— Ты же не думаешь, что эта железка поможет тебе? — усмехнулась Мортис. — Единственная, кто может тебе помочь, это сама Госпожа, вот только она наверняка с удовольствием понаблюдает за тем, как я буду тебя убивать.

— Ты… — Вельсигг подняла взгляд на противницу. — Ты правда не понимаешь.

Алан перехватил меч и сделал шаг в сторону Сигг. Но девушка среагировала моментально: обернувшись вполоборота, она положила раскрытую ладонь на грудь парня, и мир для него сжался до едва заметной точки, прежде чем зрение вернулось. По телу разлилось приятное, почти обжигающее тепло, и Алан ощутил себя способным свернуть горы. А в следующий миг — безвольным мешком рухнул на землю, как парализованный. Спутница, забыв про Мортис, присела рядом с парнем. Она склонилась над ним, будто хотела поцеловать в лоб, и до ушей донёсся дрожащий шёпот:

— Когда придёт время — не сомневайся и сделай то, что должно.

Тёплые губы девушки коснулись щеки Алана, и он погрузился в забытие.

Вельсигг поднялась и снова сконцентрировалась на Мортис.

— Что ж. Госпожа тебе говорила, кто я такая?

— Это имеет значение? — В глазах. Некроманта плясали огоньки. Она ни на секунду не сомневалась в своих силах. — Ты всё равно лишь скот на убой, сосуд, что хранит предназначенную мне силу. И Госпожа с этим согласна. Вот что важно!

— Вот как, — покачала головой Сигг, усмехаясь. — Ловко же она провела нас обоих. Свести двух фаворитов лоб в лоб. Слабейший умрёт, как бесполезная фигура, сильный станет ещё сильнее. Но ты кое в чём заблуждаешься. Не по собственной глупости, нет. Тебе всего лишь не открыли правду.

— Какую ещё правду? — Мортис вскинула бровь и непонимающе тряхнула хвостиком, поигрывая метательным клинком в руке.

— Я расскажу, — улыбнулась вдруг Вельсигг, и эта улыбка не сулила ничего хорошего. Девушка прикрыла глаза, и ее брызгами искр окружило ярчайшее свечение, от которого у Мортис заболели глаза. Прикрывшись рукой, некромант тщетно пыталась разглядеть хоть что-то. Когда в комнату снова вернулся лёгкий полумрак, призыватель опустила руку и резко отшатнулась, увидев, кто стоит перед ней.

— Ч-чего? — с изумлением протянула волшебница. — Как это возможно?!

Живя и прислуживая в гильдии магов с 12 лет, Мортис многое узнала о мифических Вечных из книг, хранящихся в библиотеке. Знала она и о минувшей давным давно эпохе кровопролитной войны, в которой они пожелали вознестись над смертными народами. Будучи, по сути своей, первородной расой, созданной по воле богов, Вечные обладали невероятным магическим потенциалом. А благодаря природному бессмертию они имели возможность оттачивать способности веками и тысячелетиями. Только чудом человечество и другие расы, населяющие мир, смогли победить в войне с Вечными и уничтожить их. Но оставшиеся в живых, не желая разделять участь родичей, научились скрываться и жить среди смертных, никак себя не проявляя. Вот только истории о первородных носили характер скорее легенды, чем истории, и мало кто верил, что те действительно существовали.

Мортис моргнула, будто надеялась, что это наваждение, которое просто исчезнет. Но Вельсигг никуда не исчезала. Она стояла перед ней — высокая, величественная Вечная неописуемой красоты, которую нельзя было обосновать никакой логикой. От неё исходила сила, что ощущалась на физическом уровне.

Мортис заворожённо смотрела на Сигг, а потом на ее лице Вечная увидела озарение, сменившееся радостью.

— Я поняла! Поняла! Госпожа, я всё поняла! — Она оскалилась в неестественной улыбке, которая выглядела очень чуждо на аккуратном, красивом лице, и размашистым движением полоснула себя по ладони кинжалом. Поморщилась от обжигающей боли, кожа на руке разошлась, и из глубокой раны хлынул обильный ярко-красный ручеёк. Мортис разорвала воротник одеяния, окончательно обнажая ключицы, и приложила окровавленную ладонь к печати. Вечная среагировала моментально: не дожидаясь, что случится, она молнией кинулась к некроманту, занося меч для удара. Но Мортис будто ждала этого хода и метнулась навстречу, взмахнув ладонью с жутким на вид порезом.

