— Нам нужно начать тренировки, — озвучил мысль младший кузнец. — Как ни крути, а без опыта мы в первой же схватке скопытимся. Может, попросить Герта?
— Алан, — с укором в голосе посмотрела на него девушка.
— Знаю, знаю. Но разве ему не будет спокойнее, если мы сумеем себя защитить в случае чего?
Ход диалога нарушил громкий стук сверху, который сменился звуком глухой драки. Сидящие в зале синхронно посмотрели наверх и зашептались.
— Что там происходит… — Трактирщик поставил недомытую кружку на стойку и быстро скрылся за дверью во внутренние помещения. Алан тоже снялся с места, положив руку на рукоять меча, и медленно шагнул к лестнице. Через пару мгновений оттуда кубарем покатился, болезненно кряхтя, незнакомец. Его зелёный плащ то и дело развевался при каждом кульбите. Следом за человеком выскочила знакомая Алану крупная фигура в одних штанах, и по залу разнёсся грозный крик Герта:
— Убью, паскуда!
Свалившийся с лестницы участник драки ловко вскочил и кинулся к выходу, но Алан успел подставить ему подножку, и тот снова рухнул на деревянный пол, вскрикнув от боли. Парень тут же навалился на него сверху и схватил за руки, заломав их за спиной.
— Пусти, скотина! — Незнакомец попытался вырваться, но не успел: на помощь пришел бородач. Он взял противника за шкирку и рывком поднял его с пола, замахнувшись внушительным кулаком.
— В комнате моей рыскал, сучонок такой, обворовать думал!
Герт собрался начистить воришке лицо, но Вельсигг остановила его:
— Погоди! Не спеши. — Девушка подошла к пойманному и всмотрелась в его лицо. Вором оказался молодой паренёк лет пятнадцати, не больше, и опытным лазутчиком он явно не был: глаза испуганно бегали туда-сюда, а тело заметно трясло от страха. — Ты же из гильдии воров, верно?
— Н… Не знаю я никакую гильдию! Я сам по себе!
Сигг посмотрела на Герта и Алана и едва заметно улыбнулась.
— Вот как… Значит, ты для нас бесполезен. Саймон, будь добр, отведи этого мальчишку к резиденции герцога, пускай Его Светлость посмотрит на того, кто нарушает покой его персональных гостей.
Ответная реакция не заставила себя ждать: конокрад забился в мёртвой хватке кузнеца и визгливо запричитал:
— Стойте, не надо, прошу!
Видимо, репутация герцога сыграла в пользу Вельсигг. Она сложила руки на груди и склонила голову набок, не говоря ни слова.
— Если они узнают, что я что-то рассказал, меня убьют, — сквозь выступившие слёзы выдавил воришка.
— Если не расскажешь — у тебя останутся только враги, — жёстко надавила травница, и от тона ее похолодела спина даже у Алана. — В обратном случае мы забудем о твоём преступлении и поможем избежать кары от твоих нынешних соратников, это я гарантирую. Но только если ты дашь нам ценную информацию.
— Что вы хотите узнать? — наконец, сдался юнец, безвольно опустив руки. Герт перестал его держать, но бдительности не терял.
— Твоя гильдия наверняка имеет сеть информаторов, которые сообщают обо всём, что творится в Штаркхене. Мы расследуем одно дело, и я уверена, что в гильдии воров что-то должны были слышать об этом. Поэтому мы должны встретиться с тем, кто координирует вас и знает о происходящем в столице если не всё, то явно больше обычных людей. И да, как тебя зовут-то, птенец?
«Птенец» возмущённо засопел, услышав такое обращение, но все же ответил:
— Кроуч я. Вы же понимаете, что… Гильдия сделает всё, чтобы вас прикончить, если даже вы узнаете, как туда попасть и поговорить с верхушкой? Я там едва ли не низшее звено и понятия не имею, кто руководит гильдией. Только то, как туда можно попасть.
После небольшого психологического давления в стороне от лишних глаз у Кроуча удалось выведать некоторые важные детали. Когда разговор был окончен, Вельсигг пригрозила вору страшными муками, если тот проболтается, и приказала на время укрыться в таверне. Она заплатила хозяину за доставленные неудобства и попросила его присмотреть за мальчуганом.
«Классическая история — в сущности, безобидный малый, который оказался в неправильном окружении. Видимо, у него были причины встать на этот путь». — Алан неспешно потягивал свой Эль, переваривая происходящее, пока напарники обсуждали дальнейшие планы.
