— Так это ты избил Вторака и Третьяка.

— Они начали первые, — уточнил Иван.

— Они начали? Ну а я тогда закончу!

Стражник со всему маху засадил связкой тяжелых ключей Ивану по физиономии. Было больно.

«Да какого хуя!»

— Первуша, только не перестарайся, — тихо мямлил стражник с факелом, тот который и привел сюда Ивана. — Его еще в суд тащить. Убьешь, а мне за него отвечать.

— Не боись, насмерть не забью, только покалечу немного, — ответил тому Первуша.

Иван понял, что это братец тех двоих, с которыми тот повздорил. Тут прилетел удар ногой в грудину. У него еще толком не срослись ребра, не зажили раны на теле и этот удар был чертовски болезненным.

— Как тебе такое, скотина?! — Озлобленный стражник пинал Ивана, каблуки его сапогов приземлялись и по телу и по голове. Неизвестно как долго это избиение длилось бы, если бы в темницу не заявился еще кое-кто.

— Что здесь происходит?! — рявкнул неожиданно появившийся наместник.

— Перевоспитываем хулигана, — ответил растерявшийся Первуша.

Наместник был не один. Из-за его спины вышел вперед крупный бородатый мужик.

— Свободны, — суровым басом сказал бородач стражникам. — Дальше я им займусь.

Произнесенные таким тоном слова сбили Ивана с толку. Он не мог понять, сулит ли это ему гибель или спасение. Стражники спешно покинули темницу.

— Это он? — спросил здоровяк наместника. Из-за того, что наместник с факелом стоял позади, Иван не мог разглядеть лица говорившего.

— Он самый, — ответил наместник.

Суровый бородач присел напротив Ивана и обратился к нему:

— Ты Иван Удалой из Первограда?

— Да, — ответил Иван.

— Меня зовут Дубыня, я местный воевода. Наместник мне сказал, что ты согласился нам помочь.

— Да, за этим я здесь. Я имею ввиду в Пуп-граде, а не в темнице. Мне в общих чертах обрисовали цель, без подробностей, но я в деле.

— Скоро я посвящу тебя в детали, — сказал Дубыня.

— Может, переместимся в более комфортное место, там и поговорим, — предложил Иван.

— Утро вечера мудренее, говорить будем завтра, — эти слова Дубыни не понравились Удалому.

— Спать мне здесь, в этом подвале? Здесь полно крыс.

— Ты устроил дебош в трактире. Городской суд приговорил бы тебя к порке, или позорному столбу, или крупному штрафу, или ко всему этому вместе. Так что, одна ночь в темнице — это легкое наказание.

— Хотя бы гостей у меня больше не будет? — Иван намекнул на разъяренного Первушу.

— О Первуше не беспокойся, он тебя больше не тронет, — заверил его Дубыня. — Его, обделенные умом, братья бывают приставучие, как слепни. Люди стараются держаться от них подальше и тебе стоило бы. Спокойной ночи.

Воевода и наместник вышли, заперев за собой дверь, оставив Ивана одного в полной темноте.

Ранним утром за Иваном пришел стражник, чтобы отвести к наместнику. Это был тот же, что вел его в темницу.

— Говорил же тебе, что долго там не пробуду, — с видом победителя сказал ему Иван.

— Наместник велел накормить тебя, — сказал стражник. — Кто ты такой?

Разбойник молчал. Он слишком важная персона, чтобы отвечать.

Стражник отвел его в «Синего гуся», где его накормили за счет заведения. Перед этим он умылся в бадье, стоящей рядом с трактиром, наполненной дождевой водой, в которой плавал мелкий мусор и утопшие насекомые.

Когда Всемогущий Царь Богумил Мудрый умер, Канон начал разрушаться и все перевернулось с ног на голову. В Тридевятое царство пришел Мрак, уродующий все живое. Люди стали обращаться в монстров, речь не только про Мрачных. Понятия о хорошем и плохом сильно размылись. Все самое плохое, что люди скрывали в глубине себя, повылезало наружу. Многие встали на путь зла (в том числе и сам Иван Удалой). Общество раскололось. В Тридевятом царстве начались междоусобицы.

