Оказавшись внутри башни, Алан и Сигг наткнулись на молодую девушку в ярко-красном балахоне, которая будто уже давно ждала их здесь.

— Доброго дня вам, путешественники. Что вы хотите найти в гильдии магов Штаркхена? — Голубоглазая волшебница приветливо улыбнулась, поправив лежащую на плече тугую косичку темных волос.

— Мы хотели бы опознать один артефакт, — ответила улыбкой Вельсигг, и через мгновение перед носом волшебницы повис на тонкой цепочке амулет, гипнотически раскачивающийся из стороны в сторону. Глаза девушки в балахоне некоторое время следили за ним.

— А, поняла! — наконец, произнесла она. — Тогда прошу за мной. Я Мортис, младший призыватель гильдии и ответственная за наш зверинец.

Мортис развернулась на каблучках и быстрыми шагами двинулась к лестнице, ведущей на верхние этажи. Спутники последовали за ней.

— Зверинец? — переспросил Алан.

— Угум, — беззаботно кивнула проводница. — У нас есть не только сад с растениями, необходимыми магам, но и место, где живут редкие магические звери. Мы изучаем их повадки, некоторых пытаемся приручить, а с кого-то собираем восстанавливаемые ингредиенты, вроде шерсти или, гм… Скажем, рогов.

— А магический потенциал у вас тут можно измерить? — Алан вспомнил о своем недавнем желании и решил воспользоваться шансом, раз уж они здесь.

— Вообще, проверка магических способностей проводится для поступающих в королевскую академию перед началом учебного года, — замялась Мортис. — Но если вам очень нужно, мы можем за плату провести эту процедуру. Правда, вы автоматически встанете на учёт необученных волшебников, и за вами будут присматривать.

— Вот как, — покачал головой Алан. — А когда происходит набор на обучение в академии?

— В конце каждой осени, сэр…

— Алан.

— Сэр Алан. Но для поступления нужны немалые средства, поэтому позволить себе учиться в королевской академии могут немногие, в основном, дворянские отпрыски. Простолюдины-маги, как правило, просто встают на учёт в своей гильдии и постигают науки своими силами, как мы здесь. — Мортис звонко и легко рассмеялась. Преодолев еще один пролёт, она свернула в сторону и повела путников по длинному узкому коридору, который освещали магические огоньки.

— Вы, получается, тоже простолюдинка? — уточнил Алан, и волшебница снова рассмеялась.

— Отнюдь, сэр. Я дочь короля.

— Че… — Глаза Алана полезли из орбит, и, чтобы избежать неловкой сцены, Вельсигг дала парню тяжёлую затрещину, оборвав череду ненужных вопросов. По ее взгляду Алан всё понял.

— Хорошо… В смысле, не очень хорошо, то есть…

— Успокойтесь, сэр Алан, — мило улыбнулась ему волшебница. — Я внебрачная дочь, бастард, если угодно, и прав на трон, как и привилегий высокой знати, у меня нет.

Алан не нашёлся, что на это ответить под пылающим взглядом Сигг, и оставшийся путь они проделали за пустой неловкой болтовнёй.

— Вот и пришли, — известила Мортис, когда путники оказались в высоком круглом зале, уставленном кучей незнакомого оборудования. Место это отдалённо напоминало астрономическую башню с панорамным видом на небо.

— Где мы? — Алан окинул взглядом пространство и с удивлением присвистнул.

— В артефактории, — ответила волшебница. — Здесь изучают устройство артефактов, возможности их применения, улучшения и создания. Подождите немного.

Когда Мортис покинула помещение, Алан едва не прыжком бросился исследовать многочисленные непонятные ему вещи: оптические установки, похожие на микроскопы, вращающиеся на магических подставках камушки всех цветов радуги, тонкие инструменты. Столы были завалены бумагами с аккуратным мелким почерком, на которых парень так и не разобрал ни единого слова, как ни пытался.

— Это шифр, — раздался со спины старческий голос. Алан вздрогнул, будто преступник, которого застали на краже, и мигом повернулся на звук, спрятав руки в карманы. — Мисс Мортис о вас предупредила. Вы принесли что-то на опознание?

