— Это же совсем недалеко от той придорожной таверны, — удивлённо озвучила Сигг общую с Аланом мысль.

— Верно, — кивнул маг. — Есть подозрения, что в том месте укрыт артефакт, а может быть, прячется самоучка-некромант, балующийся с тёмной магией.

Алан вспомнил потрёпанных бойцов герцога и подумал: «слишком уж сильный самоучка… Или я недооцениваю местную магию».

— Что ж. В таком случае, когда мы соберёмся уезжать из города, то заглянем к вам, — подвела итог Вельсигг.

— Нет нужды. — Вильгельм добродушно улыбнулся. — Ваш помощник будет ждать вас у выхода из гильдии.

«Вот же старый хрен, неужели наперёд всё знал?!», — возмутился и восхитился Алан одновременно.

— А что с моей проверкой?

— Конечно, конечно. — Маг рукой поманил парня ближе, суетливо прошуршал к ближайшему стеллажу со стоявшими на нём ящиками, покопался в них и извлёк оттуда бесцветный кристалл размером с игральную кость, напоминающий пирамидку. Жестом попросив Алана раскрыть руку, он осторожно положил камень на ладонь парня и внимательно присмотрелся. В течение двух минут ничего не происходило. Старик разочарованно цокнул языком и откинулся на спинку своего стула.

— Жаль, очень жаль. Не хочется вас расстраивать, молодой человек, но вы абсолютно глухи к магическому фону.

Внутри как будто сломался стержень. К горлу подступил ком, а глаза непроизвольно защипало. На плечо мягко легла маленькая ладонь.

— Не расстраивайся, Алан. Может, это даже к лучшему. — Голос Сигг за спиной звучал тихо и успокаивающе.

— Юная девушка права, — закивал маг. — Люди, которые не ощущают магию, зачастую выходят живыми из стычек, в которых волшебники сходят с ума. В нашем мире очень много того, что усложняет жизнь магически одарённым людям. Уверен, вы найдёте свое призвание в другом деле

Ничего не ответив, Алан поплёлся к выходу из артефактория.

Как и обещал старый волшебник, у ворот башни спутников действительно поджидала свежая кровь.

— Привет! Вы от Вильгельма возвращаетесь? — раздался чистый мальчишеский голос.

Алан поднял взгляд и увидел перед собой светловолосого короткостриженного паренька чуть моложе него. Два больших ярко-синих глаза с любопытством изучали кузнеца с ног до головы. Сам парнишка был одет в нечто вроде походного одеяния мага коричневого цвета с массивным капюшоном. В руках он держал кривулину, похожую на срубленную ветку дерева, к концу которой был привязан крохотный округлый камень.

«Посох. Какая прелесть», — бессильно подумал Алан.

— Угу. Мы. — Он собирался идти дальше, но на плече сомкнулись стальные пальцы Вельсигг, и парень был вынужден стать гораздо вежливее. — А ты кто?

— Выпускник академии, — радостно ответил парень. От его жизнерадостности захотелось бежать подальше, но Сигг точно этого бы не позволила. — Кайден Сивес, сын графа Эдмунда Тарки. Закончил обучение на мага школы воды. А вы?

— Алан.

— Вельсигг.

— Очень приятно, буду рад путешествовать с вами!

«Надеюсь, недолго», — раздражённо подумал Алан. Он сжал кулаки и вдруг понял, что оставил у себя в руке камень, положенный туда старым магом.

«Потом верну», — махнул он рукой и убрал артефакт в походную сумку. В конце концов, им все равно придется ещё раз вернуться в город, чтобы рассказать артефактору, что за источник такой объявился в герцогстве. Да и с самим герцогом дело до сих пор не решено.

Всю дорогу до рынка Кайден не замолкая рассказывал, как здорово будет наконец-то покинуть стены гильдии, попасть на большую землю и поучаствовать в настоящей экспедиции, чтобы применить на практике весь тот объём знаний, который он усвоил в академии, и как было бы чудесно подружиться с новыми компаньонами. Алан гасил внутреннее раздражение и обиду на старика да самого себя, а Вельсигг, наоборот, была непривычно приветлива и мила, поддерживая разговор и всё время поддакивая. Это еще сильнее злило, в какой-то миг Алан даже ощутил неприятное чувство ревности, будто о его присутствии внезапно все забыли.

