Во время одной из схваток с Зарфи у Алана получилось наполнить меч своей маной аккурат во время удара. Сталь не рассекла короткий клинок девушки, как нож масло. Сначала не произошло вообще ничего, и лишь через несколько мгновений волчица с воплем отбросила оружие в сторону. Звякнув об пол, меч начал покрываться толстым слоем ржавчины, а спустя секунды от него осталась лишь горстка мелкой металлической пыли.

— Твою ж мать, — поражённо выругался Алан, глядя на то, что прежде было мечом.

— Да ты просто монстр! — с восхищением выдохнула Зарфи. — Кажется, я ошиблась насчёт бесполезности твоей светяшки! Но это все равно сырая мана, а тебе нужны заклинания. А ещё лучше — маг, который смог бы тебя научить.

— Вот как, — задумался Алан.

— Ага. Ты можешь, например, убить мага, поработить его душу и приказать обучить тебя всему, что он знал при жизни.

— А менее кровавые и жестокие способы есть? — вздохнул измученно кузнец. Зарфи азартно оскалилась.

— Тогда… Я могу обнести библиотеку гильдии!

— Ещё лучше. И как ты себе это представляешь?

— Оставь это мне и позаботься лучше о своих тренировках, хорошо? — Волчица ухмыльнулась и пулей умчалась куда-то из дома. Алан даже не успел сказать слова, зато почувствовал, что это непременно обернётся для них очередным приключением на жопу.

Зверодевушки не было дома несколько дней. Медитация давалась тяжело: все тревожные мысли возвращались к этой ушастой гиперактивной волчице, и кузнец испытывал постоянное беспокойство. Он либо спал, регулярно подрываясь от любых шорохов, либо погружался в практики и тренировки, загоняя себя до исступления.

На исходе четвёртых суток, когда небо заполонили росчерки звёзд, и Алан пялился в потолок, лёжа у камина, в окне мелькнула хвостатая тень.

— Зарфи! — подскочил с места кузнец.

— Не Зарфи. — Голос был мужским. Грубым, с хрипотцой, как у заядлого курильщика. Из мрака медленно вышел незнакомец — одетый в тёплый зимний плащ зверолюд. Из его белых, как сама зима, коротких волос хищно торчали два небольших округлых уха, покрытых светлой шерстью, по которым парень не смог даже примерно понять, что за вид перед ним находится.

— А т-ты кто такой?! — рука кузнеца потянулась к мечу, но незнакомец оказался быстрее и успел приставить узкое длинное лезвие клинка к горлу Алана.

— Хозяин дома. Куда интереснее — кто ты.

— З-Зарфи… — На лбу у парня выступил пот. Металл холодил кожу и слегка царапал ее, вызывая дрожь по всему телу. Можно было бы, конечно, попробовать передать ману на клинок и рассыпать его в прах, но вряд ли это послужит укреплению будущей дружбы, если это и правда товарищ волчицы. — С-сказала, ты будешь н-не против, если мы у тебя п-поживём…

Раздался глубокий вздох, и клинок зверолюда вернулся в ножны.

— Понятно. Зар в своём репертуаре. Я Руфус. В прошлом боевой товарищ Зарфи.

— Алан, — судорожно вздохнув, представился кузнец. — Д-друг Зарфи.

— И как вы подружились?

История оказалась долгой. Алан пересказал Руфусу события последних недель, а когда закончил, тот негромко присвистнул:

— М-да, не повезло тебе нарваться на Зар в такой период. Она сейчас от тебя не отлипнет.

— Это почему? — поинтересовался кузнец.

— Мало того, что за тобой, по твоим же словам, гоняется половина головорезов и гильдий королевства, так ты еще и маг смерти. Мне-то плевать, я от этого всего далёк и предрассудков не имею. Хотя если когда-нибудь увижу заказ на твою голову за то, что начал безобразничать, уж не обижайся. И, собственно, главное — вся твоя жизнь сейчас будет наполнена смертями да убийствами. — Руфус сделал глоток чая и серьёзно посмотрел на Алана. — А Зарфи хлебом не корми, дай кого-нибудь распотрошить в битве.

Кузнец и сам не раз подмечал ее жестокость, которая в глубине души тревожила его. Но другая сторона Зарфи о нём заботилась и даже помогала.

— Я знаю, уже видел это, — вздохнул парень. — Но… Может, у неё есть причина для этого?

