эту суету.

— Ну да, тебе подавай походы, тренировки с солдатами и штаны вместо платьев, — хмыкнула Марона.

Словно в подтверждение её слов, Карлетт недовольно дёргает плечом и поправляет скомкавшуюся ткань блио.

— После начала подготовки к твоей инициации я даже в солдатском корпусе слышу разговоры о политике и какого цвета повесят шторы в главном зале.

Марона смеётся, а затем допивает остатки вина и наполняет бокал снова.

— Как же я тебе сочувствую.

— Правда? А то я что-то не слышу жалости в твоём голосе.

Карлетт с лёгкой полуулыбкой смотрит на Марону, а затем переводит взгляд на дворец. В широких окнах мельтешит прислуга. Из открытых ставень слышатся громкие указания гофмейстерины. С первого этажа, со стороны кухни, ветер доносит аромат свежей выпечки, фруктов и жареного гуся. На флагштоке развевается на ветру флаг Акрата — оплетённая ракитником триединая луна.

— Ты просто нашла повод выпить, — подтрунивает Марона.

Карлетт хмыкает, глядя как подруга допивает её вино.

— Возможно, — кивает она. — А может быть и нет. Сама-то что тут делаешь? Разве у тебя сейчас не должно быть совещание с главным казначеем?

— Отец поймёт если я прогуляю одну с ним встречу. Хочу отдохнуть от всех этих бумаг и скучных серьёзных лиц. Погода сегодня чудесная.

— Тогда чего мы тут сидим? Пошли прогуляемся. Не часто у нас выпадает такая прекрасная возможность провести время вместе.

— Я только за, — улыбаясь, резво отвечает Дамкер. Тонкие пальцы привычным жестом убирают прядь волос за ухо. Маленькая серёжка-колечко потрясывается от лёгкого взмаха головы.

Девушки выходят из тени беседки под яркое палящее солнце. Разноцветные лепестки растений сверкают в полуденных лучах. Марона с любопытством разглядывает свежепосаженные цветы, попутно рассказывая подруге последние новости.

— До инициации осталось совсем немного. И все интересуются каков же будет твой первый указ, — говорит Карлетт.

— Я не собираюсь делать что-то из ряда вон выходящее. Первым приказом я хочу открыть больше школ и университетов. Не только в Акаро, но и на территории всего Акрата, — отвечает Дамкер. Прядь волос снова оказывается за ухом.

— Это хорошая мысль, — кивает Карлетт. — Но согласится ли на это градэн Ауман? Она довольно принципиальна в подобных вопросах.

— Ты меня обижаешь, — дует губы Марона. — Разве сама не говорила, что я смогу уговорить кого угодно?

Ведьма лёгким жестом руки отбрасывает свои волосы в сторону и «стреляет» глазами, заставляя Карлетт хихикнуть.

— Но, если серьёзно, у меня много идей, — Марона останавливается у высокого куста декоративных голубых роз и аккуратно касается лепестков пальцами. Бутоны усеяны жужжащими шмелями и бабочками. — Прошло больше двадцати лет, а Акрат до сих пор полностью не восстановился после войны. В провинциях ещё случаются стычки между людьми и ведьмами.

— Ты о той забастовке в Лелесе? — спрашивает Карлетт. — Не понимаю, чего они добивались. Места за решёткой? Какая глупость. Хорошо хоть, что никто не пострадал.

— Глупость или нет, но есть у меня ощущение, что за этим кто-то явно стоит.

— Неужели ты о тех слухах? Брось, Марона. Ты веришь в эти бредни о перевороте?

Черноволосая ведьма пожимает плечами.

— В последнее время всё слишком беспокойно. Интуиция просто кричит, что что-то не так. Я не могу пустить всё на самотёк, но у меня слишком мало информации. Было бы у меня карманное озеро Правды, жизнь стала бы гораздо легче.

Весёлость пропадает с лица ведьмы вместе с улыбкой. Марона заправляет прядь за ухо большой, совершенно неженской ладонью, перетирая волосы между пальцами.

Карлетт берёт подругу за руку, переплетая пальцы, и заглядывает ей в глаза.

— Мне казалось ты хотела отдохнуть от работы. Давай насладимся прогулкой. Мы не так часто можем побыть вдвоём в последние дни.

Марона благодарно улыбается. В её глазах снова загораются озорные огоньки.

— Ты права, не будем о серьёзном сегодня. Скоро мне придётся постоянно поддерживать образ авторитетной и ответственной леди. Надо насладиться оставшимися беззаботными деньками. Пойдём сходим к фонтану. Говорят, привезли новых птиц.

Не отпуская ладонь подруги, Марона тянет её через увитую вьюном арку.

— Как обстоят дела в семейной жизни? — спрашивает ведьма. — Отправляет ли муженёк тебе письма?

— В последнее время Алкей занят государственными делами. Последнее письмо он отправил позавчера. Написал, что участились случаи нелегального перехода через границу. Люди уходят из Вителии в поисках лучшей жизни. Мне это так не нравится. Всё это может повлиять не только на безопасность, но и на экономику страны. Северный Леурдин прекратит поставки своих металлов, если посчитает, что Ихт-Карай ослабел настолько, что не может защитить даже собственные границы, не то что их, — отвечает Карлетт.

— Он не писал, когда приедет?

— Нет. Я надеюсь, что он хотя бы успеет к началу церемонии.

Подруги проходят ещё немного, останавливаясь у искусственного водопада, где вовсю поют птицы. Половина из них была привезена из-за моря, а другая из Дендраста, небольшого островного государства на юге.

Карлетт любит этот водопад. В детстве матушка каждые выходные приводила её сюда и под пение птиц рассказывала истории из своей жизни. Обычно они сидели на холодном каменном бортике, до которого изредка долетала мелкая россыпь воды, и Верховная Жрица заплетала своей дочери косы. Карлетт вспоминает это время с тёплой и щемящей грудь тоской.

Девушки присаживаются на лавочку около водопада. Журчание воды расслабляет и успокаивает.

— Так хорошо, — Марона откидывает голову назад, подставляя бледное лицо лучам солнца. — Знаешь, Летта, я бы просидела так всю оставшуюся жизнь, отбросив прочь все заботы.