Когда троица вернулась на рынок, время близилось к вечеру. Герт скучал возле почти опустевшей лавки и явно уже готовился ее сворачивать. Часть торговцев уже закончила свои дела, но некоторые еще пытались что-то продать.

— Принимай пополнение, — буркнул Алан, присаживаясь на ящик возле лавки кузнеца. Кайден будто и не замечал перемены настроения в нём, время от времени всё так же жизнерадостно задавая вопросы из разряда пустого трёпа.

— Что сказали в гильдии? — поинтересовался, наконец, бородач.

— Местный артефактор сказал, амулет явно непростой и даже опасный. Очень хотел его получить. Но я сказала, что сначала мы разузнаем всё об этой побрякушке в гильдии авантюристов. — Вельсигг вздохнула, подперев собой стойку, на которой лежали всякие мелочи, вроде кованных гвоздей и парочки простых ножей для хлеба. — Так что теперь нам нужно туда. Не хочешь размяться, Герт?

— С удовольствием. — Кузнец потянулся, хрустнув шеей. — Устал сидеть тут без дела.

— Вот и чудно, — просила девушка. — А я пока заместо тебя побуду хмурым торговцем с пугающей улыбкой.

Герт заметно повеселел и ухмыльнулся, по-отечески потрепав Сигг по голове.

— Идём уже, пока время есть.

Оставив травницу присматривать за лавкой, Алан, Герт и Кайден уверенным шагом выдвинулись в сторону гильдии авантюристов, только теперь их проводником был уже сам старший кузнец.

Отряд покинул рыночную площадь, пересёк квартал ремесленников и выбрался к жилому району, на другом конце которого располагалась гильдия.

Спутники шли в тишине, и Алан, погружённый в мысли, позволил себе рассмотреть окружение. Только сейчас, когда начальные эмоции после переноса в чужой мир окончательно улеглись, он смог относительно трезво посмотреть на некоторые вещи, а кроме того, начал замечать детали, на которые прежде не обращал внимания. Например, то, что населяли Штаркхен не только люди. Не считая дворфа Зольтрака, в столице Герцога можно было встретить звериные расы, чьи уши, хвосты и лапы время от времени мелькали в толпе. Только сейчас Алан осознал, насколько непривычно видеть этих созданий воочию, а не на экране компьютера, в аниме, манге или онлайн-игре. Припоминая лор собственного мира, парень вспомнил, что в нём должны были водиться и эльфы — Вечные, но их было чрезвычайно мало из-за событий прошлого, подробности которых он уже подзабыл, и в городах, вроде бы, практически не обитали.

Тем не менее, преобладающей расой в королевстве всё-таки были люди. Разве что, в отличие от Империи, соседствующей с Рэйвеллоном, здесь не было законного рабства, и другие расы могли жить относительно свободно без угрозы жизни со стороны властей.

Алан так глубоко погрузился в размышления, что не сразу почувствовал, как его трясут за плечо.

— …же пришли. Ты уснул там?

— А? — встрепенулся парень. Он посмотрел на спутников и виновато пожал плечами. — Извините, задумался.

— Глубоко мыслишь, — раздался сзади голос Вельсигг.

— А ты что тут… — ошарашенно обернулся парень. Так быстро увидеть ее он никак не ожидал.

— Продала я эти побрякушки, — самодовольно хмыкнула травница. — Больше там нечего делать, вот и догнала вас.

— Ну ты… — уважительно протянул Герт. — Талант не пропьешь, воистину.

Перед компаньонами предстала небольшая площадь с фонтаном в центре, а за ним расположилось ухоженное белокаменное здание, похожее на таверну. У входной двери группа путешественников обсуждала что-то, поглядывая на доску объявлений с прибитыми к ней бумажными листами. Алан со спутниками подошли ближе и поняли, что незнакомцы спорили но поводу какого-то из заказов, висящих на доске.

— Интересно было бы глянуть, но, увы, не сейчас, — расстроилась Вельсигг, шагая на порог гильдии.

Внутри было просторно и тесно одновременно. Просторно, потому что гостей встречал высокий зал с кучей столиков, а тесно — из-за целой толпы, оккупировавшей помещение.

«Будто пати на рейд босса собрали», — мысленно усмехнулся Алан.