На пороге стоял невысокий сухой старик, лицо которого покрывали глубокие борозды морщин. Одетый в темно-синий покров с золотистыми росписями, он выглядел, как типичный архимаг из компьютерных игр.

— Доброго дня, сэр, — слегка поклонился Алан. — Всё верно. У нас есть артефакт, и нам хотелось бы узнать о нём всё, что можно.

— Хорошо, давайте посмотрим. — Старик удовлетворительно кивнул и шаркающими шагами прошёл к одному из столов. — Я заведую этим артефакторием уже шестой десяток лет, и моё имя — Вильгельм. А вас как называть?

Под пытливым взглядом двух серых глаз спутники назвали свои имена, после чего Вельсигг осторожно вручила артефактору амулет на цепочке. Старый маг внимательно осмотрел вещицу, пожевал губы, нахмурился и спросил:

— Откуда он у вас?

— От герцога. Он попросил выяснить всё об этом амулете. — Сигг уверенно соврала, пусть и не до конца. Все-таки, зерно истины в ее словах было.

— Интересно, — задумался маг. Он пододвинул к себе один из окуляров, положил артефакт под линзу и внимательно всмотрелся в прибор. Периодически он подкручивал на окуляре колёсики, переключал какие-то рычажки и в конце концов отстранился, посмотрев на путников.

— Такие вещи не находят случайно, — резюмировал старик.

— Вы узнали, что это?

— Кажется, я понял. Технология, отчасти близкая к филактериям. Сосуд, если угодно. Сейчас он пуст, но хранит в себе остатки магической энергии. Такое случается, когда сущность очень надолго селится в артефакте. Даже после ее освобождения такая вещь будет излучать остатки магии того же типа, что и сущность. — Артефактор тяжело вздохнул и помрачнел. — Проблема в том, что от этого амулета разит незнакомым мне типом магии. Это не элементалистика, не свет или тьма и даже не сырая магия. Что-то неизвестное и, признаюсь, жуткое. Я никогда не был пугливым, однако этой вещи место явно за закрытыми дверями на нижних этажах гильдии…

— Сэр Вильгельм. — Вельсигг подошла к старому магу и склонилась над ним. — Как вы считаете, эта штука могла… Как бы выразиться… Навести некое подобие порчи на слабое существо?

— Не сомневаюсь, — твёрдо ответил волшебник. — Не будь мой разум закалён годами жизни… Но даже так где-то в закоулках сознания я слышу чуждый шёпот, который пытается пробить барьер. И я настаиваю на том, чтобы этот артефакта остался под замком в нашей башне.

— Как скажете, — согласилась Сигг. — Но сначала нам нужно будет сходить с ним в гильдию авантюристов и разузнать, как он там оказался. Алан, у тебя, кажется, было ещё какое-то дело?

— Точно, — встрепенулся парень, вырвавшись из своих мыслей. — Я хотел бы пройти оценку магического потенциала. Это возможно?

Вильгельм с интересом взглянул на странника.

— Интересуетесь магией, молодой человек? Думаю, я могу вам помочь, но не бесплатно. Услуга за услугу.

— И чего обитель магов может хотеть от ученика кузнеца? — удивился Алан.

— Не волнуйтесь, ничего серьезного, всего лишь небольшая просьба. Недавно наши исследователи наткнулись на интересующий нас источник магии, но столкнулись с группой восставшей нежити. К счастью, никто не погиб, но несколько учёных пострадали в схватке. Насколько мне известно, войска Его Светлости уже уничтожили мертвецов, но у нас не хватает свободных людей, чтобы в ближайшее время исследовать источник. Гильдия будет признательна за помощь и вознаградит вас.

— Но там может быть опасно, разве нет? — засомневался Алан.

— Не беспокойтесь об этом, — поспешно ответил старик, подняв руки. — Я пошлю с вами одного из выпускников академии. При необходимости он сможет вам помочь, да и сам опыта в экспедиции наберётся.

Алан переглянулся с Вельсигг и понял, что они думают об одном и том же.

«Источник магии и нежить? Звучит, как зацепка».

— Хорошо, — наконец, ответил парень после недолгих раздумий. — рынок все равно закрывают завтра вечером, да и мы почти всё продали. Где этот источник?

Старый артефактор пододвинул к себе одну из карт, лежавших на столе, и указал пальцем на тонкий изящный крестик.