— Короче? Да. Безопаснее? Сомневаюсь, — Иван ткнул пальцем в лесистую местность на карте, через которую был проложен путь, — В лесу водятся звери опаснее Мрачных.

— Люди, имеющие дурные намерения опаснее всяких диких зверей, — не согласился с ним воевода.

— А что на счет жуть-волков?

— Жуть-волки водятся в глубине леса, в Старолесье, а мы пройдем с краю, вот тут.

— Ладно, — Иван не стал спорить. — Нам нужен лесник или кто-то, кто проведет через лес. В таких дебрях заплутать и сгинуть раз плюнуть.

— Разумеется, — согласился Дубыня. — Моя подруга, охотница Лиса проведет нас через лес.

— Девка? — удивился Иван. — Брать на серьезное и опасное дело какую-то девку? Не нашелся мужик, лесник или охотник, который мог бы пойти? Нам нужен помощник, а не обуза.

— Она выносливей многих мужиков и она прекрасно знает лес. Она поведет нас, — настоял воевода.

— Ладно, как скажешь. Ну а где она? Хотелось бы с ней познакомится перед походом.

— Она у тебя за спиной.

Иван обернулся, у входа в приемную стояла та самая Лиса. Молодая особа, худая и высокая с рыжими волосами, заплетенными в косу. Он не назвал бы ее красной девицей, но и уродиной она не была.

«Ха-ха, конечно. Вот конфуз, сука. Как долго она там стояла? Слышала, наверное, как я ее приложил. Отличное начало, для знакомства».

— Привет, Лиса. Я — Иван из Первограда, — поприветствовал он ее, будто и не произносил недавно сказанных слов.

Лиса ничего ему не ответила.

— Лиса, это витязь, который проведет нас в обход Первограда, — разъяснил роль Ивана в походе Дубыня.

— Ясно, — с ноткой недовольства сказала Лиса. В ее взгляде Иван разглядел презрение. Он ей не понравился.

Дубыня наклонился к карте и продолжил описывать их путь.

— Выйдя из леса, нам предстоит переплыть Мать-реку. Дальше нам предстоит пройти поля, овраги. Примерно, на середине нашего пути будет постоялый двор. Там хозяйничает мой друг. Там мы будем в безопасности. Там мы передохнем и пополним припасы, подлечимся, если будет нужда.

Дубыня продолжал вести пальцем по нарисованной линии.

— Чем ближе будем подходить к Первограду, тем больше в окрестностях будет всякой мрази, разбойников и воров. Продолжаем держаться в стороне от больших дорог и поселений. Вот и Первоград, по одну его сторону расположились высокие горы, а по другую обширные болота.

Он посмотрел на Ивана и сказал:

— Дальше поведешь нас ты.

— Мы обойдем затопленные деревни здесь, — говорил Иван, показывая путь на карте. — На ядовитые болота не пойдем, а свернем сюда, этот путь безопаснее.

— Пройдя болота, мы окажемся в пустоши, — дальнейший путь комментировал Дубыня. — Поселений там практически нет, вряд ли мы вообще кого-то там встретим. День-два и мы окажемся у подножия Безымянной горы. Поднимемся в Храм, пройдем через Четвертую стену и молитвами вызовем нашего Автора. Попросим для нас нового Всемогущего, преподнесем ему Корону Неимоверности и он станет нашим новым Царем, нашим спасителем.

— Как-будто ничего сложного, — отметил Иван.

— Я уже распорядился собрать для вас все необходимое, — сказал наместник. — Так что если вы готовы, то совсем скоро можете выдвигаться.

— Я готова, — решительно заявила Лиса.

— Да и я, собственно, тоже, — подтвердил свою готовность Иван.

— Замечательно, — сказал Дубыня. — Пора спасать наше Тридевятое царство.

Группа из трех человек была снаряжена всем необходимым. Каждый взял с собой провизии на несколько дней, с небольшим запасом и бурдюки с водой. У каждого было свое оружие. Куда же без него? Они ведь не на прогулку вдоль пруда вечерком вышли. Охотница Лиса вооружилась луком, воевода Дубыня большой и тяжелой булавой, а бывший витязь Иван мечом, который он кличет Зверем. Ну а самую главную вещь Корону Неимоверности взял на себя обязанность нести глава этой группы Дубыня.