— Объясни, накой чёрт нам связываться с гильдией воров? Даже герцог с его-то норовом до сих пор не извёл эту гниль в своей столице, и ты думаешь, нам не перережут глотки, только мы зайдём к ним в гости? — Герт в непривычной для него манере нервно жестикулировал, и это выглядело даже немного забавно, если бы не контекст. — Я-то уже пожил, неужель тебе хочется себя угробить поскорее?
— Послушай, Герт, — тяжело вздохнула Вельсигг. — Гильдия воров — это наш единственный шанс разузнать о пропавших слугах и амулете хоть что-то. Ни у кого больше нет информаторов по всему городу. Кроме того, мы узнали, что некто, продавший амулет герцогу через гильдию авантюристов, появился и исчез аккурат в нужное время, и это пахнет спланированной миссией. Не может всё так совпасть по чистой случайности. Я запомнила имя. Скорее всего, ненастоящее, но что-то об этом человеке должны были слышать.
— Допустим, — с сомнением кивнул Герт. — А ты думала о том, что гильдия воров может быть к этому причастна? В таком случае мы окажемся в самом центре западни, из которой вряд ли выберемся живыми.
Вельсигг мрачно покачала в руке кружку и все же не сумела сдержать эмоции, громко ударив ею о стойку бара, чем напугала сидящих неподалёку полуночных гостей:
— Я устала, друг. Если тебе не хочется рисковать — откажись от помощи и возвращайся в деревню.
— Да я же за те…
— А если ты беспокоишься за меня — то знай, что мне не нужна ничья забота. О себе я могу позаботиться сама.
Герт сжал ладони в кулаки и, бросив негромкое «дура ты, Вельсигг», поднялся со своего места.
— Мне не нравятся твои постоянные попытки покончить с собой в погоне за неясно чем. Но я уже пообещал тебе помочь и сдержу слово. Лезть со своей заботой больше не буду.
С этими словами старый кузнец быстро зашагал к лестнице и скрылся на втором этаже. Растерявшийся Кайден, бросив неловкое «Ну, до завтра?», быстро покинул таверну.
Сигг устало вздохнула и уронила голову на стол, глухо стукнувшись лбом. Потом повтормла это еще несколько раз и спрятала лицо в ладони. Алан хотел ее успокоить, но понял, что все слова сейчас будут пустым звуком. Он осторожно положил руку на плечо девушки. Вельсигг дёрнулась, но ничего не сделала. Так они сидели нескончаемо долго, пока девушка, наконец, не выдохнула. Она посмотрела на Алана слегка покрасневшими глазами и вымученно постаралась улыбнуться.
— Хоть ты не пытаешься меня переубедить.
— Я уже понял, что это бесполезно, — пожал плечами Алан и после короткого смешка со стороны травницы серьезно добавил, — и что для тебя это важно.
— Спасибо, — кивнула Сигг. — Завтра извинюсь перед Гертом. Грубовато я с ним обошлась. Он всё-таки не из вредности беспокоится.
— Верно, — согласился Алан. — Ты для него не чужой человек. Да и я к тебе успел привыкнуть. Столько всего произошло, а несколько дней назад, когда я тебя увидел на телеге вместе с Гертом, у меня такая паника поднялась. Если б ты знала, каталась бы по земле от хохота.
Девушка рассмеялась, вытерев едва заметные слёзы в уголках глаз, и обезоруживающе улыбнулась. Алан даже смутился от такой искренности, но в душе был рад, что смог увидеть «настоящую» Сигг под вечной маской холодности.
Беседа, наконец, перешедшая на рельсы непринуждённости, шла ещё какое-то время, и глубоко заполночь товарищи отправились на заслуженный отдых. Завтра им предстояло сделать немало дел, к которым нужно было приступать выспавшимися и полными сил.
Пасмурное утро монотонно барабанило по окнам таверны мелким противным дождиком, и теперь приближение сезона ливней чувствовалось как никогда ощутимо. Четвёрка компаньонов завтракала в молчании, но, вопреки опасениям Алана, это молчание не было напряжённым. Вчерашние искры, бегавшие между Гертом и Вельсигг, как рукой сняло, и парень догадался, что двое успели поговорить до того, как он проснулся. По крайней мере, к этому моменту в комнате девушки не было, да и старый кузнец уже сидел в зале. Кайден подошёл позже всех, начал было радостно чесать языком о погоде, но не нашёл поддержки в сонных лицах новых товарищей и поник, взявшись за еду.
