В воздухе витало напряжение. Плохая видимость играла отнюдь не на руку обороняющимся солдатам. Одно радовало: нежити было плевать и на холод, и на метель. Некромантам пришлось потратить все имевшиеся запасы укрепляющей эссенции, чтобы усилить мертвых, и теперь оставалось надеяться на благоприятный исход да отсутствие сюрпризов. Впрочем, Рокс не забывал, что лишь схлынет надвигающаяся на войско нежити волна, на этом всё не закончится: армия из Финнесберга, вероятно была уже в пути, и часть разведчиков отправилась в её сторону, чтобы выяснить, как далеко находится возможное подкрепление.
Из снежного тумана до чутких ушей Т’Адира донеслись громкие выкрики вражеских командиров. В белоснежной завесе начали приобретать очертания размытые силуэты солдат, марширующих в сторону утёса. Высокой нотой запел звонкий рог, пешие и конные отряды замерли, и только тёмно-синие знамёна с чёрной волчьей пастью развевались на усилившемся ветру.
— Остановились… — Посыльный почесал подбородок, прищурившись и пытаясь разглядеть всё лучше с невысокого холма, на котором расположилась ставка генерала. — Что они задумали?
— Не знаю, — рыкнул Рокс, дёрнув ушами с кисточками и на всякий случай подтягивая ремешки на доспехе. Он увидел, как между отрядами пехоты врага вперёд выдвинулись двое всадников на крупных боевых конях в цветастых попонах, с белоснежными флагами в руках.
— Переговоры? — удивился посыльный.
— Коня.
К Т’Адиру тотчас подвели скакуна, и генерал, оседлав его, выдвинулся навстречу, рассекая ряды мертвецов, безмолвно расступавшихся перед глухо фыркающим животным.
Они встретились аккурат посередине, между двух армий. Делегацию врага возглавлял невысокий тощий парень, прятавший длинные растрепавшиеся волосы под железным шлемом с поднятым наверх забралом. Его худое лицо выглядело измождённым, будто он не спал несколько дней подряд. Однако в глазах читалась полная уверенность в своих действиях. С ним рядом находился более плотный черноволосый мужчина в латных доспехах, сверливший зверолюда взглядом, полным неприязни.
— Сегодня не лучший день для бессмысленной схватки, — начал говорить закованный в броню юноша. — Я пришёл к вам с предложением.
— Твоё предложение позади тебя, малец, — оскалился Рокс.
— Я здесь не по приказу короля, если вы хотите знать. Меня привели личные счёты. Один из ваших некромантов убил моего отца на тракте к югу от Глиммо. Тот, за кем охотится всё королевство. Шпионы донесли, что он скрылся у вас. Отдайте мне его. Я отведу войско и дам вам возможность уйти.
Зверолюд хрипло рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.
— Если на этом всё, то предлагаю приступать к делу.
— Постойте, — нахмурился юноша. — Если это вас не устроит… Я готов сразиться в поединке. Проигравший выполнит условие победителя. Моё условие — вы выдадите мне мага, убившего моего отца. Если согласны, озвучьте ваше условие.
— Посмотри на себя, — поморщился кот. — Веришь в собственную победу?
— Это моё дело. — Генерал вражеского войска сжал зубы и с вызовом посмотрел в глаза зверолюда. — Вы согласны на поединок?
— Хочешь сдохнуть здесь — не буду тебе препятствовать. В случае победы я отрублю твою руку, в которой ты держал свой меч, как напоминание о твоём позоре, и ты уведёшь отсюда своё войско.
— Господин, — хрипло возразил юнцу его взрослый спутник. — Не нужно рисковать собой. Вы не ровня этому монстру.
— Если правда на моей стороне, Великий Дракон поможет победить, — нахмурился генерал и снова посмотрел на Рокса. — Я принимаю условия.
— Вы глупец! — вскрикнул мужчина, отчаянно закатив глаза. — Ставите свою дурацкую честь во главе всего! И ради чего?!
— Ради моего отца, — отрезал парень, чем даже вызвал у зверолюда толику уважения.
Генерал армии живых кивнул спутнику, приказывая отойти в сторону, слез с коня, вышел вперёд, извлекая из ножен одноручный меч с навершием в виде волчьей головы и пристёгивая к руке каплевидный щит.
Т’Адир спешился и отвёл скакуна в сторону, после чего вернулся к месту поединка, вытянул из-за спины бородатый топор и перехватил его двумя руками.
