— Да, секунду, — Иван достал из своего мешка кусок вяленого мяса и протянул мальчонке. — Вот, держи, пацан.

Голодный парнишка не двинулся с места. Заметив, что тот с опаской поглядывает на оружие в его руках, Удалой вставил меч обратно в ножны.

— Не хотел тебя пугать.

Звонкий удар стали о камень нарушил чуткий сон Лисы. Проснувшись, она услыхала, что Иван с кем-то говорит. Охотница выглянула из шалаша. Ее опасения оправдались. Она увидела горящие в темноте глаза жуть-волка, который смотрел на Ивана, воздействуя на его разум. Бедолага Ванька на крючке. Жуть-волк был совсем близко.

Лиса толкнула Дубыню.

— Жуть-волк! — громко предупредила она, хватая колчан со стрелами и лук.

Дубыня схватился за свою булаву и вскочил, разломав шалаш. Жуть-волк один, а их трое, у них есть шанс отбиться.

Лиса пустила стрелу в хищную тварь. Жуть-волк успел среагировать и увернулся, но, сменив фокус, потерял контроль над своей жертвой.

— Что это сейчас было? — пришел в себя Иван. Увидав перед собой страшную зверюгу, шлепнулся на задницу.

Дубыня махнул булавой, но по волку не попал. Тот шмыгнул в кусты, исчезнув с виду, но убегать он не собирался.

Лиса выпускала стрелы в ту сторону, где шевелились кусты. Когда стреляешь в слепую, остается надеяться только на удачу. Удача была не на стороне охотницы, ни одна стрела в цель не попала.

Наконец сообразив что происходит, Иван вскочил на ноги, крепко сжимая рукоять меча. Вылетевший из кустов, хищник сбил его с ног и прижал к земле. Тонкие длинные зубы готовы были вонзится в человеческую шею. Стоявший рядом, Дубыня врезал булавой жуть-волку по ребрам, оттолкнув того в сторону. Волк увернулся от еще одной стрелы. Как вообще этого монстра побеждать?

Громкий рев! Хруст веток!

Большой злой медведь выбежал из-за деревьев и бросился на жуть-волка. Началась жестокая битва между зверями.

— Удачный момент! Бежим! — крикнула Лиса.

И они побежали. Рванули со всех ног, позабыв про свои вещи. Лишь Дубыня схватил свой мешок с продовольствием и сумку с Короной.

Они уносились прочь, пока жуть-волк сражался с медведем. Иван бежал последний. Он еле различал силуэты бегущих впереди. В какой-то момент, воевода и охотница исчезли из поля его зрения. Он не успел остановиться, чтобы осмотреться и окрикнуть своих коллег, как земля ушла у него из под ног. Он летел вниз с крутого склона, кувыркаясь и отбивая свое тело о камни и торчащие на поверхности корни деревьев. Приземлился Иван рядом с Лисой и Дубыней. Воевода схватился за сумку на поясе, она на месте и Корона в ней.

— Нужно бежать дальше!

Они собрались в кучу и не мешкая продолжили бегство.

Отбежав на относительно безопасное расстояние, наша троица продолжала идти.

— Повезло нам, что медведь появился, — вспоминал Дубыня недавнее событие. — Сдается мне жуть-волк пожрал бы нас.

— Может, повезло, а, может, Леший помог, — предположила Лиса.

— А мне вот интересно, кто из зверей победил, — озвучил свою мысль Иван. — Жуть-волк или медведь, кто из них круче?

На этот счет воевода и разбойник немного подискутировали. Дубыня отдал бы победу медведю, а Иван поставил бы на жуть-волка. Лиса в их дискуссии участия не принимала.

К рассвету путники абсолютно вымотались. Они шли, без остановок, всю ночь и сил у них больше не осталось.

— Как долго нам еще идти? — спросил Лису Иван во время привала. Ему уже осточертели бесконечные деревья, а чертов лес все не кончался.

— Сложно сказать, день. В худшем случае, два, — такой ответ охотницы это не то, что хотелось ему услышать.

— Мы лишились почти всех припасов, — посетовал Дубыня, раздавая остатки провианта из своего мешка.