— Конечно есть. — Зверолюд поставил опустевшую деревянную кружку на стол у окна и как-то невесело усмехнулся. — Эта причина в том, что ей нравится и необходимо убивать, она — долбанутая садистка, которая питается мучениями. И это не речевой оборот.

— То есть?

— Ее единственный способ пополнять собственные магические силы — калечить и истязать, жрать плоть врагов и пить их кровь. Потому крыша и отлетела. Она берёт регулярно заказы на охоту. Правда, охота эта не на монстров.

Образ в некоем роде забавной и заботливой зверодевушки с прибабахом окончательно рассыпался на мельчайшие осколки. Под углом зрения, который задал Руфус, Зарфи была настоящим монстром без жалости, который с лёгкостью вскроет глотку самому Алану, стоит ей этого захотеть.

В комнате повисла гнетущая тишина, которую, однако, вскоре нарушил голос Зарфи:

— Алан! Ты гд… — Волчица замерла у окна, немигающим взглядом глядя на Руфуса.

— Ну что, бешеная ты сука, кинешься на меня в моём же доме?

— Руфус! — Девушка с грохотом бросила рюкзак, который держала в руках, на пол, и бросилась к зверолюду на шею. Тот, однако, отреагировал на удивленин спокойно и лишь поморщился, даже когда Зарфи облизнула его лицо, оставив на нём щедрое количество слюны. Он вытерся рукавом жилета, который носил под плащом, и бросил на Алана многозначительный взгляд.

— Опять про меня страшилки рассказываешь? — рассмеялась волчица в голос и плюхнулась на кровать.

— Не страшилки, а правду, Зар. С нашей последней встречи ты стала ещё более тронутой.

— Не верь ни единому его слову, Алан! Кстати! — девушка метнулась к окну, схватила рюкзак и бросила его парню. — Ты не представляешь, что там было! Я несколько дней вынюхивала, что происходит внутри, кто куда ходит, кто чем занят, ночью сломала решётку на четвёртом этаже, пролезла внутрь, кое-как нашла эту библиотеку и даже поспала там на верхних полках из-за активированных конструктов! Но всё-таки мои мысли подтвердились: я нашла немного полезного для тебя.

Алан расстегнул рюкзак и, пока Руфус с Зарфи обменивались любезностями, пошерстил внутри, изучая содержимое. Книг было четыре: «теория магии для начинающих», «практическое пособие по базовым заклинаниям», а также «Гримуар магии смерти» и «Искусство жизни и смерти». Этого, тем не менее, должно было с головой хватить для начала.

— Я скоро снова уеду, — сказал Руфус, когда Алан вернулся к ним с Зарфи. — Не знаю, надолго ли. Можете остаться тут, если хотите, но имейте в виду: я заметил в Финнесберге кучу инквизиторов и охотников за головами. Город под колпаком. Если решите бежать, советую поторопиться, заранее подготовиться и на всякий случай написать завещание.

— Ну, спасибо за предупреждение, — невесело буркнул кузнец. — Что за инквизиторы такие?

— Служители Великого Дракона Небес и волшебники королевской гильдии магов. Они выискивают незарегистрированных магов и либо регистрируют их, если те ни в чем не повинны, либо уничтожают. Но если история с твоей инициацией — правда, я бы не рассчитывал, что с тобой будут обходиться по-королевски и целовать ноги, умоляя служить королю.

— Это я уже понял, — вздохнул парень. — Мне здесь лёгкой жизни не видать, как ни крути…

— Может оно и к лучшему, — равнодушно усмехнулся Руфус.

Через несколько дней зверолюд, как и предупреждал, покинул дом. За это время Алан успел прочитать книгу по теории магии и законспектировать основополагающие моменты, благодаря которым практиковаться стало намного проще. Понимание базовых принципов сильно облегчило подход к дальнейшему обучению. Дальше парень взялся за книгу с основами базовых заклинаний, гримуар магии смерти и «Искусство». Первая помогла ему разобраться в механизме внутреннего устройства и процессе составления заклинаний, из второй Алан почерпнул знания о принципах работы магии смерти и особенностях взаимодействия с ней, а также возможностях применения и стандартных заклинаниях этой школы. «Искусство жизни и смерти» оказалась и вовсе на редкость интересной: книга хранила в себе обширные знания неизвестного некроманта по вопросам, связанным с душами: их поглощением, порабощением, привязкой к себе, даже вселением в органические тела и неживые конструкты. Пусть Алан и не планировал заниматься всем этим, но знания лишними не были.