По комнате разлетелся влажный звук рассекаемой плоти. Мортис упала на колени, глядя перед собой. Из ее горла через разрез толчками начала выливаться алая жидкость. Девушка попыталась что-то сказать, но могла лишь захлёбываться в собственной крови и беззвучно шевелить губами, хрипя и булькая. Осознание в её глазах сменилось пустотой, и безжизненное тело, ещё передёргиваемое судорогами, повалилось на пол, трепыхаясь. Неподвижно стоявший на алтаре шар вспыхнул красноватым сиянием и потух, вернув себе прежний вид.

Вельсигг смахнула с меча кровь, посмотрела на тело девчонки и медленно выдохнула. Но для неё это был еще не конец: В груди неприятно начало жечь, будто кровь решила вскипеть. Сигг приспустила воротник платья, заляпанный кровью Мортис, и увидела, что печать, такая же, как у убитой, чуть выше груди слабо засветилась нежно-розовым.

— Прости, Ал, — с печалью в голосе произнесла она. В руке оказался кинжал, что девушка носила с собой всё это время. Она приставила острие к горлу, где под кожей пульсировала жизнь, и посмотрела на лежащего неподалёку Алана, глаза которого не подавали ни единого признака разума.

Металл похолодил кожу и с лёгкостью проткнул внешний покров, вдруг остановившись.

«Спешка — удел смертных, — разлился в голове Вельсигг знакомый голос. — Ты до сих пор мне должна».

Рука с кинжалом мучительно долго дрожала на границе между жизнью и смертью, но, в конце концов, воля Вечной треснула и посыпалась в бездну — печать оказалась сильней.

***

Последнее, что успел увидеть Алан перед тем, как забыться, было лицо Сигг. На удивление спокойное и умиротворённое. Уголки ее губ были чуть приподняты.

Затем сознание окутал мрак. Не стало ни звуков, ни запахов, ни цветов — лишь всепоглощающая бездна. Откуда-то издалека растворяющимся эхом донеслось: «сделай то, что должно», и разум Алана увлёк круговорот чужих воспоминаний, подёрнутых пеленой.

— Она выживет? — голос герцога звучал тревожно. Дюрон сжимал руками деревянную стенку колыбели, не отводя взгляда от бледной девочки.

— Я сделаю всё, что могу, — ответил второй голос, который принадлежал Вельсигг. Герцог мрачно вздохнул и покинул комнату.

В поле зрения появилась изящная ладонь, на которой лежал уже знакомый Алану амулет. Разве что камень в нём светился особенно ярко.

— Взываю. Помоги мне спасти девочку.

«Ты знаешь условия договора», — глухо пророкотало в сознании нечто.

— Знаю. И принимаю их. Спаси её.

«Договор заключён».

Камень в амулете интенсивно начал пульсировать и через несколько мгновений угас. Богато обустроенная комната поблекла и исчезла, обратившись дымкой, а в следующий миг ее место занял кабинет герцога.

— Я не понимаю, с чем это связано, но Мерлина ведёт себя слишком… Слишком странно. — Дюрон нервно ходил из стороны в сторону, не находя себе места. — Она сломала руку сыну моего графа, когда он безобидно пошутил над ее рыжими волосами, и чуть не придушила его. Воспитатель еле успел оттащить девочку назад. Недавно слуги обнаружили ее в башне замка, когда она изучала искалеченную ей же драконовую черепаху. Сильвен, она живъем выдрала её из панциря! Это ненормально для восьмилетней девочки!

— Да, Ваша Светлость, — прозвучал тихо ответ. — Я поговорю с ней и попробую выяснить причины.

И снова картинка поплыла перед глазами. В этот раз Алан увидел детскую комнату, в которой спиной к нему сидела рыжеволосая девочка, напевающая что-то себе под нос.

— Ты можешь рассказать мне всё, я обещаю, что смогу тебе помочь. — Слова Вельсигг звучали убедительно, но девочка не обращала на них внимания. — Зачем ты покалечила Альфреда? Зачем решила причинить боль черепахе?

Мерлина по-детски хихикнула и повернулась, весело глядя на Сигг.

— Мне не нужна помощь. Часть договора выполнена, я жива, — непринуждённо пожала она худыми плечиками. В груди мучительно зажгло. Вельсигг стиснула зубы от боли и молча вышла из комнаты.