Уже в полдень они отправились в путь. По полям, по степям, в направлении к лесу. Эту первую и самую легкую часть пути они проделали верхом на лошадях и, на всякий случай, в сопровождении стражи. Ивану вновь досталась Сорога. Старушка, пока еще, шевелилась.

Ранним утром группа из рыжеволосой охотницы Лисы, седобородого воеводы Дубыни и бывшего витязя, последнее время промышлявшего разбоем, Ивана Удалого вошла в лес. У каждого в мешках было провизии на несколько дней.

Могущественная Корона Неимоверности неописуемой важности вещь, судьбоносная для Тридевятого царства, находилась в сумке. Сумка та висела, привязанной к ремню, на поясе у Дубыни. Корона, как и ее спутники, находилась в самом начале своего длинного и опасного путешествия.

Плотность деревьев в начале леса была не большая, кустарников мало, проходимость хорошая, поэтому путники продвигались быстро. Большую часть пути они шли молча, сопровождаемые пением птиц и криками мелких зверей. Каждый из троицы думал о важности данного похода.

Вскоре лес стал густеть. Им уже приходилось перелазить через поваленные деревья и обходить кустарники, но скорость их передвижения все еще оставалась высокой.

Через два часа быстрой ходьбы группа зашла далеко, вглубь леса, когда стало слышно пение, и не птичье, то были человеческие голоса. Это было странно, ведь люди в лес так далеко не заходили, даже в до Мрачные времена, кроме охотников (таких, как Лиса). А уж теперь тем более, кто знает, какие опасности могут тебя там поджидать.

Путники насторожились, не разбойники ли это. План у них был таков — держаться подальше от других людей, уж слишком важная у них миссия.

— Обойдем, — сказал Дубыня Лисе.

Та, молча, кивнула. Они скорректировали свой курс и пошли дальше, стараясь передвигаться как можно тише. Сквозь поющие голоса они расслышали плачь, всхлипы и стоны.

— Может, глянем, что там такое? — предложила Лиса.

— Нам не до этого, — сказал Иван.

— Возможно, кому-то, прямо сейчас, нужна наша помощь, — добавила охотница.

— Не знаю, стоит ли вмешиваться, — сказал Дубыня, прижав к себе сумку, от которой зависела судьба всего живого.

— Если же помощь не нужна, или это будет слишком опасно для нас, то мы тихо пойдем дальше, — продолжила убеждать Лиса.

— Ну, ладно, проверим, — сдался Дубыня.

— Пусть Лиса метнется одна, по-тихому посмотрит, а если мы понадобимся, позовет, — предложил Иван. Что бы там не происходило, вмешиваться в это ему не очень-то хотелось.

— Сходи, посмотри, что там такое и возвращайся, — сказал Дубыня Лисе.

Лиса отправилась в ту сторону, откуда звучали голоса и быстро скрылась из виду за растительностью. Она отсутствовала чуть больше пяти минут, а когда вернулась сказала:

— Вы должны это увидеть.

Лиса двигалась бесшумно, что не скажешь про Ивана и тем более про Дубыню. Если бывший витязь старался двигаться как можно тише, то здоровый воевода хрустел ветками на всю Ивановскую, продираясь через кусты. Так или иначе, им удалось добраться до цели незамеченными.

И вот, что они увидели: впереди, на не большой полянке, находилась дюжина людей. Все были одеты в черные долгополые кафтаны простого покроя. Они, напевая песню, водили хоровод вокруг обнаженной девушки. Девушка эта стояла на коленях и рыдала.

— Что за хуйня там происходит? — Иван озвучил вопрос, возникший в голове у всех троих.

— Похоже, какие-то хреновы культисты. Они проводят какой-то хренов ритуал, — предположил Дубыня.

Хоровод остановился и прекратилось пение. Один мужик вошел в круг и встал за девушкой. В его руке сверкнуло лезвие ножа.

— Жертвоприношение, — прошептала Лиса.

— Собираются кончить девку? Что мы будем делать? — поинтересовался Иван.

Иван и Лиса уставились на Дубыню, в ожидании ответа. Тот молчал, раздумывая как же им поступить.