Царству необходим был новый Всемогущий Царь, который с помощью Короны Неимоверности, дающей абсолютную власть, наведет порядок. Но как его призвать? Время шло, а молитвы жрецов и всякого люда к Автору не помогали.

Главный жрец «Свидетелей Автора» и царский летописец поселились в царской библиотеке и стали искать спасение в Авторских текстах, написанных в разное время разными пророками. Они перелопатили кучу писанины, в основном, то была пустая графомания, но полезная инфа все-таки нашлась. На поиски у них ушло три года.

В одних древних записях говорилось, что Автор создал все сущее в Тридевятом царстве и прописал законы, по которым работал их мир, то есть Канон. В других упоминалось, что он же создал и Царя Богумила, дабы тот сохранял Канон. И долгие века все шло по плану Автора.

Кое-что из этого знали все, многое из этого знали старейшие жрецы. Но удалось отыскать такое откровение, о котором не знали или позабыли все ныне живущие. Простому обывателю данное знание могло сорвать к хуям крышу. Именно поэтому к этой тайне были приобщены лишь избранные.

Жрецу и летописцу попался очень любопытный свиток, в котором говорилось, что помимо Тридевятого царства существуют и другие миры (в том свитке они назывались также параллельными или вторичными). Сам Автор находится в Реальном мире. И он там не единственный Автор и не самый могущественный. Грань между Тридевятым царством и Реальным миром тоньше всего на горе (она же Великая гора), которая находится на востоке Тридевятого царства. На той горе есть некий храм (или Великий Архив). В храм тот можно попасть только с Короной Неимоверности. В храме том одна из стен не обычная (Автор называет ее Четвертая стена), за ней и скрывается Реальный мир.

Так родился план по спасению Тридевятого царства. Нужно было добраться до Великой горы, войти в храм и, разрушив там Четвертую стену, попасть в Реальный мир. Там найти своего Автора и при очной встрече попросить о новом Царе, которого прямо там следовало бы короновать.

Уже был собран отряд для похода, но к тому моменту из параллельного мира появилась шайка Лютогоста, вооруженная таким оружием, с которым было не совладать. Святогор и большая часть его дружины погибли, а Первоград был захвачен. Этот злобный выродок, Лютогост то бишь, воспользовался ситуацией, стал собирать вокруг себя все отребье. Ему даже удалось запудрить мозги некоторым воеводам и стать авторитетом среди дружины. Но Корону заполучить у него не получилось, так как во время первых серьезных волнений в Первограде воевода Святогор вывез Корону Неимоверности из города и надежно спрятал ее.

О судьбе Короны ничего не было известно два года, после смерти Святогора, пока у ворот Пуп-града не появился летописец Богумила. В этом городе он надеялся встретить единомышленников Святогора, тех, кто продолжит его дело. И он не ошибся. Собственно он и рассказал наместнику о своем плане по спасению Тридевятого царства и о том, где Святогор заныкал Корону. Сам летописец вскоре погиб на рынке, в драке за кочан капусты, так и не узнав, сработает его план или нет.

Все это воевода и наместник рассказали Ивану Удалому на брифинге перед их миссией.

На столе, в приемной наместника, лежала большого размера карта, с подробным отображением Тридевятого царства. На ней была нарисована пунктирная линия, обозначающая намеченный путь. Начиналась она у Пуп-града, а заканчивалась на Безымянной горе.

— Большой отряд неминуемо привлечет не нужное внимание и подвергнет миссию чрезмерному риску. В эти Мрачные времена все Тридевятое царство кишит разбойниками, — сказал наместник Ивану. Кому как не Удалому это знать, ведь он был одним из них. — К тому же нельзя оставлять город без защиты.

— На большаке, почти во всех постоялых дворах, могут оказаться люди Лютогоста. Более того, чем ближе к людям, тем выше вероятность наткнуться на Мрачных, — добавил Дубыня. Увидев воеводу на свету, Иван отметил, что тот старше его лет на двадцать, а в его бороде полно седых волос, но телом по-богатырски крепок. В темнице он представлял его моложе. — Будем держаться подальше от всех. Мы пойдем на прямую, коротким и менее опасным путем, который займет несколько дней, может, пару недель.