Ивану начало казаться, что Лиса заплутала, но вскоре, деревья стали редеть, лес светлеть и, через пару часов, они, наконец-то, вышли из леса. Путники повеселели, хотя проблемы у них были серьезные. Они находились только в начале своего путешествия, а съестных припасов у них уже не осталось.

К вечеру три путника вышли к какой-то вымершей деревни. Однако, полностью опустевшей она не была. Среди полуразрушенных избушек был замечен Мрачный смерд. Затем, еще несколько, бесцельно слоняющихся по деревне, живых трупов.

Обособленно от остальных изб, на холме, располагалась усадьба местного боярина. Путники прошли по опустевшей деревне, избегая Мрачных, поднялись на холм и перелезли через высокий забор, окружавший усадьбу. Прошли по заросшей травой и кустарником аллее, мимо покрытого ряской пруда, вода в котором протухла и воняла, миновали пустые конюшни и амбары. Основной дом был в три этажа и, несмотря на запустение, выглядел ухоженным. Все ставни на первом этаже были закрыты.

Путники поднялись по ступеням на широкий порог и постучали в дверь. Дубыня не думал, что там кто-то есть, а сделал это ради приличия. Они в любом случае собирались проникнуть в дом, чтобы переночевать.

— Будьте как дома, путники, — дружелюбным тоном сказал хозяин поместья, открывший им дверь.

То был невысокий, Ивану по грудь, мужичок лет за пятьдесят. Опрятно одетый, гладко выбритый, с чистыми кудрявыми волосами. Разбойник подумал, что это парик (так оно и было). Хозяин удивился и растерялся, когда увидел грязных и измотанных людей у себя на пороге, но проявил гостеприимство и дружелюбно пригласил их в дом.

Группа спасателей Тридевятого царства находилась в деревне Милованово, в доме самого боярина Милована. Оказалось, они сбились с пути на полсотни верст.

Желаний у трех путников было три: поесть, помыться и поспать. Хозяин зарекся удовлетворить их все. Милован приказал своему холопу накрывать на стол. Холоп был худой и старый. Волосы на его плешивой голове седыми были уже давно. Передвигался он медленно, шаркая ногами.

Пока шло приготовление к ужину, Милован решил провести экскурсию для гостей по своему дому. Он говорил охотно и много. Уже долгое время в собеседниках у него был один немой холоп. А тут перед ним целых трое людей, которые не только слышат его и понимают, но и ответить могут. Дорвался, как говорится.

Гости, со слов хозяина, узнали, что это поместье было даровано ему самим Богумилом за государственную службу. Дом был большим и богатым. А еще он был пустым. Никого кроме Милована и его холопа. Неужели, порядок в нем поддерживает один старикашка?

— Сейчас поместье в запустении, но раньше жизнь здесь била ключом. Раньше здесь было много народу, — рассказывал гостям Милован. Он поведал о былом, о личной жизни, о своей деревне и кое-что про службу. О том, как собрал ополчение для помощи Святогору в бою против Лютогоста на Марфовом поле. — Большинство там и погибло. С тех пор, все пришло в упадок. Видели бы вы мои угодья в до Мрачные времена. Чего у меня только не было. И поля с разными культурами, и пасека, и скота не одно стадо. Смердов работало на моих землях сотни. В услужении, в поместье были десятки холопов. Все вымерло. Плодородная почва превратилась в безжизненную. Люди делались монстрами, те кого не убили разбежались. Вся скотина была уничтожена. Семья у меня большая была, все погибли, кого Мрачные растерзали, кто сам таким стал. Один я остался, да Сенька холоп. Вот, выживаем как-то, ждем своей участи.

К ужину Милован нарядился в длиннополый кафтан из синего бархата со сложной вышивкой, золотыми пуговицами и высоким воротником, а обулся в красные сапоги из сафьяна. Это было не уместно, но его желание покрасоваться, видимо, было непреодолимым.

Все сели за большой стол. Слишком большой для четверых. Накрыт был стол белой чистой скатертью и на нем стояли канделябры со свечами. Всем, кроме Милована, было не привычно сидеть за таким столом. Непривычны были гостям и серебряные столовые приборы. Гости сидели за столом на расстоянии друг от друга и ощущали себя важными персонами.