— Я, Дроги Чейндли, сын Аркьяса Чейндли, — начал говорить юноша, но не успел закончить: зверолюд уже начал первую атаку, занося топор над его головой. Вражеский генерал принял длинное лезвие на обитый железом щит, отступив назад, однако контратаковать ему не хватило времени: кот схватился лапой за край щита и со всей силы дёрнул его в сторону, отбрасывая соперника на несколько шагов в снег. Дрого мотнул головой, пытаясь сориентироваться, и лишь в последний момент закрылся от мощного удара кованым навершием древка в форме шипа, направленного ему в грудь. Он ударил железным сапогом по лапе зверолюда и после быстрого переката поднялся на ноги, перехватывая инициативу: бросился вперёд, нанося несколько быстрых ударов сверху и сбоку. Но предводитель нежити умело парировал атаки толстым древком, обитым железными листами у основания. Зверолюд был на полторы, а то и две головы выше, однако в силу кошачьей ловкости умело пользовался ростом, постоянно возвращая инициативу и изматывая врага сильными, точными ударами, выбивая из щита крупные щепки. Несмотря на явную проигрышную позицию, сын графа не собирался сдаваться. Даже когда лезвие топора едва не прикончило его, прорубив металл нагрудника возле подмышки. После нескольких мощных атак щит оказался бесполезен, и парень отбросил его, перехватывая меч двумя руками.
— Сдавайся, малец, если жизнь дорога, — покачал головой Рокс, готовясь к очередному удару. Дроги стиснул зубы, морщась от боли: видимо, топор всё-таки ранил его под доспехом. Ответом зверолюду стал направленный в его сторону меч. Кот зло рыкнул и взмахнул оружием по широкой дуге, вынуждая врага отступить на несколько шагов, чтобы в следующий момент пнуть его в живот лапой. Юнец повалился на спину, выронив меч, и тщетно пытался вдохнуть воздух, выбитый из лёгких. Но Рокс не дал ему этого сделать: придавил к земле лапой, воткнул в снег топор и, присев, схватил за правую руку.
— Договор есть договор, — ощерился он крупными клыками. Быстрый, почти незаметный для глаза взмах когтями — и снег окрасился алым, а из глотки юноши вылетел пронзительный крик, разнёсшийся по округе. Т’Адир, однако, не оставил врага в таком состоянии: оторвал от валяющегося под ногами белого знамени лоскут и ловко затянул им предплечье молодого генерала. — Ты проиграл. Проваливай и больше не появляйся здесь со своей армией.
Рокс позволил спутнику пацана оттащить его к лошади и погрузить в седло, но когда зверолюд собирался вернуться к своей ставке, со спины до него донёсся короткий вскрик. Обернувшись, кот увидел, как бездыханное тело его противника валится с коня. Острый взор уловил едва различимый на таком расстоянии блеск стилета, торчавшего из незащищённого сочленения возле подмышки.
«Вот тварь», — оскалился генерал, догадавшись, что происходит. Он ударил коня по бокам, на ходу снял притороченный к седлу рог и подул в него. Звонкое пение разлетелось эхом во все стороны, и войско встрепенулось, будто после сна. С обратной стороны тоже донеслись звуки рогов.
— Готовьтесь к атаке! — сверкнув янтарными глазами, выкрикнул генерал, останавливаясь на холме. — Сейчас пойдут!
Рокс не прогадал: вернувшийся к армии спутник молодого генерала, чьё тело так и осталось лежать в снегу, взял командование на себя, и после непродолжительной паузы тяжелая конница, которой удалось насчитать не меньше четырёх десятков, галопом ринулась вперёд, а следом за ней бегом выдвинулись стройные ряды пехоты с щитами, мечами и топорами. Позади перебежками двигались отряды лучников и магов, прикрываемые небольшими группами пеших рыцарей.
— Магам и лучникам — в бой! Поддержку на пеших! Пехоте — сплотиться! Конным — готовность! — выкрикнул Рокс. Посыльные подстегнули коней и метнулись прочь. Колдуны принялись читать заклинания, неживых солдат в кожаных и железных доспехах окутала зеленоватая полупрозрачная дымка. Лучники потянулись за первыми стрелами, натянули тетивы и замерли, ожидая, когда враг приблизится на подходящее расстояние. Когда всадники пересекли половину пространства между двумя армиями, с обоих флангов войска нежити в небо поднялись облака стрел. Они пролетели по высокой дуге и полились на землю. Конные рыцари почти не почувствовали этой атаки: железные наконечники звенели и отскакивали от доспехов, лишь несколько лошадей рухнули в снег, хороня под своими массивными тушами наездников. К этому моменту колдуны закончили читать заклинания: в воздухе засияли десятки небольших огненных шаров и ледяных острых шипов, устремившиеся в сторону конных. Раздался грохот, пространство рассекли кривые линии сверкающих молний, и плотный строй рыцарей рассыпался. Всадники старались избежать магических снарядов, однако нескольких из них волшебники всё-таки достали, и те с воплями свалились в снег.
